时值明嘉靖三十年。外有鞑靼入侵中原，甚至深入京畿，烧杀抢掠，肆无忌惮；内有奸侫把持朝政敛财纳贿，下面官吏敷衍政事，贪腐成风。内忧外患，将一个好端端的世界，搞得污浊不堪。

古城郴州，位于湘南，东界赣西，南接粤北，城东有号称“天下第十八福地”的苏仙岭，绿树葱茏，风光秀丽。郴江澄碧如玉，烟柳翠竹，芳草萋萋。城北有秀丽北湖，波光潋滟，晴雨皆宜。郴州历来不乏人才，各朝文人亦多有流连，是个人杰地灵之域。

老百姓身处江湖之远，无法顾及天下大事，年一样要过，元宵一样要热闹一下。郴州城不大，其中最繁华的，首数西街和东街。两条街上，商贾满目。茶叶、丝绸、纸伞、鞋袜、干笋、板栗，应有尽有。酒肆茶庄，旅社青楼，一应俱全。当年秦少游住过的旅社，就坐落在西街。

元宵最好看的，莫过于花灯和舞龙。从大年初五开始，从东街到西街就开始搭起牌楼和挂花灯的棚子，牌楼两边挂上当地名士撰写的春联：天下郴州，醉花灯龙舞；人间胜景，赏火树烟霞。横批是：今夕何年。牌楼饰以苍松翠竹，点缀茶花其间，美不胜收。挂花灯的灯棚亦不草草从事，必用翠生生的矛竹搭架，围以红绸遍插彩旗，显得色彩斑斓。一时间，车水马龙，商贩云集，甚至比过年还要热闹几分。而舞龙则要等到正月十五的正日，才能一饱眼福。除了花灯和舞龙，使夜色更加迷人的还有那满街衣香鬓影。平时除了进庙上香，大门不出的富贵人家妻妾、名门闺秀，此时都按捺不住，三三两两，趁着华灯初上，娇嗔巧笑，婀娜而行，迎面而来的，是原吏部侍郎，文登敖之独女文紫姗及其丫环新月。

文登敖因夏言案被罢免。权臣严嵩觊觎内阁首辅之位，千方百计陷害将他提拔起来的夏言。夏言被杀，殃及池鱼。为夏言所提拔的文登敖自然难逃厄运。无辜获罪，失去官职。次年，文妻因病离世。两父女相依为命。为避严氏，远离京师，迁至郴江之畔，买得一商贾半旧宅院，以作安身之地。

元宵之夜，闻得街上热闹，笑语盈途。文紫姗寂寞已久，欲外出观灯，便对郁郁寡欢的爹爹道：“爹爹，自闲居以来，你已久不到外面走动。今夜元宵，热热闹闹，女儿陪爹爹外出观灯如何？”文登敖叹道：“每逢佳节倍思亲。你娘身故以来，我何曾忘却？且家逢剧变，那来的心情观灯？不过，你也愁闷多时，不如叫新月陪你走走也罢。”文紫姗见其父无心外出，只好叫上雀跃不已的新月。临出门，文登敖吩咐：“外面小心，凡事忍耐，切莫迟归。新月，看好小姐，不要有所差池。”新月朗声应道：“新月知道。”目送女儿走远，文登敖才叫老仆关上大门。

