北国的冬天，可不比南方。郴州也好，长沙也好，冬天下雪，纷纷扬扬，下一阵。过两天，一放晴，天气又暖和了。再冷，穿上棉袄、棉鞋，哈着热气，并不觉得冷。塞外，仿佛少了一堵挡风的墙，北风嘶叫，扯开衣领往颈脖里钻，耳朵、鼻子、手指、脚趾冻得发痛。除了鞑靼人，就数这北风令人讨厌。冬天唯一好处，就是俺答不会来扰。风寒雪深，骑兵施展不开。大同官兵可过一段太平日子。

楚潇湘所部，御寒衣物有了，兵饷拖了一月，总算发下来，虽说发不足，总比没有强。

过年了，虽然也是到处挂起灯笼，贴上春联，爆竹此起彼伏，但比起湘江之滨，年味却淡多了。没有龙舞，没有灯会，就连丝竹管弦都似乎没有喜庆的味道，吱吱哑哑显得有点吵耳。许是冷的缘故，穿得臃肿的少女少妇，走起路来，也没有故乡人般婀娜多姿。为驱乡愁，楚潇湘与楚娃、贺萍特地早早酿好了十几坛甜糯酒。炸了糖环，捣了糍粑，也算有点家乡过年的气氛。惹得其他兄弟有事无事前来窥探。

转眼，冰雪消融。春风和煦，枯黄的山岗，积聚起一片一片的青绿。不知从何处冒出来的鸟儿，吱吱喳喳飞来飞去。百姓们脱下笨重的冬衣，顿时轻松了很多。身上是轻松了，心头却沉重起来。春暖花开，鞑靼人又会随时南下侵扰掠夺。

楚潇湘亦在想同样的事。俺答其人，性情强悍，他决不会上次兵败，就放弃再攻大同。这一口气，他是无论如何咽不下。平静了几个月，恐怕更大的危机就将临近。如何侵扰，不得而知。上次失利，他不会重蹈覆辙。如何对付，亦断以决断，毕竟才交手一回，知敌不深。不如趁时令尚早，深入胡地察看一番。主意已定，便找赵总兵商议。赵总兵本来就对鞑靼人不甚了了，见楚潇湘自告奋勇，自然赞同。

楚潇湘找到会做鞑靼服饰的裁缝店，各做两套男女衣裳。这种店并不难找，早几年通马市时，时常有鞑靼人到大同缝制衣饰。做好以后，楚潇湘将衣服泡在水塘，再叫楚娃洗净晾干，看起来不那么耀眼。楚娃不知道衣服派什么用场，洗得太干净。楚潇湘才告诉她，要一块深入鞑靼部落，顺手将衣服在泥墙上蹭了几下。

两人又把跟包巴图学的蒙语温习了一番，各种礼节、习惯演绎了半天。互相看上去没有什么破绽才放心。两匹蒙古马，驮上干粮。皮囊里装满水，佩上弯刀。楚潇湘与楚娃上路，往西北而去。

走出大同地域，再往前走，风景迥异。草原新绿，一望无际，阴云却在堆积，风有点冷。两匹马不徐不疾前行。两人为防遗忘，只用蒙语交谈。楚潇湘取了个蒙古名字，特木尔。楚娃则叫做高娃其其格。楚潇湘道：“我说，高娃其其格，今天可千万别下雨，这里连个躲雨的地方都没有。”楚娃应道：“特木尔，下起雨来只能躲在马肚子底下。”楚潇湘笑笑：“那还不至于，好歹还有块桐油布，不过雨太大可不行。”楚娃道：“你说鞑靼人不是挺蠢吗？好好的房子不住，住那腥膻的蒙古包。”楚潇湘道：“正所谓一方水土养一方人。鞑靼人追水草而栖，才能养活那大群牲口，如何能定死在一个地方？”楚娃撇撇嘴：“你以为我不知道，我只是不喜欢家无定所。”楚潇湘笑道：“你放心好了，又不要你去鞑靼和亲。”楚娃不屑：“我就算是公主，死也不嫁去那些茹毛饮血的地方。”楚潇湘道：“如你是公主，恐怕就由不得你了。”楚娃朗声一笑：“所以还是野生野长好，自由自在，就如这草原的草呀树呀。”

