人未到家，文书已到长沙府。楚潇湘路过长沙，顺道拜见陈知府。陈知府迎出府衙，楚潇湘慌忙施礼：“陈知府折杀晚生了。”陈知府笑道：“我俩乃如兄弟相见，何言折杀？况且，吾弟乃当今会元，令我府增辉不少。兵部文书已下，你已封为把总，专职武陵剿匪事宜，必将造福我府。来来，我俩入内坐定，待我为你引见王指挥使。他正好接了文书，知我与你相熟，过来一叙。”

入后堂坐定，楚潇湘见了王指挥使，二人寒喧几句，便转入正题。王指挥使道：“陈知府知晓，我乃荫袭父职，做了此指挥使，实际并未见过战阵。雾盈众冦，凭险而守，两次进剿，均奈何不得。一次折了些人马，一次则干脆找不着踪影。楚兄，是本次会试之榜首，文韬武略，定有过人之处。今得你相辅，将毕功于不远之日。”

楚潇湘拱手道：“我闻雾盈一众，并非十恶不赦之徒。左右百姓称之为义盗，只劫富户，不扰百姓。且罕见涉及人命。”陈知府道：“此话不假。但富户乃府库之主要来源。匪患不绝，富户喧嚷，这天下如何太平？”楚潇湘道：“若寇怀仁义之心，则可行招抚之策，使其不再聚众于山林，也好为国出力。”王指挥使点头道：“如能招抚，则再好不过。待楚把总上任后，即可择善而行。”楚潇湘道：“待我归家，收拾妥当。十天半月，便前来听候王指挥使调遣。”王指挥使满脸带笑：“恭候，恭候！我当再无后顾之忧。”三人散后，楚潇湘往驿馆，叫上楚娃一同去会符传。

楚潇湘见才过晌午，符传应仍在店中，便先去其店铺瞧瞧。果然符传正在店中闲着。见二人到来，喜出望外，向管事、伙计吩咐一下，就偕同二人回家。符传命丫环去聚芳楼请秋娘。男仆去湘江酒楼订一桌酒桌。吩咐停当，符传就盯着楚潇湘看，眼都不眨一下。楚潇湘用手在脸上擦一把，以为有什么脏东西。楚娃也奇怪地看着楚潇湘，却看不出有什么异样。符传“扑哧”一笑：“我真要好好看清楚，你越发让我嫉妒了。一会是解元，一会又是文武双解元，这回再来个武会元。你还有什么，都使出来，以免下回我惊得下巴脱臼。”楚潇湘摆手道：“这些都是虚名，我只是想干些实事。不考武举，无法带兵，不带兵，如何北拒鞑靼？功名者，路径也，非我所求。”

片刻，秋娘已袅袅婷婷迈步进来，抬头看见楚娃，一双秀目向符传探询。楚潇湘忙道：“这位是我义妹，楚娃。秋娘可是长沙城里才艺双全的佳人，楚娃，你叫她做秋娘姐姐好了。”楚娃上前施礼：“见过秋娘姐姐。”秋娘笑道：“真是近朱者赤。楚娃姑娘，聪明伶俐，端庄大方，真招人喜欢。”符传插话道：“秋娘，我以为你有事不能来呢。”秋娘道：“原先也是有事，那个盐商白七约了今夜湘江游船。我知楚公子前来，便推掉了。出门时，妈妈拦阻，我便唬她：若惹得我不高兴，叫符公子替我赎了身，你看可好？吓得她立马叫人告诉白七，说我身子不舒坦，改日再约。”符传笑道：“赎身，多少银子？我明天就去办了。”秋娘一笑：“又来了。偶尔用你做挡箭牌，你少当真。”

大家坐定，丫环逐一递上茶来。秋娘轻呷一口，对楚潇湘道：“秋娘当贺楚公子高中。”楚潇湘摇头道：“谢谢秋娘。其实也没什么可贺的，就授了个把总衔，要我领兵去剿雾盈。志在塞北，谁料江南?差的何只千里。”秋娘叹息道：“真难为你了。”符传道：“我闻雾盈山上乃一伙义寇，不同于一般盗匪。贤弟如何应对？”楚潇湘道：“我区区一个把总，领兵四百，如何能剿凭险而守、久居山林之众。况且雾盈义寇，不扰百姓，只取豪强，贪官之财，我何生杀戮之心？我想将其招抚，一来平息此事；二来，可将人马带上塞北，也好为抵抗鞑靼出力。”符传、秋娘皆点头赞同。说话间，已到了掌灯时分。

