几天之后，张屏收到了兰珏的回信，看着信上寥寥的那两行字，张屏沉思许久。

他翻查县志，无意中发现，辜家庄在多年前曾经出过一个参加会试的试子，名叫辜清章，与兰珏和上一任沐天郡知府、如今的御史刘知荟是同科。

县志中记录，辜清章参加会试时，还不到十九岁，县试和郡试都是第二名，但就卒于会试那年。县志中没有记录辜清章会试取得的名次，可见他是榜上无名。不知道他是死在会试前还是会试后。

根据张屏收集来的资料，辜家庄一向孤立避世，档录中，之前和之后，都没有辜家庄人参加科举的记录，辜清章是唯一一个。

而在刘知荟编纂的县志中，将辜清章的名字抹掉了，只记录了郡试中选名单中，有一个“辜生”，夹在一大堆郡试中选的名单中，没有列出名录标注籍贯，到了会试时，仅仅写了一句，这一年无人中选。

张屏觉得有古怪，前任知府刘知荟主持编纂的这部县志，厚厚数册，比起之前的县志，记录都详细了很多，显然刘知荟喜爱考据史料，添东补西，却在涉及辜家庄和辜清章时，能省则省，能删则删，与他的作风不符。

那一届的会试，状元正是刘知荟，探花是兰珏。

兰珏的回信到了后没两天，陶周风的回信也来了。

厚厚一摞纸，写满了陶周风对张屏这个学生的关怀和谆谆教诲。张屏心头一暖，他打小没爹娘，在道观中长大。除了把他养大，已经作古的观主道长，陶周风是最深切关心他的长辈。

在陶周风的大堆教诲中，张屏找到了他想要的答案——

他向陶周风请教曰，自己不懂得编纂地方志，有了刘知府的版本珠玉在前，更加惶恐，不知道每次翻编地方志，有没有什么规定，一般县志是几年重修一次，倘若在宜平县做久了，是否会出现重修两次的事情。

陶周风在回信中说，地方志本朝例制是每十到十五年重修一次，重修之时，会预留下页数，记录以后每年发生的大事。刘知荟那次的重修，就已经打破了规矩，是他上书朝廷，说之前沐天郡的地方志多有疏漏，请求重修的。

至于邵知县又破例让张屏重修县志到底是什么用意，陶周风唯恐张屏揣度之后，与邵知县之间产生芥蒂，所以绕了过去，找了一堆理由，消除张屏往这方面想的念头。

目前资料不算多，张屏不想轻易断定什么。他只想在辜清章身上再多挖挖。

自从和张屏说了自己的奇遇之后，陈筹每天比以往更勤地在张屏身边转悠，探听他查到了哪一步。

张屏在卷宗库里翻找辜清章的记录，陈筹就晃在附近，扒了扒张屏桌上的纸堆，看到张屏在一张白纸上写下的两个名字——辜清章、刘知荟。

陈筹目光灼灼地问：“嗳，张兄，你为什么把刘御史的名字，跟一个姓辜的写在一起？难道你怀疑其中有关联？”

张屏没吭声。

陈筹又道：“你要是想查这个刘御史，问问兰大人说不定能问出来，他和兰大人是对头。呃，也不能说是对头吧，他们这样的人物，就算心里恨得想把对方咬死，见面也一团和气，只能讲……他俩之间，不怎么得劲。”

张屏猛然回过身：“嗯？”

陈筹看看他放空的眼神，道：“不会吧，京城人人都听说过的事儿，你不知道？”

张屏摇头：“不知道。”

陈筹一时得意，斟了杯茶，抿了两口，方才慢悠悠地道：“要说这位刘大人和兰大人的梁子，可结得够久了，他两人是同科，据说当年殿试的时候，本来应该是兰大人中状元。但可惜兰大人长得太好了，年纪又轻，先帝看了之后说，这样的人不做探花，上哪里还找个比他更合适的探花？所以兰大人就成探花了，你说亏不？

“还有一说是，兰大人的家世不好，做状元不合适，所以用了刘大人和另外一人压着他，长相就是个借口，想来也对，要是兰大人跟今年那柳桐倚一样的出身，哪怕他长得再漂亮，其他人都跟庙里的门神似的，也不能就状元做不成，降成探花了。刘大人呢，因为兰大人被硬压了两头，他才做了状元，心里也不得劲，两人之间就有点那啥了。

“后来兰大人娶了柳太傅家的小姐，听说是柳小姐硬要跟他的，柳老太傅不愿意，看似兰大人攀上了个厉害的老丈杆子，其实在朝廷里反而天天被老丈杆子压着。刘大人比他升得快，先是做了实权知府，后来回朝廷也都是吃香官职，兰大人等到柳老太傅归西了，好不容易才熬到礼部的二把手。刘知荟现在是御史，官职比他大了半阶。唉，不过这二位，都是人物……”

张屏等陈筹唏嘘完，立刻问：“那你听说过辜清章这个人没？”

陈筹一脸茫然摇摇头。

张屏身为宜平县丞，想查一个数年前参加县试的考生，还算容易。

虽然在县志中，辜清章的名字已被模糊掉了，但是他年纪轻，县试中了第二名，想必主考的考官也会对他印象深刻。

宜平县例制，科考治学的事宜由知县亲自主持。邵知县上一任的孔知县已病故。那任的朱县丞又跟着邵知县干了两年，后来身体不好，告老还乡。他的老家不远，就在宜平县旁边的左安县的五十铺乡。

张屏连夜赶出了县志的卷首，把县境图重新画过，去向邵知县请假。

邵知县因最近张屏与上面往来的那几封信，觉得有必要与他的关系再亲近些，立刻准假这是必须的，准假后，又看着张屏血红的两个眼珠说：“芹墉贤弟，做事不用这么赶，编纂县志固然不能马虎，可要把你忙坏了，损失更大啊。”

还抓住张屏的手，拍了拍。

张屏手微微颤了一下，赶紧谢过邵知县，回房简单收拾了收拾。

张屏一个县丞，公然跑到别县去不大好，所以没敢用县衙的马车，陈筹到街上雇了一辆车，张屏这趟去别县查辜清章，他更加要同去。

五十铺乡在宜平县境边缘，靠近左安县。天快黑时就到了，张屏和陈筹先在五十铺乡路口的一家客栈歇了一宿，第二天上午打听了一下，方才找到朱县丞家中。

朱家算此乡最风光的大户，一道白墙围起一个颇大的院子，内里屋脊纵横，张屏叩了叩门环，隐隐听见狗叫，约盏茶工夫，才有个后生慢吞吞开了门，缩着脖子将张屏和陈筹打量了一下，见他二人都穿着长衫，未敢怠慢，问：“二位找哪个？”