一路走来，满街灯火。衬着夕辉，几颗早现的星辰缀在夜空，别有一番景致。街上已是人来人往。有一家携老扶幼出来赏灯的，有拿着折扇看景的，有攥着手绢说笑的。过了牌楼，就见灯棚光亮如昼，人如穿梭。文紫姗偕新月，顺人流而去。数以百计的灯笼高高挂起，硕大者如牛马，小巧者若瓜果。形态各异，有仙桃、金橘、甜瓜、秋菊、荷花、牡丹，另有白兔、金猴、仙鹤、亥猪、呆鹅、丑牛。还有三星贺喜、五福临门、八仙过海、西厢月、牡丹亭、梁祝情，林林总总。走到灯谜的棚子，众人都仰高头，或指点，或猜想，或答谜。新月指着一只灯谜，跃跃欲试：“我挑容易的猜。”文紫姗抬眼望去，只见灯谜用篆体写着：太甜（打一词牌），问道：“猜着了吗？”新月歪头想了一阵，怯怯地说：“是《如梦令》吗？”文紫姗道：“怎么说？”“梦见好事成双，三喜临门，不就甜得合不拢咀了吗？”文紫姗叹道：“作恶梦咋办？亏你想得出。这是《唐多令》，你且报上去。”果然，掌灯的说：“姑娘，对了。恭喜！”旁边架上插满了红艳艳的梅花，五色的小面人儿，还有一大溜各式各样的小灯笼。顺手给了新月一枝红梅。文紫姗讪笑：“这会儿太甜不？”轻移几步，又见一谜，写道：姜葱伺候（打一词牌）新月皱起眉头：“这可不好猜。见了官，板子伺候倒是常有的。”文紫姗道：“平常教你读书，你却贪玩。这么显浅，还用搔头搔脑不成？谜底是《摸鱼儿》。”新月一拍手：“对，对！还是小姐知多识广。”待报上去，自然是对了。新月要了个星形小灯笼，正好提着走路。

趁着还有点料峭的夜风，看着熙熙攘攘的人群，听着热热闹闹的欢声笑语，倒也有一种祥和的景象。正走着，忽然人声鼎沸。爆竹声、锣鼓声骤雨般地响起。硝烟弥漫。一条硕大的火龙，腾空而来。十几个大汉赤祼着上身，冒着热汗，高举四、五丈长，插满香火的长龙，左右旋转，上下翻飞，博得阵阵喝彩。

郴州的火龙和别处的不一样。龙不是用竹篾织扎，再用绸布或纸糊成。而是用田头到处可见的稻草，拧成粗大的草绳，再去扎成结实而又灵巧、金灿灿的长龙。仿佛只要一点晴光，便可腾云驾雾，直上九霄。龙扎起来后，各家各户便将带着向神灵祈福的香火，插满龙身。这条火龙便腾空飞舞起来，为每家每户驱灾祈福。然后在大街上旋转飞腾，火光熠熠，特别耀眼。

沉甸甸的火龙，在十几个大汉的手中，全不当一回事。他们吼着，笑着，握着手中的木把，尽情地舞动。左一个翻江倒海，右一个九天揽月，前一个急川出岫，后一个飓风扫地。静似平湖秋月，动如雷霆万钧。火龙从一家人家穿过，又飞进另一人家，从一家店铺穿过，又飞进另一家店铺。每进一家，都引来锣鼓喧天、鞭炮齐鸣，如是者将祝福和欢乐，带进每一人家、每一店铺。舞龙者有使不完的力气，仿佛他们就是为舞龙而生，而火龙就成了整个元宵的骄子。猛然，所有的烟花、爆竹都腾空燃起，火光四射，五彩缤纷，响声震耳，烟笼雾绕，气氛到了极致。

文紫姗和新月平常深居简出，好久都没这样热闹过。此时心情渐渐开朗起来。提着灯，两人左顾右盼，想看看还有些什么新鲜事儿。

那边围着一堆人。原来是一盲者，年约六十开外，面形矍铄，拍打着蒙皮的长竹筒，在唱渔鼓。分明唱的是首元曲：醉太平。

夺泥燕口，削铁针头，

刮金佛面细搜求，

无中觅有。

鹌鹑嗉里寻碗豆，

鹭鸶腿上劈粗瘦，

蚊子腹内刮脂油，

亏老先生下手。

唱得声情并茂，活脱脱那贪官的咀脸，呈现眼前，博得大家阵阵喝彩。接着又唱了几首喜庆的曲子，众人才依依散去。转悠了一阵，渐觉疲乏。二人正想回去，隐约，一阵笛声从不远处传来。听音色，却迥异于竹笛，中有金石之声。笛声时而行云流水，悠然远播；时而呜咽低回，如泣如诉；忽而高亢激越，如怒发冲冠；忽而情情切切，如歌如画。听得文紫姗有点迷醉。只是此笛声与眼前景致不大协调。

