秋夜。月色如水，秋虫唧唧。楚潇湘面前摊着《孙子兵法》，眼却望着窗外。丝丝杨柳在微风中轻拂，北湖本来如镜，因风泛起涟漪。房门未关，楚娃故意放重脚步走过，他并未在意。又将油灯从墙上挪到大厅桌上，仍未有动静。旋又轻咳一声，潇湘才回过神来，问道：“着凉了吗？”楚娃道：“着凉倒没有，有点象着魔。”楚潇湘扑哧一笑：“你这张嘴越发厉害了。”楚娃道：“起码我是说出来了，不象你，有事闷在心里。”楚潇湘道：“我是还没想好。”楚娃略一寻思：“让我猜猜看。你是在想，考武举带不带我去。”潇湘微笑：“你怎么看？”楚娃从容说道：“长沙府虽说还远，也在千里之外。家中只有文老爷留下的一匹马，且两人上路，花费倍增。不如你一人赴考，我待在家中，也就十天半月的功夫。也没人敢欺负我。谁不怕日后我那武举的哥哥取他项上人头。”潇湘笑道：“别送我高帽子了。凭你，也是三、五人休想占半点便宜。”楚娃得意地说：“这就叫强将手下无弱兵。”

收拾好行装，牵了白马，叮嘱过楚娃，潇湘这才上路。晓行夜宿，两天功夫，已近湘潭地界。晌午，路过小镇，见有几分饥饿，信步走进一酒楼，拣一角落坐下。小二送上茶来，点了饭菜，边喝茶，边打量四周。前面一桌，两个汉子，猜不透作何营生，一个络腮胡，一个短髭须，心似乎都不在饭菜上，只不时拿眼睛瞟着旁边另一桌。另一桌似是携眷远行的一家人，长须中年人，斯文有礼，应是一家之主。一三十出头妇人，容貌端正，落落大方，照顾着十一、二岁的公子模样的男儿。立在旁边的则是丫环无疑。潇湘不禁生疑，这两人非奸即盗，且看他们有何动作再说。少顷，那短髭须起来，走出酒楼。半盏茶功夫又回来，与络腮胡耳语，潇湘隐约听到是：妥了，两字。那一家人饭毕，离席。这两人亦付账出门。楚潇湘暗中远远跟着。

那一家子的马车向湘潭方向走去。两个汉子亦步亦趋，随在后面。楚潇湘不疾不徐跟在最后。如是者，走了一个时辰。那马车忽然慢了下来，两匹马竟“哗”的一声，拉起稀烂的粪便。站着就不动了。两个汉子相视而笑，找个树荫坐了下来。潇湘也不便上前，便远远地下了马，察看动静。

那长须的中年人，下来走到车主身边探问，车主皱着眉道：“恐怕是吃不不净的草料。”“那如何是好？”中年人担心地问。车主叹口气：“没法子。只好让马歇一阵子，再慢慢走。”中年人又问：“那，今天是赶不到湘潭了？”车主望望天道：“恐怕到湘江边，天就黑了。”车主道：“那就委曲一下，在车上过夜，等明早渡江，幸好晚上不冷。”车主将两匹马卸下，让其歇在路边。两个汉子，站起来，若无其事地向前走去，连瞟都没瞟一眼马车旁的一家人。潇湘亦纵马向前，越过两个汉子，向湘江边徐徐而行。傍晚时分，楚潇湘到了江边，先将马拴到一隐蔽处，自己蔽身于渡口边栈桥下，静待两伙人到来。他预料，要为非作歹，选择在黑夜无人的渡口最为合适。即使杀了人，抛尸亦方便。

渡口已无人摆渡。薄雪雾溟溟，远处的船只已相继点起渔火。夜色渐次凄迷。潇湘已听到两人的脚步声，最后停在自己的头顶。两个汉子坐在栈桥上。一个道：“该来了。”另一个答道：“一会你杀车夫，我杀长须汉，再收拾其余的。”听声音象络腮胡的问：“怎么还不见人影，你不会把马毒死吧？”象短髭的道：“我又不是第一回干这勾当。那一把巴豆还掺了泡软的黄豆，只会拉一下肚子，耽搁一下时辰而已，估计也快到了。”果然，没过多久，一阵马蹄声由远而近。两汉子“嗖”地一声，跳下栈桥，引颈向路上张望。全然没有料到，背后有人冷冷地盯着他俩。