张屏道：“学生姓张，宜平县来，想找前宜平县丞朱员外，有事请教。”

后生立刻闪身，让张屏和陈筹进去。

庭院宽阔，搭着扁豆棚石榴架，架下搁着大水缸，鸡鸣犬吠，浓浓的农家气象。

后生向着院里一仰脖吼道：“有人找舅爷！宜平县来的！”

遥遥有人应了一声，是个女子的声音。

陈筹道：“原来小哥竟是朱县丞的贵亲。”

后生咧嘴道：“是我亲舅爷，舅爷这两年身子不大中了，我就过来帮帮忙。”一面说，一面领着张屏和陈筹过了一道月门，又仰脖喊道，“能进么？”

又是女子的声音应道：“能！”

后生转身指着一道厢房：“舅爷就在里面，你们来肯定有急事，直接过去吧。”

陈筹低声向张屏笑道：“农家风情，甚是有趣。”

后生已经奔到了厢房门前，砰砰敲了两下，一把推开，向张屏和陈筹招手道：“来。”

张屏走过去，隐隐听到一个女子的声音嗔道：“来什么来，再学不会规矩说话，哥哥看不惯你，我可没办法了！”

后生嘿嘿笑了一声，将张屏和陈筹让进厢房，屋内一股药香，一架屏风上人影绰绰，想必是方才那说话的女子闪在其后。靠墙的一张大床上躺着一个老者，后生走到床边连声喊：“舅爷，宜平县来的人，找你有事！”

老者大咳了几声，后生扶着他颤巍巍坐起。张屏到床边见礼，说明来意。老者闭着眼，深深喘了两口气，哑声道：“辜清章……咳咳，我再老糊涂了，也记得他，唉……辜……姓辜的人，都生得奇，死得也奇……”慢慢睁开眼，看向张屏道，“张大人想必是科举出身，可知道人生有四福四祸么？”

张屏没费劲想答案，直接道：“请朱大人指教。”

朱县丞又咳嗽两声，长喘了一口气：“四福和四祸，指的乃同样四件事——生做神童、少年登科、偶得横财、妻娶娇娥。”

陈筹插话道：“这四件都是天大的福气，怎么能是祸？”

朱县丞道：“这四桩但凡能赶上一桩，的确都是天大的福分，但天地阴阳，讲究个均衡之数。此长则彼消，折去了这么多的福气，可不会有祸？”

张屏道：“朱大人说得极有道理。”

朱县丞大咳几声，嘶哑道：“老夫可说不出这样一番道理，是有人和我说过这些话，我记下了。说此话的人，就是辜清章。”

朱县丞道，当年，辜清章刚报名参加县试时，他便留意了此生。辜家庄一向孤立避世，竟有个后生主动参加科举，算是一件稀罕事。朱县丞见他年纪轻，在他报名的时候，有意考了他一考，结果辜清章的谈吐学识，都大出他所料。

待到县试阅卷的时候，朱县丞又觉得这个学生很古怪，考第一名的那个学生，应答见解都远远不如辜清章，但是偏偏辜清章的卷子答错了几题，倒像是他故意不想考第一一样。

朱县丞心存疑惑，在发榜领取郡试资格时，有意泛泛试探辜清章，问他没得第一，是否不甘，辜清章笑嘻嘻地说，第二刚刚好。

等到郡试成绩出来，辜清章又是第二。他这个第二，已经是给宜平县争光了。宜平县郡试有五个学生获得了参加会试的资格，是沐天郡之首，孔知县大大长了面子，亲自设宴替这五个学生庆祝。

辜清章是名次最高的一个，坐在最上首，但整个席间都闷闷不乐，朱县丞忍不住又去问他，难道这次得了第二，竟然不甘了。

辜清章愁眉苦脸道，不是，这个第二，还是太高了。

陈筹不禁道：“这个姓辜的有点装吧，考了第二，他嫌名次高，这话让考不上的人听到了该怎么活？”有时候过分的谦虚，亦是一种自夸和炫耀。

朱县丞道，他也是这般和辜清章说了，问他是否在自夸，然后，辜清章就讲了这四福四祸。

“后来，老夫忽然听说他没了，就想起他当日和我说话时的神情语气，好像早就知道自己会是这个结果一样。”

陈筹忍不住又插话：“也可能，只是碰巧了。”

这个姓辜的当日故作谦虚，没想到后来真的夭亡了，搞得好像应验一般，看来人还是要少说点丧气话。

朱县丞又咳嗽许久，方才摇摇头：“老夫也不知道……但张大人特意从宜平来问我，是否关于辜清章，有什么疑惑？”

张屏道：“学生奉命重新编撰县志，因昔年辜家庄一事和辜清章此人相关，上一编县志上都记载寥寥，似有隐晦，心存疑惑，故而前来问询。如果有什么忌讳，也好避开。”

朱县丞长喘几声：“唉，辜家庄，后来突然就闹了瘟疫，一个村子都没了。当日我们还道，是不是这个村里的人天生身上就带着什么病，辜清章先死了几年，他们村子就一起发病了。这村子古怪，当年辜清章县试郡试中了，多大的喜事，搁在平常人家都能放半个月鞭炮，结果送喜报的人连村子都没进去，就被撵出来了，那些人说，辜家庄说辜清章坏了他们村子的规矩，已经不认他了，他不再是辜家庄的人。”

陈筹咂咂舌：“原来真不是装，只是一脉相承的古怪。”

朱县丞咳了又咳，那后生端水来喂他，张屏见他体力不支，不便再多打扰，又寥寥问了几句，就要告辞。

告辞前，张屏又问道：“敢问朱大人，当年辜家庄瘟疫，前往救治的大夫与兵丁可有感染？”

朱县丞闭着眼点头：“有……不少……先知县大人与老夫亦曾到过那里，回来后也有些不适，吃了几帖药好了，但身体从那之后就不如以前了。唉，老夫怕出不了今年年里了……”