新月眼尖，瞅见不远处灯火阑珊，有一小摊，一书生模样的，正横笛吹奏。循声来到摊前，见挂满字画，一盏茶油灯，淡淡地照着。文紫姗抬眼打量那书生，扎着顶新头巾，穿件半新不旧的白袍。国字口面，眉浓眼大，鼻直腮圆，透出几分轩昂之气。见来了人，书生忙搁下笛子，拱手施礼。眼前两位姑娘，似非一般人家。丫环模样的，生得娇小玲珑，圆脸杏目，年约十四、五。小姐模样的，年纪稍长，梳着螺髻，绾着玉簪，穿一件白底绿花小袄，披一袭银白斗篷，鹅蛋脸，丹凤眼，巧鼻小口，十分俊俏。

文紫姗顺眼望去，画以山水为主，用笔苍劲，浓淡有致，看得出有一定功力。字则大多是长短句，行草相间，柔中带刚，撇捺之间有不羁之势。细看一首《点绛唇》写道：

堪笑寻常，

立谈屡听吞云梦。

吟啸谁共？

空把新词弄。

休说闲愁，

未晓相思痛。

如梁栋，

古今细看，

也有书生勇。

文紫姗点头，心想，立意不错，只是稍嫌直露。移目再看，这是长调《沁园春》，大江东去。

晴裹流岚，

雨挟惊雷，

气势何雄！

有涛声裂耳，

争驰万马；

雪浪翻江，

欲抱长空。

高峡峥嵘，

乱岩崔嵬，

百转难移只向东。

初阳溢，

看赤流千里，

壮阔心胸。

邀谁把酒临风，

纵目山河志未穷。

恨逆胡猖獗，

神州顿挫，

洞箫声咽，

长剑尘封。

庐下栽梅，

篱边种菊，

抚心潮几万重。

登临处，

愿堂堂正气，

澎湃苍穹。

文紫姗不禁叹道：“真有几分辛词之风。”书生忙施礼：“小姐过奖。”文紫姗欠身还礼：“请问先生如何称呼？”“在下楚潇湘。”文紫姗道：“楚公子，失敬。”稍停，又道：“适才听公子笛声，甚是悦耳。不知可否借笛一观。”楚潇湘道：“鄙贱之物，恐污小姐慧眼。”缓身拿了笛子，双手奉予文紫姗。文紫姗伸手接过，不禁双手一沉。原来笛子比寻常的竹笛重了不少。且手感稍冷，断非竹木。外观竹节历历、笛身黝黑光亮，似乎有些来历。文紫姗赞道：“真是希罕物件！”楚潇湘接过笛子，道：“此是吾师所赠，自当珍惜。”

文紫姗又指着那帧《沁园春》道：“我心下十分欣赏此长短句，不知可否割爱？”楚潇湘连忙道：“难得小姐赏识，容我取下交予小姐。”于是卷起，放入一竹筒内，交予文紫姗。文紫姗吩咐新月拿二两银子交于楚潇湘。楚潇湘退后一步，连连摆手：“一来这字词值不了这许多银两。二来有小姐欣赏，已是万分宽慰，断断不能接受。”新月微嗔：“你这人真是。既是卖字，为何不接银两？”楚潇湘道：“常人喜欢我的字画，我便卖于他，也好讨些营生。小生尝言：有缘方结友，登高好赋诗。虽不敢与小姐有缘，但难得在元宵花灯之夜，仍能一顾我这简陋字摊。这词权作送与小姐。”文紫姗见状，只好作罢。谢过，与新月转身离去。