走着说着，天就黑下来。看见前面有个小山包，二人策马过去，在背风处下马。拾了大堆枯枝野草，用弯刀清出一块空地。取出火石，生起一堆燎火。白天，觉得挺舒适，尽管没有日照，春风吹拂，没一点寒意。晚上可就越来越冷。两人一边烤火，一边把两个干硬的糍粑埋在火灰下面。不大功夫，把烤软的糍粑取出，左右翻转在手上，拍打干净上面沾的火灰。一人一个就着咸萝卜干吃起来。许是太饿，觉得糍粑特别香甜。

夜，渐渐深沉。不知什么时候，云已散去，仰面星汉灿然，只是没有月色，四周一片沉寂。燎火噼噼啪啪烧着，两人聊了一会闲话，不经意间，楚娃已对着火堆睡着。楚潇湘解开包袱，取出一件厚衣，披在楚娃身上。他打了个呵欠，也有点睏，不过看看火堆，柴燃得差不多。他又扔了两大块进去，估计才半夜，还得多寻些柴火。他举着一根烧着的枯松作火把，向外走去。近处已没有大根的树枝，朦胧中，稍远处有棵枯树。手中的松枝熄灭了。他快步向前，运气于右腿，将枯树踹断。突然，楚潇湘不知有谁按在他双肩。是楚娃跟他闹着玩吧？不对，以他的警觉，不可能让人跟踪这么远，而不知晓。他猛然醒悟，后面趴着双肩的，是一条狼！北方的草原，时常有狼群出没，有些狡诈的，会冷不防趴上人的双肩，只要你一回头，它张口就咬断你的喉咙。楚潇湘不动声色，暗自运气，头一低，腰一拱，只见一团黑影飞将出去，跌落在三丈开外。果真是一条狼。狼哀叫一声，飞快地窜走。

楚潇湘也不理它，拖着枯树往回走，他噼噼啪啪将树折断，把楚娃惊醒了。楚娃睡眼惺忪，正要再睡，忽然发现，前面不远有一堆绿绿的小灯。看见楚娃一脸惊愕，楚潇湘顺着她盯着的方向看去，哎呀，麻烦大了，那分明是狼群。

狼群慢慢围上来。楚娃也看清楚了，顿时睡意全无，跳起来，手里紧攥着弯刀。楚潇湘往火里扔了几块干柴，火堆熊熊燃起，照得附近一片光亮。狼群大约有二、三十只，伸着舌头，慢慢靠近。离楚潇湘二人一丈多的地方，盯着火堆，停了下来。楚潇湘与楚娃各拿着一根嗞嗞燃烧的树枝，隔着火堆，背对背站着。人与狼对峙，狼不知死活，只怕火焰；人知道狼性，并不急于进攻。一两只狼，不足为惧，二、三十只饿狼，就得小心对付。狼终于按捺不住，有几只试探着逼近，楚潇湘和楚娃挥动手里的火把，它们又向后退几步。狼群后面，猛地发出一声嚎叫，狼群又围拢上来。又是一声嚎叫，一只健硕的狼扑了上来，楚潇湘将火把直捅过去，只闻见一股皮毛烧焦的味道。这只狼“嗷嗷”地哀号着，迅即退到后面。狼群停止了进攻，却不肯散去，眼睛死死地盯着火堆。

火堆烧了一会，火焰慢慢小了，狼群一边嚎叫，一边进逼。楚娃迅速把树枝柴草扔进火里，火光又冲天而起，狼群退后了一些。楚潇湘冷静地说：“省着点，离天亮还早呢。”后面又闻一声狼嗥，狼群又骚动起来。这回，楚潇湘看清楚，那是一只头狼。他一手执火把，眼盯着前方，腰慢慢弯下，另一只手在地上摸索。摸到一块趁手的石块，他立起身，运气发力，一石头掷向那只头狼。只听得一声惨叫，那头狼滚倒下去。群狼一下如惊弓之鸟，四散奔逃。