那后生立刻道：“舅爷说哪里话，昨天王郎中还和我说，要是这服药吃完您老还不好，就让我拿棍子抽他。”

朱县丞闭眼笑了笑，又摇摇头。

屏风后，有女子低低的抽泣声。

离开朱家，张屏和陈筹又回到留宿的那家客栈内，客栈帮他们找了一辆马车送他们回到宜平县城门外。

往城门内走时，陈筹忽然道：“张兄，要按照今天那位朱县丞的说法，你我这样多磨多难的，倒不用担心什么横祸。”

张屏嗯了一声。

停了片刻，陈筹又愁眉深锁道：“张兄，是不是我之前有过那番奇遇，折损了运道，这次才上不得榜？”

张屏沉默了一下，还是说了实话：“我不信这。”

陈筹叹了口气，不再说话。

回到县衙内，小杂役远远就向张屏谄媚笑道：“张大人回来了？又有一封京城急信。”双手捧着一个信封递给张屏。

张屏接过，一看封皮，竟然又是兰珏的信。

他回房拆开，信的内容极其简略——

“你问及辜清章，想必有因。此生身上有些干系，非你所能触及，莫要再查。”

几天后，兰珏接到张屏回信，打开一看，气得手一哆嗦——

“学生知道大人不便告知内情，但请放心，学生会自己查出来。”

京城近日一片太平，王砚待在衙门中困守文书，坐听陶周风教诲，只觉得无限寂寞。

忽而这一日，有捕快来报，城南有个壮年男子张大突然暴亡。

张大是开茶铺的，报信的捕快与他相熟，每天到他那里吃茶，今日早上又去，见茶铺未开，外面有一堆人议论，方知道是张大死了，左邻右舍正劝他家人去京兆府衙门报案。捕快赶紧跑回来告诉王砚。

张大的尸首捕快并未见过，但听邻人说，口鼻流血，脸色乌青。

张大新近刚娶了一位妩媚娇俏的小娘子，两三天前，这位小娘子的表哥前来看她，就住在张大家。

王砚顿时精神振奋，立刻召集捕快，吩咐备马。

刑部衙门马厩中的几十匹快马，都是太师府饲养的名驹，王砚牵来做刑部公用，跑起来像风一样，回回都抢在京兆府或大理寺前头。

这次亦不例外，王砚率人到了张大家，一挥手把小娘子表哥和几个伙计统统套上，牵着走了，周围百姓咬指瞻仰，只见王侍郎雄赳赳的身姿又风一般离去，只余滚滚烟尘。

“衙门办事就是快，太师的大公子真真英武不凡。”

“不是报的京兆府么？为啥来的是刑部？”

……

王砚御马前行，想到不久之后京兆尹跳脚的模样，心中一阵得意。他放慢马速，回头瞧那几个嫌犯，眼角的余光突然瞥到街边有一道熟悉的、绝对不应该在此时出现的身影。那身影匆匆地闪进了一间茶楼内。

自从接到张屏的回信后，兰珏心中就不甚踏实，总隐约有种预感，张屏要捅下大篓子了。

接到回信的第三日晚上，王砚突然登门拜访，才吃了一口茶，就道：“佩之啊，我昨天上午，在城里见着一个熟人，就是老陶和你的那位好学生张屏。他到京城，没来见你么？”

兰珏在心里叹了口气，微微蹙眉：“哦？怎么他会在京城？”

王砚捏着茶碗盖，挑起一边眉毛看他：“他真没来找你？这两天，他在京城中一天去近十个茶楼喝茶，好像在打听什么人，好像打听的，还是你的熟人。”

兰珏放下茶盏：“王大人查案真是细致，听闻你昨天仅审了一堂，就破了一桩命案，怪不得今天冯大人哭到了皇上那里，他要辞官归田，把京兆尹让给你兼任。”

王砚呵呵笑道：“老冯这人就是太较真，套一句我们陶尚书的名言，案子谁来破，不都是为了朝廷，为了社稷，为了皇上么？什么京兆府刑部，何必分得太清，案子他接去了，他要是破不了，还是要送到刑部，不都一样？佩之啊，我真不是审你，就是提个醒儿，姓张那小子一个外任的末品小县丞，擅自回京鬼鬼祟祟问东问西，这是拿命玩。”

一边说，一边看着兰珏的神色：“他查的人，叫辜清章。我记得，正是当年我刚认识你时，常与你在一起的那个神神叨叨的小子。说我活不到四十，结果自己早死了的那个。以张屏折腾的能耐，不可能翻不出来。”

兰珏的手一顿：“他查的是辜清章？”

王砚嘿了一声：“我不知他为什么要查一个短命鬼，当心自己也变成短命鬼。”从袖中取出一张纸条，“他住在折巾巷的顺顺客栈，房号我也写上了。”

王砚走后，兰珏即刻叫来管事：“我向朝中告假，后天你着人预备，替我做一回生日。”

管事怔了怔：“老爷……怎么又做寿？”

兰珏道：“王大人替我荐了一位算命先生，占得我明年当有一劫，须赶在年前再做一次生日，算多过了一岁，方渡得此劫。此事不必声张，只自家人吃顿饭便可，对了，我还叫了张屏，他已到京城了，住在折巾巷顺顺客栈，丙十一房，你明日接他到府中来住罢。他在地方小县中做事，贸然回京，别引什么麻烦。”

管事喏喏应了。兰珏去兰徽房中，查了查他的功课，方才回到自己的卧房。

天已甚寒，卧房内挂了厚厚的帷幕，夹壁与镂砖内也已熏笼了炭热，因还不算大寒，用炭不多，房内温热适宜。

兰珏取了一本书在灯下看，不久微微起了倦意，朦胧中，似有人坐在对面，怅然地望着他：“佩之，你信不信命？”

他从书上抬起眼：“不信。除了自己，我哪个都不信。”

那人轻叹了一口气：“佩之，这样最好，我一直没敢告诉你……其实，你三旬之内，注定有一劫，但你若要不信命，此劫便有转机，千万记得。”

他不禁冷笑：“那王公子刚说要找人打死你我，你就说我活不长，真灵验。再这般到处说旁人有劫有难，当心第一个活不长的是你。”

那人在灯下定定地望他：“佩之，我知道你不爱听。我本不想和你说，但若此时不说，可能就没机会了。我恐怕，真的活不了几天了。”

