楚潇湘的驻地在岳麓山下。为方便计，楚娃换成一身男装打扮，虽然看上去柔弱些，但举止也不至于露出破绽。守备拨了四百人马，限潇湘半月为期，前往雾盈清剿。因此楚潇湘与楚娃不敢怠慢，开始策划筹备。

四百人在校场上排成方阵。楚潇湘放眼望去，队伍并不整齐，或许是久无征战，也或者是粮饷被克扣，士兵眼中显出疲沓之色。军中种种弊端，楚潇湘略有所闻。他不能让其在自己的队伍中蔓延。他要带出一支攻坚挫强之军，方可日后作抵御鞑靼之用。思想间，他一箭步跃上前面的土墩，亮开嗓门：“众位兄弟，今日初见面，楚某有礼了。”一拱手行礼，又道：“今日军容不甚整齐，当为积习所致。我今为把总，虽是兵头将尾，愿众位视我如兄弟。或临敌阵，我当冲于前，退在后，若非战时，当与诸位同甘共苦。楚某不才，将从严治军，望诸位严守军令。并通告全体，绝不容克扣粮饷，如有短缺，先从我扣起。”一时间，行列中有人窃窃私语，有人哂笑。此时，一老鸦飞临头顶，大声聒噪。楚潇湘取弓引箭，老鸦应声坠地。楚潇湘扬眉道：“谁让你聒噪！”刹时，无人再发出半点声响。

此时，楚潇湘手执名册，走入队列，逐一辨认。众人早已知晓，把总武举出身，今届会元，见其平易近人，顿生钦敬之心。楚潇湘走到一老兵面前，执手问道：“老爹，今年贵庚？”老兵名唤杨达，自小当兵，无家无室，孤独一人，见把总亲切相询，不禁热泪盈眶：“老朽今年五十八了。”潇湘又问：“这么大的年纪还随军上阵，家里人还好吗？”杨达道：“我孤儿一个，回去也没地方落脚。幸好身板还硬朗，在军中也习惯了。”潇湘拍拍他肩头：“老人家，保重。”隔几个，又见一小兵看样子才十五、六岁。潇湘问道：“伢子，几岁了。”那少年挺挺胸：“把总，今年满十六。”潇湘又问：“小小年纪，怎么出来吃饷？”少年低头道：“家里穷，吃不饱饭。”楚潇湘不禁一阵心酸，抚着少年的肩头道：“苏毅，照顾好自己，别让家里人担心。”

巡视一周后，楚潇湘又跳上土墩，朗声道：“诸位弟兄，望各位好好操练，再过十来天，将西去雾盈，到时有一番辛苦，我楚某先谢过众位兄弟。”随即，吩咐各领队，明日卯时齐集较场操练。

半个月，一眨眼就过去。四百人的队伍，一路向西进发。虽说经过半个月操练，士气得以振奋，但军心仍然参差。有曾参与数次进剿的，心中忐忑不安，他们知道雾盈可不是什么寻常之地。山险路窄，易守难攻；民寇混杂，良莠莫辨。多次清剿，均损兵折将，收效甚微。如今虽说有新把总领兵，毕竟未曾亲临战阵，不知其有几分把握。因此，越是将近雾盈，众人越是小心翼翼。

离雾盈五里，潇湘命在山下平地扎下营来，稍作休整。次日，楚潇湘交代妥当，便与楚娃换上寻常衣衫，准备先上山一趟，正步出营门，有人在身后高叫：“楚把总留步！”楚潇湘转身，见是老兵杨达赶上前来，便问：“杨老爹，何事匆忙？”杨达一伸双手道：“楚把总，你可不能以身犯险。换了便装，亦无济于事。这里是他们的地界，外人一踏进去，很容易就可分辨。你不可大意。”楚潇湘微笑道：“杨老爹不必担心，我与雾盈山有些渊源。他们必不会伤我。”杨达将信将疑，仍不放心道：“不如带我同去。我也算去过两次。”楚潇湘道：“你安心回去，过两天回来，与你一同喝两碗。”说完，与楚娃向雾盈大步迈去。半路，楚娃才换作女装。

雾盈依旧，奇峰突兀，山路险峻。来到哨口，楚娃已沁出细汗。她用衣袖擦擦脸上的汗，只跟着楚潇湘循羊肠小道向深处走。又走了约半个时辰，楚潇湘伸两指在口中逼出一声清亮的呼哨，不远处有人同样发出呼哨，接着冒出几个扎着头巾的人来。其中有人认出了楚潇湘：“楚公子，好久不见。”楚潇湘拱手道：“知道你们什么都不缺，两手空空看你们来了。”早有人用响箭报告了管家的。

楚娃正奇怪，潇湘哥与他们怎么如此稔熟。这仗还怎么打，熟人见面，拔刀相向，何等尴尬！那边山头，已下来一女首领。楚娃举目望去，差点喝起彩来。只见那女子，星目秀眉，乌发用一方巾绾住，白箭袖，红斗蓬，素手把剑，显出一身英气。楚娃记不清是在哪出戏里见过，或者是红线盗盒，或者是花木兰，又或者是梁红玉击鼓抗金兵。原来不只是戏里，眼前就有这样的巾帼英雄。