楚娃松了口气，举着火把上前察看，那倒地的大狼，半个脑袋被砸得粉碎，再也不会嚎叫。经过这么一折腾，觉也睡不着，对着火堆两人聊起大同，聊起长沙，聊起郴州。迷糊一阵，天就亮了。

两人继续往西北走。俺答住牧于丰州滩，过了今天也就差不多了。天气比昨天好得多，晨霜在阳光下融化，大朵的白云轻悠地飘荡，草原如缎迄无边际，一切显得辽阔壮丽。楚娃赞叹道：“其实塞外的风光也不错，该死的俺答为何还要滋扰我大明？”楚潇湘感叹道：“如果人人都知足，有颗菩萨心，哪里还会有战争？对领土财富的贪婪，才是争战不息的源头。”

逐渐，看见有疏疏落落的蒙古包，和一群群的牛羊、马匹。眼前是一片安详平和，看不出半点要打仗的影子。他俩也不走近这些人家，以免招来疑心。就在这草原上寻找俺答扎营的地方。

太阳就要从草原沉下去，只有那镶着金边的晚霞仍然映衬着变成金黄色的草原。楚潇湘目光落在一处蒙古包。这蒙古包外没有牲口栏，只拴着两头牛，还晾着几件衣裳，衣裳分明是汉人的式样。楚潇湘道：“走，过去看看。”

两人策马过去，注目一阵，缓缓下马。刚巧，一位老者掀帘出来。老者打量两人一番，用蒙语开口道：“请问有什么事吗？”楚潇湘也用蒙语回话：“我俩路过你尊贵的蒙古包，想停下来，喝口水，不知你老人家可方便。”老者盯着两人看了一会，用汉语问：“你俩是汉人？”楚潇湘也不再说蒙语：“老人家，好眼力，我们原是汉人。”老者的眉眼立即和善起来：“进屋坐会吧。”

蒙古包里，陈设很简单，并没有多少蒙古的东西。老人特意沏了壶茶，一喝是普洱，倍感亲切。楚潇湘问道：“老人家，你怎么一个人在这草原上安家？”老人长叹一声：“说来凄凉。我本来身居大同，一直做着骟马的行当。做这行当，人家嫌弃，所以连个媳妇也没娶上。那年俺答南侵，回来的时候，掳了一大批人。有铁匠，有工匠，妇人孩童，也有我。我当时诘问：“我只是个骟马的，掳我作甚？”他们也不搭理，掳了就走。老人啜了口茶又道：“后来我才知道，他们是特意掳我，为他们骟马。估计是年年打仗，要的战马太多，人手不够。”

楚潇湘又问：“你没有机会逃回去？”老人泪水止不住：“草原上的马成千上万，没有一匹是我的，草原辽阔无边，没有一条路走得通。他们怕我逃走，不许我养马，也不许有人卖马与我，违者严惩。其他的，对我倒也宽松，只要我为他们骟马。你看我一头白发，老态毕露，其实我才五十多岁，思乡人易老啊。”楚娃听了，连连叹息。

楚潇湘关切地道：“最近骟马多吗？”老人“唉”的一声：“今天刚带来一批，明天还会有，听说又快打仗了。去年底一仗损失了不少马匹，今年都来不及补充，隐约间，听他们自己交谈，一些马来不及骟，直接就用上了。”楚潇湘眼睛一亮道：“真有这么回事？”老人道：“我也没听很清楚。不过，想想也是，马死得多，如何赶得及。反正骑兵中又没母马，酿不出什么大事。”楚潇湘象想到了什么，对老人说：“我俩想借宿一晚，明早天不亮就走，决不给你添麻烦，行不？”老人说：“我巴不得有人与我说说话，有啥麻烦？行。”