兰珏手中的书啪嗒掉在地上，猛地回神四顾，屋内空空如也。

他坐了许久，方才站起身，从柜中取出一方不起眼的锦盒，盒里躺着一块玉，是一块剔透的黄玉，刻成了一枚杏果的模样，玉上似乎还带着那人手中的余温。

“佩之，我没什么好送你，只望数年后，世上还有个人，能记得我辜清章……”

次日，兰珏到司部中处理完公事，告了假，回到府中，管事的说，张屏已经接过来了，正在和兰徽吴士欣说话。

兰珏道：“让他到书房罢。”

待换下官服，到了书房，兰珏看到张屏木头般的身影杵在屋子当中，听到他那死板板的请安，便有一股无名之气在心中翻涌，当即关了房门。

“本部院告诉你莫要擅动，你竟私自回京，是嫌命长么？”

张屏垂下眼皮：“学生有些事情，必须要查。”

兰珏冷冷道：“必须？什么叫必须？一个小小县丞，编纂县志，安安稳稳待在县衙里，这才是你的必须。”

张屏抬头，面不改色与他对视：“大人，学生如果不查辜清章，他与宜平县辜家庄及附近村民数百人，死不瞑目。”

兰珏重重一击桌案：“死不瞑目？何人死不瞑目？病死的人，早知道自己要死，怎会死不瞑目？！不知究里之事，便莫要凭空臆想，无中生有！”

桌上的茶盏被他的袖口扫到，喀喇一声落地粉碎，兰珏猛地一顿神。

他居然，没有收敛怒火。

许多年来，他第一次如此失态，数年官场中练就的圆融竟在这一刻化为了零，似乎一瞬间，他被打回了原形，还是那个当街卖字，穷且酸迂的少年。

屋中一时沉默，张屏没有说话，兰珏扶住桌案，端起另一个茶盏，慢慢喝了一口半冷的茶，缓缓道：“不论如何，你也会继续查，是么？”

张屏还是不作声。

兰珏长叹了一口气，转过身：“也罢。其实我所知之事，全部告诉你也无妨。我与辜清章，数年之前，是有交情。”

张屏道：“大人不必告诉我你与他的交情，学生只想知道，他和刘知荟的交情。”

兰珏停了半晌，笑了：“你想知道他和刘知荟的交情，就该去问刘知荟，本部院怎会知道？”

张屏清清喉咙：“学生查到……”

兰珏截断他的话：“我知道你肯定查到了不少。但不管你查到多少，辜清章与刘知荟的事情，我不知情。”走到门边，拉开门，“你应该问谁，就想办法去问罢。”

张屏抬眼看了看兰珏，走了两步，到了门边，又转过身：“辜清章……那时和刘知荟相交，可能是不得已。”

兰珏负手不说话，张屏又说：“学生总觉得，他有什么把柄在刘知荟手上。”

兰珏挑眉看了看他，片刻，又扯起嘴角：“看来你为了套出本部院的话，可谓无所不用其极。你应该知道，刘大人的官阶在我之上。每次升迁，必查旧档。他的履历，我都能倒背，清清白白，无瑕无疵。你如果想扯些莫须有之事在他身上，连陶周风也休想保得了你。”

张屏瞅着他，又耷下眼皮不吭声了，缓缓地转身走出了书房。

兰珏在他身后摔上了房门。

张屏穿过庭院，走回客房，在房里待了半天。到天擦黑时，小厮来给他送晚饭，偷瞟着他的眼神闪闪烁烁的。这人得老爷青睐，大家都知道，这人下午居然惹得老爷摔了门，大家也都知道，搞得厨房给他备饭，都要拿捏着备一份不好不坏的。这人咋就恁大能耐呢？

张屏吃饱了饭，也不等人来收碗，自己要把碗送回厨房，在回廊上遇见了小厮，小厮连忙把碗碟接过去了。张屏下了回廊，在院里乱转，因兰珏没说哪儿不让他去，他怎么转也没人拦他。

兰珏的府邸甚大，当日张屏在这里教兰徽时也没有逛遍。他拣着小路，穿过层层院落。夜风刺骨，但见两三个妩媚的女婢捧着食盒进了一间房中，那间房内笼着厚厚的帘帷，只在推开门时闪出了一道暖融融的光。

张屏向上提了提衣领，走近了些，犹豫了一下，又转过身。屋门在他身后打开，那几名女婢携着一股温暖的带着香味的风退出了屋子，门内兰珏的声音道：“廊下站的是张屏么，进来罢。”

女婢笑吟吟地退下了台阶，张屏闪进了屋门，扑身的一股暖意顿时浸到他的毛孔里，兰珏坐在屋中的桌边，淡淡道：“关上门。”

张屏关上了门，按兰珏的示意在桌边坐下，觉得浑身的衣裳重得慌，瞅着兰珏，一身丁香褐纹银丝的夹袍，其实不比他身上的外袍薄。

兰珏斟了一杯温好的暖酒：“着人给你备一副筷？”

张屏看着桌上层叠的碗盘：“不了，晚上吃饱了。”

兰珏哦了一声，又道：“嫌热就把袍子脱了。”

张屏抓住衣襟：“数日不曾沐浴，恐怕气味……”

兰珏皱了皱眉，向旁边一比：“去那头脱了再过来。”

张屏依言走到屋子那头的旮旯里，脱下夹袍，放在椅子上，才又走回桌边坐下，看了看饮酒的兰珏：“大人不热么？”

兰珏道：“不热，我早年受过冻，有些畏寒，但比旁人耐热。”

张屏道：“是大人未中功名之前？”

兰珏转着酒盏，似笑非笑看他：“本部院的家底，是不是都被你给查了？”

张屏郑重地道：“学生只查了与辜清章相关的。”

兰珏垂眼看着盏内的酒，慢慢道：“那也差不多了，遇着他时，正是我最潦倒之时。”

张屏不说话，兰珏又饮了两杯酒，方才又看向张屏：“为何要查他？”

张屏道：“学生其实是想查辜家庄。”

兰珏微微眯眼：“你觉得，辜清章的出身有问题？”

张屏不答，但从袖中取出一条丝帕，兰珏接过，看到丝帕角上绣的杏叶杏果，心中不由得一顿。

他折起丝帕：“你为什么要查他和刘知荟的关系？”