马车停在岸边一棵树下。卸了马，车主披上件夹袄，坐在树下啃着干粮。车篷里透出淡淡的灯光，里面的人小声地说着话。约摸过了半个时辰，都安静了下来，车篷里的灯也灭了。两个汉子跃上栈桥，蹑手蹑脚，摸到树下，捂了车主的嘴，绑起来歪在一边。又走到车边，一人轻敲车篷，一人问道：“车主吗？什么事？”没人答应。又听见敲车篷，车帘掀起，下来一人，正是长须汉子。还没看清楚，已被络腮胡按倒。长须汉叫道：“好汉，我们今日无冤，往日无仇，怕是认错人了！”车上的人全下来了，丫环护着公子，妇人扑上前斥道：“你俩别弄错，这是往长沙赴任的新知府！”短髭汉冷笑道：“错不了，有人出钱买你们的性命。”长须汉严斥道：“杀害朝廷命官，可是灭门的大罪。”络腮胡笑答：“灭门不灭门都一样。我兄弟俩都是乞丐的打狗杖――光棍一根。干我们这一行，还怕杀头？”短髭道：“要不，你给我俩双倍价钱，我俩杀那雇主去。”俩人哈哈大笑，掣出短刀，就要动手。

忽然，几乎同时，两人手腕被什么击中，短刀掉地，一汉子跃上前来，将两人打翻在地。来者正是楚潇湘。他脚踏络腮胡，剑指短髭：“受谁指使，从实招来！”络腮胡被踩的直哼哼，嘴里却叫道：“踩死我也不敢招。”短髭嗫嚅着。楚潇湘抵着短髭胸口：“你不招，你先死。留一个活口足矣。”短髭挤出一句：“谁知道这是真知府还是假知府。”长须汉叫丫环点亮灯，从包袱中取出一方红布，抖开红布，一颗金印赫然在目。短髭见状，便开口：“买你性命者，是现任长沙知府方正。”长须汉一捋长须道：“此话不可信。纵使杀了我，他亦不能留任，于事何益？”短髭道：“这其中乾坤，我一概不知。我只依江湖规矩：受人钱财，替人消灾。”楚潇湘向长须汉道：“知府大人，或许所言不虚，带去长沙对质，便知真伪。”新知府道：“你俩随我到长沙对质，实情如是，我饶你俩不死。”两个汉子，想想还有活路，便点头答应。

长沙知府方正，此时正坐卧不宁，不知派出的人得手与否。他平素敛财纳贿，作奸犯科，雇凶杀人的事却未做过，况且是谋杀接替自己职位的朝廷命官。他深知，如东窗事发，非同小可。但是箭在弦上，不得不发。走到这一步，他不知该怨谁。

方正的夫人李氏，自从女儿方芷兰被丈夫送与严世蕃作妾，便一直郁郁寡欢。在家中如珠如宝的女儿，一旦嫁入如此豪门，更甚于选入后宫。后宫妃嫔，仍有机会探视。倘若得宠，更可归宁相聚。入了严府，即是入了森严的牢狱，难有探监机会。于是，日复一日，月复一月。李氏对女儿朝思暮想。慑怯于丈夫，故无人可诉。眼看人瘦如削，日渐一日。终于壮起胆来，提出要去探望女儿。方正亦非不疼亲女，只是视宦途更甚于前者。颔首之后，便修书一封，盼女婿严公子允许探望。恰逢严世蕃心情尚好，答允丈母娘可前往探视，因便开导女儿，一改孤傲性情。李氏闻讯甚喜，身体也似乎利落了许多。当下，准备些湘绣，君山银针茶，湘莲、冬笋等等礼品，隔日即动身赴京师。挺着瘦弱身子，车马劳顿近一个月，方到严府。

丫环扶着李氏夫人，仰望朱漆铜钉大门，脚步踟蹰，只怕是错入了皇宫。定了定神，看清上面分明写着“严府”，方才迈步。有家仆瞪眼喝问，丫环慌忙递上严世蕃的亲笔信。家仆放松了面孔，开门放进。由一小厮引路入内，也不知走过多少回廊曲径，方来到一处厅堂。有丫环奉上香茶，吩咐等候。直到茶凉，才听见一声咳嗽，后面转出一个人来，正是女婿独眼严世蕃。严世蕃裂嘴一笑，拱了拱手：“岳母大人，小婿有礼了。”李氏夫人连忙起身还礼。寒喧几句，李氏夫人叫家人呈上礼品，严世蕃看也不看，只叫人收起，吩咐好茶好饭招待贵客。自己踱步入了后堂。用过饭后，半天，听见有轻轻脚步声。转头望去，女儿方芷兰急步趋前，跪倒在母亲脚下。李氏夫子顿时泪眼如泉，若非方芷兰连连―摆手，真会哭出声来。方芷兰徐徐地道：“娘亲，不如到女儿房间一叙。”李氏夫人连连点头，带上丫环，随女儿穿廊越舍，绕堤过桥，到了一花树掩映，绿窗朱栏所在，知是女儿闺房。