来的正是雾盈头领贺萍，飞步上前朗声招呼：“楚公子，到底还记得我雾盈。失迎，失迎！”楚潇湘拱手回礼：“哪里忘得了。一饮千山雪，当记三百年。”贺萍一笑：“虽是乖巧话，却让人听得舒服。”说完，一挥手，将两人请上山寨。

分宾主坐定以后，楚潇湘对贺萍道：“这是我妹子楚娃。”楚娃小声道：“义妹。”贺萍奇怪：“义兄妹却一个姓？”于是楚潇湘讲了缘由。贺萍道：“好一个仗义的楚公子。”又打量了楚娃一下，赞道：“妹子生得聪明伶俐，真是有其兄必有其妹。”楚娃有点不好意思：“我哪里比得上哥哥，他是当今武状元。”潇湘马上制止：“莫乱说，会元而已，又没有殿试，哪来的状元？”贺萍并不知道其中曲折，只是不解地看着楚潇湘：“你不是上京去考文科进士吗？”潇湘便把来龙去脉细细地讲述一遍，只是没提奉命来剿雾盈一事。听得紫姗姑娘为保清白之身，自沉于汨罗，不禁热泪盈眶，连连用衣袖拭泪。楚娃眼中的英雄，原来也有柔情的一面，楚娃对贺萍的好感陡增。

午后，贺萍又引二人去看竹楼。上次来时，竹楼尚新，一片翠绿。如今望去，却是满楼金黄，与左右青竹绿树相映，别有一种韵致。竹楼一切还保持原样，只是没人居住，贺萍隔三差五派人打扫，直到如今。楚潇湘明白贺萍的一片苦心，一股热流在心中涌起。然而，他不想流露。肩负重任，心在塞北，儿女私情，尚难顾及。

傍晚时分，贺萍将所有人马，召集于议事大厅，摆开三十余张桌子，为楚潇湘兄妹接风洗尘。山寨很久没有热闹过了，大家乐得高兴。于是，狍子、山鸡、野猪肉一盘一盘地上，“千山雪”水酒一碗一碗地喝。酒过一巡，贺萍一击掌，众人静下来。贺萍说道：“我们这位楚兄，乃当今武会元，见多识广，提笔挥剑，无一不精。山里人，平日没什么玩乐，不如请楚兄讲讲京师，也让我们长长见识。”众人大声叫好，楚潇湘站起来，向大伙一抱拳道：“众位兄弟姐妹，潇湘承蒙关照，只作上山探亲访友，其他溢美之词，实不敢当。京师总共才去过两回，说说见闻，只当拉家常。”

接着便说起京师的繁华，城里的风土人情，城楼的高大雄伟。慢慢就将话题转到京城的防卫，鞑靼的嚣张上去。楚潇湘亮声道：“京师如此繁华，又是天**阙所在，应为官军悉力防卫之地。说起来，令人难以置信。兵将众多，兼有内、外长城，官军竟然无法阻挡鞑靼人屡屡入侵。以至就在京城脚下，任由鞑靼烧杀抢掠，残害百姓。”有人高声叫道：“官军就是软蛋，来剿我军，气势汹汹，哪一次不是落荒而逃？”又有人大声道：“鞑靼狗贼，叫他打我们试试！”楚潇湘见状，又述说些鞑靼及塞外的边情，便收住话题，举碗尽饮。楚娃生怕潇湘过量，搂紧了酒坛，不让再斟。

楚潇湘本来酒量不错，见楚娃如此，也只好依她。于酒，他可饮可不饮，酒量是天生的。

举着火把，人一拨一拨地离去。议事厅灯火仍然通明，松明子吱吱地烧着，浸油的火把照着碗盆狼藉的八仙桌。两个女护卫在一旁仗剑而立。主桌上只剩下贺萍及楚潇湘楚娃三人。贺萍双脸红晕，已有半醉，她望着楚潇湘道：“楚公子，你今晚提起塞北鞑靼似乎未必无心。”楚潇湘坦然：“我是有意提起。”贺萍问一句：“难道你让我等去打鞑靼。”楚潇湘微笑道：“不知意下如何？”贺平撇撇嘴：“那是官军的事，与我扯不到一起。”楚潇湘认真道：“俗话说，国家兴亡，匹夫有责。百姓的事，无分官民。”贺萍叹一口气：“即使我要管，也轮不到我，你别忘了：我是贼寇。”

楚潇湘望着贺萍双眼：“你是否记得，你说过如我来招安，你便投降。”贺萍霍然站起，直视楚潇湘。楚潇湘微笑相对。贺萍复坐下，尴尬一笑：“习惯了，一闻说官军，便按捺不住。”楚潇湘遂将中了解元以后的事细细相告：“本来去考武举，为的是北上抵御鞑靼，谁知阴差阳错，竟被派来剿雾盈。后来转念一想，你不是也想过正常日子幺？何不受了招抚，一同远赴塞北，也好为国为民做些事。”