张屏道：“一开始学生只是觉得蹊跷，辜清章与辜家庄相关之事，都在刘大人主持编撰县志时，模糊抹去了。刘大人主持编纂的地方志各处详尽，唯独这里略去，学生十分不解。后来查得，刘大人与辜清章是同科，兰大人与辜清章亦是。我问询过县中曾见过辜清章之人，此人绝非寻常人物，兰大人和刘大人应该都认识他……”

兰珏道：“然后你觉得刘大人的做法有隐情，再写信询问本部院，我的回信让你觉得本部院刻意回避，反倒生疑。”

张屏默认。

屋中又一时寂静，相持约半刻钟，兰珏方才又开口：“辜清章与刘知荟结识，在与我相识之后，他们因何认识我不清楚。结识之后……他们也只是日夜谈论学问诗词，并无什么异常。当然，即便有异常，我也不知道。”将酒盏举到唇边，轻描淡写道，“因为辜清章与刘知荟交情浓厚之后，便不怎么与我往来了。”

张屏在椅子上挪动一下：“学生想问……之前辜清章与大人好到什么程度？”

兰珏从酒杯上抬眼，挑眉：“同进同出，同食同榻。”

张屏轻咳一声：“那么……后来辜清章是突然疏远了大人……还是……”

兰珏将酒盏往桌上一搁：“辜清章当时与我疏远，实属情理之中。我那时一心求功名，提书本便是经纶教条，谈文章就是应试制式。刘大人喜好谈诗词，论琴画，真正风雅，辜清章与他趣味更合，当日与我相交，本就勉强，我诸多作为，他都不赞同。”

他这般无所谓地说，但那人当年言语，又恍惚萦绕耳边。

“佩之佩之，你这是要把美玉丢进油锅，秀木砍成棺材板！”

辜清章在桌边来回走，带得灯影摇曳，他只当听不见，埋头练字。

昨日在庙前，竟遇着了便服到庙中敬香的孙侍郎，孙侍郎对着他的字幅，评了一个字——浮。

孙侍郎是本届科试考官，喜欢方正的小隶或小楷，笔力朴实，字形刚正。

于是他抱了一摞纸苦练，像刚开始习字的小孩子一样。

改字形，比学写字更难，手忍不住飘勾出撇捺，他就砸自己的手腕，手腕肿成馒头，两眼看字都快成双影。

辜清章最后来夺他手中的笔，打翻了油灯，险些起了火灾，袖子也点着了，幸亏他为了冰手，放了一盆凉水在手边，及时浇灭了火，辜清章没有烧伤。

火灭了，他呆站在漆黑的屋里，桌上的纸在吧嗒吧嗒滴水，他想道歉，却听辜清章轻轻叹了一口气。

他说：“佩之，你定然能榜上有名，世上的人万万千千，谁都不可能面面俱到，处处迎合，反倒得不偿失。”

他看不见辜清章的神色，但能想到他这时的眼神。

辜清章的眼神中必然带着悲悯，说实话，兰珏不喜欢这样的眼神。

他不择手段，一定要榜上有名，因为他知道自己输不起，输了这一回，可能无法挨到三年后。

所以他总是无法听从辜清章的劝告，而刘知荟和他不同。

刘知荟也穷，可是他穷得清清白白，堂堂正正，不像他是犯官之后，天生血里就流着不堪。

结识了刘知荟之后，辜清章和他说话就越来越少，多的是叹气。

后来也不在一间屋子里住了，有时候两三天才碰见一次。

没了辜清章，同科的试子们也没谁与他往来。如今回想，他那时候嘴硬，其实心里挺难受的，人都要拢群，自己来来去去，其实就证明了失败。

兰珏慢慢道：“若说到蹊跷，可能就是疏临……辜清章他死前一个来月，当时快科考了，他突然和我说，他可能不久于人世。”

张屏的眼神立刻就振奋了：“哦？”

兰珏微微皱眉：“我那时和他有段时间没怎么说话了，偶然在街上遇到。”

也不算偶然，那几天他实在缺钱，就又写了几幅字，送到字画店中寄卖，恰好碰见辜清章和刘知荟在路边茶棚吃茶，见面了不能不打个招呼，谁知道又碰见了王砚。

想起当年的王砚，兰珏就有点哭笑不得。

当时王公子乃京中一霸，王太师其时还是大将军，但已手握重兵，兼任兵部尚书。王公子骑着一匹白得闪眼的胡种名驹纵横京城，两袖兜风，霸气四溢。

某一天，王公子领着几个跟班在兰珏摆摊的庙门口呼啸而过，那天风微有点大，王公子迎风招展的大袖子挂在了兰珏的摊上，哗啦带翻了摊子。王公子便勒住缰绳，居高临下斜瞥了一眼兰珏和辜清章，向身边小厮一摆头。小厮立刻丢出一锭大银：“我家大公子赏你们了。”

要是搁着而今兰珏的脾气，肯定笑一笑，把银子捡起来，吹吹灰，揣袖子里，当撞了大运，白赚一笔，晚上去吃顿好的。

但那时他还年轻并且愣着，顿时就捡起了银子，又加上一枚铜板，向着已随着王砚掉转马头的小厮道：“这位留步，此是我给你家公子补衣服的钱。”

那小厮回过头，眼直了，声音也直了：“哪里来的穷酸，这般不识抬举！”

王砚掉转马头，抬手止住小厮，眯眼一瞥兰珏，从腰间摸出一个钱袋，丢下，吐出两个字：“砸了。”

几个小厮纵马上前，直接踏向兰珏的摊子，幸亏辜清章拖着兰珏闪到一旁，兰珏方才没被踩扁。

他和辜清章在地上滚了两三滚，灰头土脸地爬起来，摊子早已踩碎，字画七零八落，王公子带着随从们呼啸而去。

辜清章帮他收拾起还没坏的字画，从地上捡起那袋钱，拍拍灰，打开看了看，笑道：“这位王大公子，还真是不积德，不如你我就帮他积一回。”扯着他把那一袋钱全散给了附近的乞丐。

兰珏一时意气，等回去后，也有点后悔，他想求功名，得罪了王大公子，等于自己葬送自己的前途。以后他远远看到王公子，就绕着走，想来这种人也不会记着他这样的人。

哪知道，许久之后，兰珏已和辜清章十分疏离，在茶棚外竟又遇到王大公子，谁想到王公子真就还记得他，一勒缰绳，白闪闪的马咴地一扬前蹄，王公子朝兰珏一勾手指，一旁的小厮立刻尖声道：“我家大公子让你过来！”