良久，身后又响起那笛声。文紫姗回头望去，油灯如星，一轮皓月照着澄碧的夜空。喧闹的人声、爆竹声，烟花飞鸣声，也掩不住那

旋律多变的笛声。

到处依然热闹。火树银花，流光溢彩。人流熙熙，挨肩接踵，香车宝马，犹竞华奢。连叫花子也忘了讨钱，只张大咀，傻傻地看着满街的灯笼、烟花、人群，真是秀色可餐。

忽然，一声断喝：“让开！”凝固了欢快的气氛。只见几个凶神恶煞的家奴，簇拥着一个身穿紫貂裘的人物，后面牵着两匹高头骏马，横街而来。紫貂裘，其貌不扬，甚至有点粗俗，单一眼，带着金光闪闪的眼罩。他洋洋自得，一眼瞟着左右的景况，微露轻蔑之色。大有从京师初临穷乡僻壤的神态。所到之处，众百姓唯恐避让不及，以至牵绊跌倒，小儿惊啼。

一行人走走停停，来到灯谜廊前。紫貂裘示意缓行，举单眼扫了扫，随即叫一壮实家丁：“告诉掌灯的，此三个谜底是：曹孟德，鲤鱼跳龙门，瞒天过海。”家丁连忙趋前。掌灯人说：“全中，恭喜！”遂送出两串面人儿，一挂灯笼。紫貂裘撇了撇了咀：“扔了。”便自顾自向前踱去，家丁一脸谄笑：“公子厉害！竟连中三元。”公子道：“此等小儿玩意儿。我连圣上的意思都揣摸得九不离十，天底下有更难的事幺？”“是，是，公子天生聪慧，无人能及。”一行人更向前走去。俄顷，公子打了个呵欠，顿生倦意。张口道：“回——”话音未落，将后面的“去”字吞了回去。目光落在不远处。

这公子叫严世蕃，是当今权臣严嵩的独子。一只眼只有三样东西看得最真切，一是父亲的青词；二是金银财帛；三是女人。父亲的青词是保住皇上宠信的护身符。当今皇上迷恋长生不老之术，所烧与神仙祷告的青词万万不可轻率。

严世蕃独有连他父亲也自愧莫如的本事。从皇上隐晦的话语、圣旨中，揣摸其中的心思。严嵩的奏章、青词定经儿子过目，以防疏漏。金银财帛则是骄奢淫逸的必需，但凡有人送礼，他扫一眼，便可从送礼之人的身份、捧礼的力度，外面的包裹，判断里面的价值。但也偶有失误，收了块内有瑕疵的玉石。结果，来人不但没得到官职，反而把命也丢了。死前还长叹：谁料到里面、外面不一样啊。

最后则是女人。他虽有几分佩服父亲，但最不想学他父亲，有点犯傻。捞那么多银子干什么呀，女人才是世界上最好的东西。守着那金银、黄的白的，哪有女人好看。银子不买田地房产，不买妻妾，跟破铜烂铁有何不同？父亲只守着那个老女人——世蕃的母亲，儿子可是年年作新郎，月月搂新欢。

现在，他的目光落在文紫姗身上，心想：这个还算繁华的小城，居然有如此标致的女子。一举一动，极富韵致；一颦一盼，牵人心魂。一时间，严世蕃觉得自己的那二十几个妻妾全无颜色。文紫姗和新月正专心致志地挑选着琳琅满目的各式风筝，刚把一只蝴蝶风筝拿在手上，猛然觉得身上有点不自在，文紫姗转头望去，一锦衣貂裘之辈，单眼直勾勾地盯着自己看。连忙招呼新月：“快，回家去。”刚走出三五步，一行人已拦住。严世蕃上前深深一鞠，说问“小姐有礼，请问是何家阁秀？”文紫姗左右躲避不开，瞪目斥道：“我是哪家闺秀，与你何干？！”见此状，严世蕃越发得意：“姑娘怒容甚是娇俏。无那，姑娘若是青楼佳人，便是当街招嫖，理应拿去问官；若是良家女子，我愿一亲芳泽而已。”听此言语，文紫姗气得顿足道：“你好生无礼！朗朗乾坤，众目睽睽你想怎的？”说话间，周围已聚了一大群人，有人指指点点，有人怒目握拳。也有人怕惹事上身，便偷偷避开，又想看看事情如何了结，就躲在人后，从缝隙中张望。