贺萍沉思一下：“我信得过你，信不过官府。”楚潇湘扬眉道：“现今之朝廷、官府确实弊端种种，官员良莠不齐。我想，你得罪的，无非是本地富户及前来剿杀之官员。若你离开此地，他们拍掌还来不及。即使个别欲问罪加害，亦鞭长莫及。我既来招抚，当保你平安。若倾尽全力，无法保你，我定同领罪罚，说一不二。”贺萍见潇湘至诚如此，心中释然。她按剑缓缓踱步，少顷，毅然决然道：“待我明日与众兄弟商议，下午给你一个准信。”楚潇湘抱拳道：“多谢贺姑娘如此信任楚某。”当即，几人散了，分头歇息。

翌日上午，潇湘带楚娃到处看看。雾盈的山水是一幅幅美不胜收的水墨画，鬼斧神工，穷天地之造化。边走边看，楚娃真是大开眼界，竟有这样的山竟有这般的水，比起记忆中的金鸡岭，这里真该是神仙出没的地方，不禁赞叹，贺萍姐姐真会挑地方。

中午，刚用过午饭，贺萍已遣人来请。楚潇湘来到议事厅，只见贺萍与几位头领已在等候。一一施礼后，各自坐定。贺萍一脸庄重：“楚公子，我和几位头领已商量好，决意接受招抚。我等相信楚公子的诚意，从今日始，山寨如何处置，听从楚公子吩咐。”楚潇湘在众人的注视下，立起身来，道：“先多谢各位兄弟姐妹，如此信任楚某。我此番上山，就是不想大家刀剑相向，自相残杀。我们大智大勇，为何不把臂同心，去抵御鞑靼，以保我大明百姓免遭涂炭？我与各位虽相聚不多，但神交已久。我领你们走的这条道，我自己走在前头，义无反顾。从今以后，当同甘共苦，生死相依。”随后，开始商议如何向部属宣示及各项安排。楚潇湘道：“如有人不愿招抚，可发予盘缠，自行离去。其他，如父子、兄弟同在山寨，可劝留一人，以照顾家中老小。”贺萍点头：“日后，如真赴塞北，则不易相聚，各人必须思量清楚才好。”潇湘与贺萍约定，三天之后，在山下相见。

楚潇湘第二天一早，和楚娃一道，告别各位大小头领，先下山回营。未到营地，远远看见老兵杨达和小兵苏毅正向前面张望。看清楚来人后，杨达叫苏毅快快向营中报信，自己匆匆迎向前，执住楚潇湘双手：“能平安回来就好。”楚娃笑向杨达道：“我俩好着呢！你担心什么？”杨达摇头道：“毕竟你们是兵，他们是寇，誓不两立。”楚潇湘拍拍杨达老爹的肩头：“再不用担心，雾盈也不必剿，我们回去行了。”杨老爹点头：“不剿好，不剿好。”又顿住，问道：“是你改变主意，还是上头有令？”又自言自语：“不对，你上山去了，有新令你也不知晓。”楚潇湘笑道：“一阵子你就知道，莫瞎猜了。”

未几，四百多人集合在一起。楚潇湘将雾盈贺萍所部接受招抚一事宣布，所有人欢呼雀跃。不用刀兵相见，不必流血，谁不高兴？几个百总更是佩服楚潇湘：雾盈剿了这么几年，财力、物力、兵力损失了不少，反而越剿越烈，楚把总两天功夫，不费一兵卒，便大功告成，看来是有真本事。

过了三天，只见远处山中冒起浓烟，众人议论纷纷，不知晓发生什么变故。正翘首张望间，山上走下来一支人马，约三、四百人。领头的不是别人，正是雾盈女杰贺萍，一面新制的“贺”字大旗迎风招展。潇湘立即召集全部人马，营前列队，迎接贺萍所部到来。贺萍翻身下马，单膝跪下道：“我雾盈三百五十八众，今日接受招抚，望楚把总接纳。”楚潇湘连忙回礼，命楚娃上前将贺萍扶起。贺萍道：“为表诚意，我已将议事厅焚毁，所有兵器粮草悉数运出，请楚把总一一清点。”楚潇湘将贺萍请入营中主帐，与几位百总一一见过。寒暄之后楚潇湘宣布：“今夜犒劳所有兄弟，明早拔营，还师长沙。雾盈接受招抚之事上奏朝庭，望朝庭念在我等拳拳保民护国之心，恩准我部直赴塞北，抵御鞑靼。”

是夜，暮色四合，营中四处燃起燎火，柴枝哔剥，火焰腾腾，将士举杯，且饮且唱。亦有人舞刀舞剑助兴，挟几分酒气，豪迈矫健，赢得声声喝彩。

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