兰珏心知，既然撞见，必然就躲不过了。还未想到该如何应对，便瞥见茶棚中，辜清章要站起身，刘知荟握住他的衣袖，皱眉向兰珏这里望了一眼。

这一眼的涵义，足能写出一篇文章，其名为——与不可相交者为伍，必遭其累。

兰珏心中一堵，抬腿向王砚迎了过去，却也只看着那个小厮道：“你家大公子当路堵我这个穷试子，有何贵干？”

辜清章走到兰珏身旁，向王砚笑道：“路遇阁下，实是缘分，但眼下我们还有些急事要办，便先告辞。”拉着兰珏示意他走。

兰珏却不动，王砚耷下眼皮，仿佛眼前没有辜清章这个人一样，辜清章的话，他当然更没听见，只向小厮道：“问他手里拿的什么。”

小厮立刻尖声道：“我家大公子问你，手里拿的什么？”

兰珏道：“你家大公子好清闲，还管我这个路人手中拿什么。我爱拿什么，便拿什么。”

小厮转头向王砚：“禀大公子，这人有意不回大公子的话，还说他爱拿什么，就拿什么。”

辜清章往后扯兰珏，又有一只手，拉住了辜清章，是刘知荟。

正在这时，王砚的小厮又开始传话了：“将你手中的东西拿过来，我家大公子要看。”

兰珏道：“哦，告诉你家大公子，我不想给他看。”

小厮立刻再转头：“大公子，这穷酸竟说，他手里的东西，不给大公子看。”

辜清章低声道：“佩之。”

刘知荟扯着辜清章皱眉：“你几时惹上了这等事？”

兰珏听着刺耳，向辜清章道：“辜兄，王公子今日只是想与我说话，没你和刘兄什么事，你与刘兄先走罢。”

辜清章沉下脸：“佩之……”

马背上的王砚此时又开口，却是直接和兰珏说：“你手里的那些，是字画？”

王公子眯着眼睛，直望着兰珏。兰珏正要冷笑回，是或不是，与王公子何干。王砚又道：“拿去卖的？”

兰珏干脆只发出一声冷笑，王砚道：“拿来我看看，我买。”

兰珏道：“王公子，真是对不住了，我这些俗字烂画，上不得台面，更不想卖给王公子。”

王砚道：“你寄出去，我就买得到。”

兰珏道：“那就是店主做的好买卖了。反正在我手中，便不会卖给阁下。”

王砚一声嗤笑：“蠢材。”

辜清章向王砚拱拱手：“王公子，真是对不住，先告辞了。”再拉扯兰珏，兰珏仍旧不动。刘知荟皱着眉深深叹了一口气：“兰兄，你只当看清章的面子，别在此事上多纠缠了。”

兰珏心中再一堵，王砚又低头和小厮说了几句什么，小厮高声喊话：“那穷酸，我家大公子说了，他不打你，他有笔买卖，真心想和你做，看你识相不识相。”

兰珏不知自己怎么想的，一句话便从嘴里飘了出来：“什么买卖？”

王砚嘴角吊起一丝笑，又再俯身对小厮说了几句。小厮道：“街上人杂，大公子怎么能在这里谈事，得找个清静的地方。”

兰珏挑眉，马背上的王公子握住缰绳，以一个极其洒脱的姿态，向对面富丽堂皇的酒楼一瞥。小厮道：“大公子已经选好地方，你跟来便是。”

辜清章扣住兰珏的手臂：“佩之！”

刘知荟轻声道：“兰兄，你我都是想要科举入仕的人，应知深浅，大将军的公子，非我等所能沾惹。听清章的劝，莫再意气用事。”

那小厮又开始喊话：“大公子问，你敢去，还是不敢？”

兰珏抬眼一笑：“大将军的公子请客，得要多大面子才有的机会，怎会不去？”

王砚一勒马，再以一个潇洒的姿态回身，视线仍旧只盯住兰珏：“我只请你一人。”

兰珏甩开了辜清章的手，微笑道：“王公子请。”

兰珏双眼望着烛火，叹了口气：“之后数年，乃至今日，我每每想起清章，就总想到此情此景，无限后悔。我那时何其可笑，又何其……我对不起清章，伤他之事，又何止这一件，数不胜数。他待我宽容真心，我待他计较无理，重新想来，真是……但再悔，再自省，清章亦不能复生。我一生唯一真心相交的挚友，再回不来了。即便真有魂魄，待我死时，他该早就转生。此生失之，来生错过，生生世世，都不再得见。”

张屏点点头：“嗯，要是有下辈子，就算见到了，也不认得。”

兰珏的视线从灯火上移到他脸上，片刻后才道：“你说得不错。但以后旁人忆旧伤怀时，你想劝慰，最好别再这样说话。”

张屏肃然颔首，又道：“其实学生并不信转生，也不信轮回，也不信鬼魂。学生觉得，人死如灯灭。方才是因为大人的话，才那样说。”

兰珏道：“罢了，刚刚是我说错了。以后旁人说话，你只管听，不用接。”

张屏点点头，又动动嘴，再合上。

兰珏挑眉：“你想说什么？不必吞下，这句话可以说。”

张屏道：“学生想问，王大人当时找兰大人，到底是……”

兰珏道：“哦，那事真出我意料。原来王侍郎当时找我，真不是想寻我晦气，确实是要和我谈买卖。”

兰珏怀揣着被王公子狠狠修理的准备进了酒楼。王公子抬手包了整座酒楼，挑了最大最阔气的雅间，兰珏走进去，小厮关上门，屏风后并未跳出几个拿棍子的家丁。王公子坐在酒桌上首，摆了个尊贵典雅的姿态，望向兰珏：“坐？”

兰珏抱着伸头缩头都是一刀的心态，在王砚对面坐定。王砚看向他摆到桌面上的卷轴，又说想瞧瞧。

兰珏人都坐在王砚对面了，不可能再说不让看，就递过卷轴。没想到王砚接过展开，还看得一脸认真，几个卷轴都瞧了瞧之后，道：“都是你亲笔？”

兰珏道：“是。”

王砚点点头，从袖中取出一个鼓囊囊的荷包，啪地搁在桌上：“两日之内，作一则写竹子的赋。”点一点其中一幅字，“与此诗意境类似便可。再要一幅春竹图，须有奋发向上之意。这些是定钱，交得出来，另有酬金。”