湘江酒楼的店小二，将酒菜摆满一桌。楚潇湘道：“四个人如何吃得下这许多？”符传笑道：“吃不完不许走，这是我留客的手段。”秋娘讪笑道：“这是用银子掷人呢。”符传急急分辩：“菜少了，你又会说，把你们当乞丐打发，多点，又如是说。我是新媳妇下厨，难得公婆满意。”秋娘听了，脸上隐隐泛红。楚潇湘忙道：“符兄，你真是口不择言。该自掌嘴，重新说来。”

符传自我解嘲：“我是未饮先醉。待我重新说来，我是沙僧站在两师弟中间。”楚娃道：“怎么说？”符传接着道：“左右不好做人。”秋娘用一根筷子敲符传：“你说谁是孙猴子、猪八戒？”符传边举手来挡，边躲道：“又错了，这就是会缘与无缘之差了。”楚潇湘知其故意将“会元”嵌了进去，怕他再说出尴尬的话来，劝道：“符兄，别闹了，我正好饿着呢。”符传顺梯下楼：“我们与义妹初次见面，放斯文点好。”楚娃朗声道：“我也是练武之人，不太懂礼教。大家随便点才好呢。”符传道：“既然如此，大家入座，这圆桌，也不分上下辈份，只随意坐下。大家边吃边谈，什么食不言，寝不语见鬼去。曹孟德还说：对酒当歌，人生几何？歌可以唱，那话更可以说了。”于是，大家举杯，随意谈笑。

几杯过后，秋娘微醺，似不经意地瞄了楚潇湘两眼。符传看在眼中，心里微微一动。他慢慢站起，举起酒杯，仰头一口喝了，望了望秋娘，对潇湘道：“我趁着点酒意，想做个月老。贤弟，秋娘可是方圆百里的花中魁首，才貌双绝。你也是人中俊杰，文武兼备，两人正是天造地设的一双。不错，我心仪秋娘已久，无奈春心难共春花发。金玉在侧，觉我形秽，愚兄此乃肺腑之言。不知秋娘，贤弟意下如何？”秋娘顿时双脸飞红，口中急道：“符公子，你喝醉了。”

楚娃低着头，不言不语。潇湘摇头道：“符兄，你何出此言？我一向将你俩视为知已，并无它想。况且，我心在塞北，成家立室之事尚不在考虑之中。届时，两军对阵，兵凶战危，生死难卜，何必要背负着一身相思，策马疆场？”其实，潇湘仍有未道出之情殇，紫姗在他心中难舍难忘。符传叹一口气：“看来我舍己之举，亦难成全他人之美。不如我再矢志苦修，望成正果。”秋娘似笑非笑：“你要修行，我不想耽误你。时候不早，小娘子就此告辞。”说罢，缓缓起身施礼，仍袅袅婷婷转身而去。随后，楚潇湘二人亦告辞离开。符传望着空荡荡的厅堂，呆坐良久。

回到“也是园”已是杨柳依依的暮春。包巴图见潇湘回来，十分高兴。开口笑道：“我可卸下这一担子了。丝毫无损，完屋归楚。”楚潇湘再三多谢，留包巴图吃晚饭。包巴图也不推辞：“早听说你烧得一手好菜，待老夫今夜细细品尝。不过你不必山珍海味，家常菜便好，也让老夫学得一二，买得起，做得来。”楚潇湘笑道：“你老夫子也不必笑话我，山珍海味可不是我们这些人吃得起的。青菜萝卜，豆腐腌菜可是天天有。”包巴图道：“说到萝卜。我想你们回来有菜吃，就在后院撒了点籽，种了点春萝卜，可惜还早，只有不到一掌长的苗。”楚潇湘道：“你还会种菜？真难为你了。”包巴图笑笑：“权当玩玩，陶渊明不也‘种豆南山下’吗？”楚潇湘点头：“难得，难得。楚娃，你到后院摘些萝卜苗来。”包巴图忙道：“还没长萝卜呢。”潇湘诡密一笑：“就是不要萝卜。”包巴图眨眨眼，也不知他搞什么名堂。