甫一进门，方芷兰便掩了房门，泪如泉涌。两母女抱头大哭。方芷兰仔细看清娘亲，虽是华服裹身，但形容枯槁，双目深陷，一副风烛残年的模样。李氏夫人打量女儿，即便珠翠满头，浑身罗绮，却显得双目无神，郁郁寡欢。这那是我的女儿，分明是心如死灰的未亡人。两人泪眼相对，半晌没有说话。方芷兰斟了杯香茶，奉与娘亲，问道：“我若愚表哥，近况如何？”一句话又引起李氏夫人啪嗒啪嗒直掉眼泪，她长叹一口气：“自他万念俱灰，循入空门，那有一天安宁。以为已看破红尘，其实内心极苦。敲多少杵木鱼，念多少遍经，始终抹不平心底痛楚。如此度日，岂能长久。”李氏夫人没有再往下说。方芷兰急急追问：“后来到底如何？”李氏夫人摇摇头：“勉强撑了半年，于上月十五终于辞世。可怜他临终仍念着你的名字。”方芷兰一阵眩晕，幸好丫环一把扶住，才没有瘫倒在地。只见她坐在椅上，两眼紧闭，无声饮泣。

良久，方芷兰稍稍忍住悲痛，复对娘亲道：“娘亲，不是女儿不想留你。这里确实不是好地方，我俩见也见过了。你就当没有生过我这个女儿，女儿不孝，就再受女儿一拜，明天就回去罢。”说完，对着娘亲倒头一拜，叩了三个响头，慌得李氏夫人连忙扶起女儿：“你不要惊吓娘亲，快快起来。”方芷兰满脸悲伤：“还望娘亲保重身体，万勿挂念女儿。我是不能活着离开这严府――这阎王府了，无法为娘亲尽孝。”李氏夫人抹着泪眼道：“我这把不争气的老骨头，恐怕难有机会再见女儿一面。这次见了，知你凄苦。望你凡事想开些，自己保重为要。”方芷兰哽咽着，只是频频点头。

李氏夫人第二天辞行。严世蕃并没挽留，只是吩咐送些绸缎土产，草草作别。

方芷兰送别娘亲后，更是了无生趣。日夜思念的表哥已撒手人寰，娘亲看来也是时日无多，在这世间，还有什么可以牵挂？一无牵挂，二无企盼，人还有什么意思活着？最后一点火种熄灭，心就凉了。方芷兰静静坐了一下午，晚饭没吃，灯也不让点，把丫环支出房间外，只留一支蜡烛。她贴身取出那枚若愚表哥亲刻的印石，摩挲再三，又醮上印泥，在纸上印了下来：如兰斯馨。印色血红，刺人眼目。愚已去矣，兰岂独馨？一串泪水，滴落纸上。烛光摇曳，烛泪流淌。方芷兰将纸揉成一团，不想再看，伸手将印石塞入口中，使劲吞下，无奈印石难咽，复又取来银箸，硬捅下去。一口气上不来，人便倒了下去。

半夜，丫环一觉醒来，探视方芷兰房间。门推不开，里面没有灯烛。想必是没洗就睡去。于是，回房继续睡。微明，再前去服伺梳洗。门仍推不开，敲门亦没回应。踮起脚跟，从轩窗往内看，朦胧中，方芷兰似伏身地上。顿时慌了手脚，使劲敲门，不应。急忙去叫人。嬷嬷又叫来男家仆，将门撞开。嬷嬷胆大，伸手去探身体，已没有余温，想必死去多时。遂告知严公子。

严世蕃到来，天已大亮。看看身体僵硬的方芷兰，双手捧在胸前，也不知道得的什么急病，好端端的，就去了。怪异的是她脸上挂着一丝惨笑。自入严府，她从未露齿一笑，这最后的笑容，令人毛发悚然。想起曾叫李氏夫人开导于她，严世蕃恨道：“莫非那老虔婆对她说了些什么。”眼看这个冰美人死于锦瑟年华，他亦不愿多想，吩咐家人：“随便找个地方葬了。”转身抬腿跨槛，踱了出去。黎明，天际一抹血红。

严世蕃谋划：方芷兰死了，她爹的官也做到头了。反正他作奸犯科，敛财纳贿的事不少，不必卖他，不帮他兜着，也得滚蛋。不过,那就等得太久。这个位置，可再沽个好价钱。温州盐商钱芦正候着。主意已定，得马上跟爹爹打个招呼。