老人将火塘烧旺，用风干的马肉羊肉做了几道菜，又拿出酒来，三个人高兴地天南地北聊了一晚上。

天刚交五更的样子，楚潇湘二人便告别老人，怕天亮后俺答的人送马来骟，徒添麻烦。路上，潇湘告诉楚娃，要去俺答营地探个虚实。

天大亮时，到了一处，蒙古包星罗棋布，牛羊、马匹漫地都是，看来应是丰州滩。远处有栅栏围起一大片，飘扬着各色旗帜。楚潇湘不想走得太近，远远绕了个大圈，走到侧面，细细眺望。栅栏里面蒙古包一顶接一顶，人来人往，都手执兵器弓箭，俨然一付准备出征的样子。混进兵营看来太难，楚潇湘一时想不出法子，坐在草地环顾四周。潺潺的流水声引起了他的注意。他叫上楚娃，牵马向小河边走去，让马饮水，然后在河边坐下来。两人随便用知之不多的蒙语装着闲聊。

末几，有数名骑兵牵一群马过来，一边饮马，一边大声说话。一人问同伴：“再过十天、八天打仗了，跟老婆说了吗？”同伴答道：“说过了，不过老夫老妻也没太多的话说。不象你，刚住进了一个蒙古包，就得去打仗，舍得吗？”那人说：“能不去吗？俺答的命令谁敢不听？”正说话，有两匹马摇着鬓毛，拼命嘶叫，原来是河那边有匹母马在饮水。那同伴掩嘴笑道：“这马真象你。”那人举起马鞭作欲抽状：“你老不正经。”楚潇湘全都看在眼里，自言自语道：“老者说的话不假，俺答果真用儿马做军马。”他忽然想起，上次俺答攻城时，也曾听见战马嘶叫，骟马绝少嘶鸣，不过当时竟未曾留意。这一下，心中有底，待几个鞑靼兵走后，对楚娃说：“行了，回去吧。”楚娃半信半疑道：“就回去？好象还没看出什么名堂来。”楚潇湘神秘地说：“下一仗，我们要赢了。”楚娃不再说什么，随着楚潇湘牵马往回走。

看看离一座座蒙古包远了，两人催动坐骑，风一样向东南方向急驰。去的时候，路不熟，回来时就快多了。加上心急，不到两天工夫，入黑前就回到大同。楚潇湘连夜向赵总兵报知所探的详情。并将心中初定的计策，向赵总兵征询。赵总兵听后，频频点头，认为此计可行，命楚潇湘依计筹措。

次日，楚潇湘带了百总刘刚和几名兄弟，到大同附近，搜集马匹。所挑的为五、六岁母马。到黄昏，牵回十几匹。看看还不够，楚潇湘决定调集多两队人，分头寻购，务必再找二、三十匹。

终于，两天里，凑够近四十匹。其他部将看见楚千总牵回一些母马，有的打趣道：“楚千总，怎么骟马骑腻了，要找匹母的来骑骑。”有的说：“才来几天就想老婆？对着母马思春。”楚潇湘也不回话，也不动怒，只是笑笑。

马牵回来后，全都关在一处，令人好生喂养，每天楚潇湘还去找些草药掺在草料中，喂养了十多天，一匹匹毛色油亮，眼光如漆。一见人来，扬鬓嘶鸣，彼伏此起。

楚潇湘派出哨探，扮作樵夫、侠客、商贾，远至百里。外长城上，准备大批火炮、弹药、火铳，还有弓弩、羽箭、滚石、檑木等等。并在城内派出密探，捉拿鞑靼在城中的细作，封锁城中出入口，入者放行，不准出城。谁知捉到的几个细作，全是汉人。押上来审问，全数认罪，但俱叫道：“我等非忘恩背祖，实在是不得已，都有兄弟、妻儿在他们手上做人质。”楚潇湘也不好深究，只是先诫：不可再犯，否则作资敌论处。一干人等，俱如捣蒜般叩头，感谢不杀之恩，表示不再为虎作伥。

大同城，外松内紧，箭已上弦，只等俺答打上门来。朝廷也准了赵总兵的推荐，将楚潇湘升为守备。