两菜一汤，一盏茶的功夫，就摆在包巴图的面前。汤，一眼就看出是豆腐蚬肉汤。两碟菜，包巴图却认不出。楚娃道：“老夫子，尝尝就知道。”包巴图举箸向翡翠般碧绿那碟，吃在嘴里，爽脆可口，清香撩人，大感诧异：“这难道是萝卜苗。”楚潇湘含笑道：“正是。”包巴图道：“萝卜吃得多，苗却是没试过。原来胜过不少佳肴。”另一碟，面上看是蛋卷，包巴图知道内里定是另有乾坤：夹一块轻嚼，外层果真是蛋皮，里面却不好说，透着一股蛋香，吃着，却嫩滑可口。潇湘指点道：“里面是加少许水蒸熟的嫩蛋，再经急火炸香，卷上蛋皮，切好上碟。”包巴图啧啧赞叹：“真是化平常为神奇。服你。”楚潇湘道：“豆腐和鸡蛋是回家路上买的，蚬就在后面湖里捞得，才几个月，长得好大。穷人的饭菜，本来就简单，动动脑筋，自己开心罢了。”包巴图道：“所以生在帝王家，亦未必尝尽天下美食，何况我这落泊之人。”他兀然拍头道：“我真是怎么就不问问你这趟去京师会试如何？”

潇湘道：“你一身淡泊功名，也就不当回事罢了。说起来，我还得与你斟酌。我此次会试上榜，授了个把总之职，过几天将远赴长沙府。我寻思，你住处也不比我这地方宽敞，不如降尊住在‘也是园’，一来不要丢空了这草房；二来你也住得舒服些。那一天，我得罪了权贵，也好回来与你作伴。你看如何？”包巴图大笑：“我那狗窝，冬冷夏热，没啥好留恋，你肯让我借住，我岂有拒绝之理。好，好，我帮你看房子也不收工钱，哪天你回来，我就缩回狗窝。”楚潇湘拱手道：“那我就先谢过了。”饭吃过，酒喝足。包巴图双眼微醺，别过楚潇湘兄妹，口里吟唱：人皆嫌命窘，谁不见钱亲？水晶环入面糊盆，才沾沾便滚。文章糊了盛钱囤……披一身月色，向自己陋室踱去。

在家的时日，屈指可数了。自被师父救起，二十多个春秋，回想起来，似是一刹那，但细细数来，又经历了无数的阴晴圆缺。故乡其实是数之不尽的友情亲情，看之不够的山水家园酿成的醇酒。欲离未离之际，更有无限的眷恋。虽说任职长沙，并非太远，但世事羁绊，殊难预料，不知这一别，何时能归故里？有时离别故乡热土并不比离别恋人轻松多少。

楚娃全无负担。只要和潇湘在一起，走南闯北，到长沙，赴京师，甚至向塞北，决不犹疑。有潇湘的地方，就是家。

穷人离家，没什么好收拾。楚娃带上换洗的衣物，最要紧是潇湘买的手镯，用手帕足足包了三层，揣在怀里。楚潇湘全执拾妥当，唯有紫姗的风筝，包起来不是，折起来也不是，一时无所适从。紫姗送的红豆，已长成小树，能带走的只有风筝。包起来，容易弄破，折也无从折。想来想去，别无它法，遂将竹骨剔去，将纸面仔细折好收起，以后安定下来，才将其复原。

文家留下的白马，楚潇湘不想带走，一是毕竟老了，脚力差点。二是文家就剩下这么点东西，不想让它死在战场，不如托付于包巴图，让其颐养天年。主意已定，临行前，留下十两银子，以作冬日买草料之用。包巴图不受。楚潇湘再三劝说，包巴图急了：“我已领受了这许多，且这马偶尔还可助我脚力，我如何能受你这银子。‘四体不勤，五谷不分’轮不到我，收几个学童，教教私墪，养活自己绰绰有余，哪里劳你担心我。”楚潇湘这才作罢。

楚潇湘与楚娃雇了辆马车，向北而去。轻轻掀起窗帘，马车行走在郴江边，熟悉的水声，响不绝耳，晨雾罩着的故乡，婀娜多姿。楚潇湘闭上眼睛，感受着早晨的气息。前面的路坎坷不平，马车摇晃着行进。