兰珏道：“王公子当真？”

王砚道：“我有多少工夫，能闲着跟你废话？”

兰珏道：“那好，王公子要的东西，不必两日。取纸笔来，立时便有。”

王砚深深看了他一眼，命小厮去取纸笔。

兰珏憋了一口意气在胸，情绪正是翻涌，纸笔到后，挽袖磨墨，先将春竹图一挥而就。绘图之时，题赋文字已结成在腹中。待画毕，换过纸笔，下笔不停，又是一气呵成。

王砚一直摆着那个尊贵典雅的姿势在一旁看着，待画赋皆成，取过再看，点点头，真的又摸出一锭银子，摆在那个荷包旁。

兰珏取过，放入袖中，起身，拱拱手：“那在下便先告辞了。”也以一个极其洒脱的姿态，走出了房门。

直至出了酒楼，真的没再发生什么，兰珏方才真的相信了，王砚的确是找他“谈买卖”来的。

兰珏有种脑袋上挨了一下，以为是块石头，没想到是张大饼的庆幸，揣着这么多钱，竟不敢进店买点急需的东西，径直回了住处。一到家，就发现辜清章正坐在房内。

辜清章一看到他，便站起身，一脸肃然：“佩之，王砚此人，不可相交。若你不破了此命，来日必然有祸。”

兰珏一见辜清章，乍闻此言，刚被钱冲淡的烦躁顿时又聚塞于胸，似笑非笑道：“哦？那劳烦你给我算一算，我这样的人，该与何人相交？”

辜清章又露出兰珏最不爱看的那种神情，好像很替他担心着急一般：“佩之……”

兰珏径直从他眼前走过，只当没看见辜清章刚倒好的茶，另取了个杯子又倒了一杯：“这样的命，不用你算，我也会。王公子一看就是个惹事的主儿，近了他不招上事才怪。他这么横，就因为他老子是大将军。哪天他老子倒了，他全家都得完。只是……”

他有意从怀中取出那包钱，在手里掂了掂：“虽说富贵难出三代，王大将军到王公子这里，不过两代，王大将军官运正昌，抱得上王公子大腿前程有望，就算牵牵王公子的裤脚，起码也吃喝不愁。”

辜清章定定看着他：“佩之，别置气。你不是这种人。”

兰珏扬眉：“不是哪种人？我就是这种人。我与你，与刘知荟方才真的不是一路人。”啪地将银子包往床上一丢，“疏临，我这话，并非置气，拿了王大公子这包银子，我当真欢喜。”

本以为心态难转过弯，多少有一两分尴尬羞耻与不适，却发现丝毫没有，唯有开心。

“我与辜清章，本非同类。”兰珏慢慢搁下酒盏，“你查了这么多，应早就知道，本部院是犯官之后。先祖父本是京兆府主簿，府尹辛余谋私受贿，他亦卷在其内，同被大理寺查办，在牢中畏罪自尽，家中被抄，余下男女本要充入奴籍，恰逢先帝登基大赦，没去为奴为婢，但一无所剩，连叫花子都不如。都没挨过饿受过罪，有扛不住自己寻短见了的，也有实在体弱是挨不住苦病没了的，后来就剩得先父一人。本来连他也不得剩，跳河没沉下去，被一个洗衣女救了，就是先慈。他没死，但说句大不孝的话，之后跟死了没两样，一辈子除了吃饭喝酒叹气没多做过什么，我曾疑惑我娘何必捞他。不过，要不捞他，也就没我了。”

说到此处，自己轻笑一声，瞥向张屏，见其一声不吭地听，表情颇为专注，除此之外，倒没流露出其他，虽未对兰珏方才的那句话接上点什么，不过这也是他的本性。兰珏对此表现尚算满意。

当年，兰珏畏畏缩缩时，走在路上，瞟见行人闲聊，都唯恐在谈自己身世，恨不得找个地缝钻进去。直至进了官场，头一两年还常觉得同僚在背后指戳，回想更是好笑了。

“先慈在京郊九和县织坊里做活，就住那里，本部院乃市井里长大，因此，你莫以为我黍麦不辨，不知米价油钱，其实各样苦都吃过。与你一样，劈过柴挑过水，还替先慈卖过针线，饿极了，也偷过旁人地里的瓜。”

曾以为耻，但如今轻描淡写道来，却如年少时的功勋。

张屏道：“唔。”

兰珏突然觉得，小皇上把张屏外放，着实英明神武。此生处事，真让人不知如何评判，假如进了朝廷，结果难以想象。单说倘若换一个人坐在对面，溜须拍马的言辞暂不多想，“大人早年原来也曾如此不易”之类顺竿的话必然当要来上一两句罢。

也就是本部院这样的胸怀，才容得了他罢了。

兰珏接着道：“先父一生只教过我一件对的事，唯有读书考功名，才能换一种活法。我娘半夜还赶活做针线，换钱送我进学堂。那时着实刻苦，路上捡片有字的纸头儿，都揣回家藏着，反复看。县城北关有个书坊，我在那里做过搬纸的活计，就为了能偷看两眼坊中的书。那地方如果还在，格局未变，我仍能闭着眼进出。只是，我那时用功，从没想过是不是真喜欢念书，实际是为着不再受穷。”挑眉看了看仍不吭声的张屏，“你若有见解，但说无妨。”

张屏道：“大人尚未说到辜清章，学生暂无见解。”

兰珏微微眯眼：“哦，是，怎么尽说我自己的事了，难为你听我絮叨许久。”烛芯噼啪，酒入杯中，碎影流金。

“我与辜清章，乃入京科试时相识。当时我在街边卖字画，他买了几张。”

细雪中，那人收了伞，抬手一指架上的一排字画。

“这些兄台可都卖否？”

“挂的都卖。”他取架上的画，“阁下为何买这么多？”

“小弟方才说了，明年春闱，兄台定然高中，预先买上囤着，他日富贵，说不定就指着这些了。”

奚落、耍弄，他早已习以为常。但眼前这双清亮含笑的眼，让他不想往心怀叵测上想。

他取了一幅画，卷好，裹了纸，扎束好递过：“阁下既为知己，怎能再谈买卖。此画权作相赠，但望不弃。”

那人双手接过画：“蒙兰兄相赠，实不堪领此厚礼，不知何以为报。”