严世蕃环视一下，又推下笑脸：“人生在世，无非图个‘好’字。男子图个好前程，女子觅个好人家。现在好人家让你碰上了。我不说金银满屋，我这是金山银山；我不说奴婢成群，我这是奴婢多得记不住名字。男人不要看相貌，空有皮囊，一贫如洗，如何挨到白头？还是李太白说的好：‘人生得意须尽欢’，小姐不如随我尽欢今生。”文紫姗从此人的神态、相貌已猜到眼前非是他人，定是严嵩之子。父亲多次提及严嵩父子，被贬正是二人所为。于是，文紫姗正色答道：“我只知道李太白还说过：‘安能摧眉折腰事权贵，使我不得开心颜。’”人群有人大声说：“好！”严世蕃依然微笑：“我不与你争口舌之锋，人各有志，既是无缘，容日后相见便是，小姐请自游玩。”示意家丁让开一面。家丁大声吆喝：“散了，散了，有什么好看，回家看你媳妇去。”

目送著文紫姗二人走远，严世蕃才回过头。壮实家丁凑过来：“这就算了？”严世蕃与其耳语一番，那人便牵一白马，不紧不慢远远地跟着紫姗二人。

受此骚扰，文紫姗两人无心再游，急急归家。后面牵马的人也加快了脚步。到了灯火稍为稀疏处，文紫姗感觉声音有点不对，似有人牵马跟着。她扯一下新月，停住脚步，后面的声响也没有了，二人一抬脚，声音又随后而来。文紫姗猛然回头，立刻看见后面那家丁跟着。她立即对新月说：“幸好离家不远，你快去告知父亲。我可以对付一阵子。”新月不肯：“我怎能丢下小姐，”文紫姗急急说道：“来者不善。他为我而来，肯定把你灭口，你快走。”顺手一推，把新月向前推去。后面那人见此，立即纵马上前。

文紫姗虽是弱质女子，但幼年亦好听些侠客故事，翻看一些杂书。心下钦羡那些义盗侠客所为，时时缠着父亲要学武功。被缠不过，父亲只好请个武师，闲时在家中教习一下，真怕她偷着去了少林寺、武当山。

没走几步，那人就俯下身来。一招饿虎擒羊，想将文紫姗掳上马去。文紫姗早有提防，双手一伸，一招雄鹰展翅跳出几步。来人扑了个空，咬牙道：“小女子竟会几招武功。”于是不敢大意，飞身下马，拉开架势。先出一手泰山压顶，手未落下，瞬时转变蟒蛇出洞，想将文紫姗拦腰抱走。文紫姗先一招达摩护法，随即扯下斗篷一绕，缠住来人手臂，想将其拉倒，无奈力弱，竟被来人顺势一卷，挟在臂中。

此时，新月已带文父和一家仆追了出来。来人不敢怠慢，立即挟人上马回头飞奔。文父紧紧追赶，举着灯笼，眼睁睁看着爱女消失在前面街尽头。

壮实家丁紧挟着猎物，依照主子的吩咐，并不直接回下榻地方。而是绕大圈再回去，以掩人耳目。这家丁不仅有武功，且着实力大。文紫姗动弹不得，正急得六神无主，猛然见前面楚潇湘正收拾摊子，准备回家，急忙中大叫，“楚——”又吞了回去，只叫：“公子救我。”楚湘湘望时，一快马早已擦身而过，仿佛是早先见过的姑娘声音，连忙拿起笛子，展开轻功飞跑。无奈，还是马跑得快，眼看追不上。楚潇湘一手攥住笛身，一手抽出笛头，笛身变为两截，一截笛身原来是一剑套，另一截则是一枚长剑。楚潇湘，急将笛身向前打出，随着呼啸声响，只听有人大叫“哎呀”，马却没有停，仍向前狂奔，转眼失去踪影。楚潇湘赶上前，好不容易寻回笛身，只见上面并无血迹，唯有恨恨地叹息一声，收拾起摊子，急急归家。心中着实替那女子担心，思量不如归去，换上夜行衣，再看有无踪迹可寻。