别转头扯了做如厕之用便可。

他不禁道：“阁下果然会算命，竟然知我名姓。”

那人眨眨眼：“这真不是算出来的。”抬手一指，“兰兄的画卷上，不都落着款么。”

他绷不住一笑：“是了，居然把这个忘了。见笑见笑。”

那人轻抬衣袖，雪屑沾染了眉稍唇角，浅笑中化成薄露。

“我竟也忘了告知名姓。鄙姓辜，辜清章。”

此情此景，每字每词，都不能忘记，一旦忆起，就如同又回到当时。

“那时没什么人与我相交，直至遇到了疏临，方才认得朋友二字。他性情随和，谦容礼让，与我这般人也处得来。我二人一道赁屋，同食同宿。直至后来遇见刘知荟，方才有些远了。”

张屏肃然问：“为何辜清章与刘大人相识，便同大人疏远？”

这话问得真不讨人喜欢。

“本部院都已说了数次，因我和辜清章，并非一类人，他和刘知荟，才是同道。我那时穷，苦寒的试子该有什么样子，我便做出什么样子。其实还是与他人不同。”

张屏又开口了：“任何人，都与他人不同。”

嗯，对，你是也很与他人不同。难道不曾因此自省过，为何除了那个傻陈筹，你几乎没有半个至交好友？

“虽各有不同，又依类而群，异于众者，孑然伶仃。”

张屏道：“学生以为，有人喜独处，有人好扎堆，不过各人喜好尔。”

原来是如此自我安慰，倒也难为了。

罢了。

“再说得明白一些，我那时考科举，只为功名……”

“来考科举，都是想做官。学生也很想。”

兰珏这辈子对兰徽都没动过戒尺，此时却很想把身边的圆凳抡起来。

“再说透些，本部院那时为求功名不择手段。刘知荟等生性便喜读书学问，赴科举是因心怀社稷，方才是读书人正途，境界与我有天地之差，行事当然也不同。我每每唯利是图，疏临劝不了我，虽宽容相待，但我的作为，他到底不赞同。而刘知荟品性高洁，行端坐正，疏临本就该与他相交。”

兰珏与辜清章相交最亲密时，常有人指点不解，为什么辜清章竟与这样的人交好。刘知荟在那届试子中名望甚高，出身诗书世家，举动有风骨，谈吐皆雅趣。

刘知荟与辜清章月下茗茶论赋时，兰珏在屋里油灯下趴着死啃应制格式。

刘知荟与辜清章纵论古今兴衰，兰珏一心想搞透的，是本届的主考所好。

刘知荟与辜清章不屑权贵，兰珏假清高了一阵子，最终还是跟王砚混熟了。

……

那时的辜清章，焉能不与刘知荟更投契？仍把他兰珏当个寻常朋友，已是不易。

张屏道：“果真高洁，为何科试？”

兰珏神色陡然一寒：“疏临非常人，以我那时品性，哪能懂得真正的他，而今再忆，更难分明。如你者，更不可评断。”

辜清章之于他，始终如初见之时，乱琼素白中，曾近在眼前，却终只得相望，不能触碰。

年少时泥沼中沉浮的他，唯一的一抹清。

兰珏抛下酒盏：“时辰已不早，你先回罢。”

张屏坐在凳子上没动：“学生在县里，曾向当年主考询问过辜清章其人，他向学生说，一直不明白，为什么辜清章会考科举。”

兰珏面无表情按了按眉：“我亦曾有此疑问。他并无俗人之志，更不介怀功名，参与科试，可能不过好奇想见识见识，或当历练罢了，即便考上了，他应也不会进官场……本部院已乏，你先退下罢。”

张屏跟长在了凳子上一样：“辜家庄因辜清章赴试将他除名，若只为游戏，代价过大。且，辜清章亦曾与朱老大人提过，少年登科，折福折寿，还曾因名次高了不乐，种种行为，令学生十分不解，到底他为何赴试。”

兰珏按住眉尾的手指不觉松开。

为何？

听张屏之问，他的心里竟慢慢升起了一个念头。

一个他一直藏着，不想触及的……猜测。

他下意识皱眉，正要抓住此念，张屏已说了出来——

“辜清章参加科试，像是有意等死。”

夜半，兰珏又不能入眠。

张屏的话如同小刺，生进他心里，难除难安。

一阖眼，就是辜清章的模样，眉眼鲜活，唇边含笑望着他：“佩之，佩之。”

辜清章参加科试，像是有意等死……

怎么可能。

辜清章绝不是那样的人。

兰珏亦是如此向张屏说，而后便无下文。

树影摇曳，轻叩窗棂，又有些模糊的零碎旧事在浓夜中清晰。

那时天冷地冻，苦寒之中，人极易满足，吃两口热饭，靠近火盆得几分暖意便昏昏欲睡，头脑也不清楚起来。兰珏便刻意不吃饭，待天一亮就袖着书到外面读，冻得骨头疼痛，记书格外快。

有一回他饿了一天一夜，早起背书时没留神踩着一块冰，脚下一滑，两眼一黑，再有知觉时就发现自己正在床上，身上压了几层厚被，辜清章站在床头，难得地黑着脸。

“佩之，你别不把命当回事。科举前程固然重要，命都没了，一切是空。”

兰珏挣扎坐起身，嘴上若无其事：“人越贱，命越硬，死不了。这次若不能中，我才真是活不了了。”

母亲已逝，世上就剩下他一个，无依无靠，无着无落，仅存的指望活路，都赌在这次科试上。倘若不中，即便他想熬等三年后，也没路熬，只能有一个结果，他其实已做了打算。

每科放榜后，便是京城的河沟里下饺子，树林破庙挂腊肉的时节，林边桥头处处是礼部或京兆府悬挂安插的条幅木牌——“天将降大任，必先多磨炼；三载弹指过，功名在眼前”、“懦夫方才做腊肉，想想渭水钓鱼叟”之类，用处并不甚大，还有考生寻短见前在牌上续书“他幸飞熊兆牙笏，我岂有命到白头”。京兆府的官员路过读到，觉得此生续得还算押韵通俗，可招进衙门，专写此类幅牌，赶紧命衙役去寻，那考生已成腊肉，只好摘下收葬，并将这段事迹刻写于木匾，警醒他人。

兰珏不想去凑那份热闹，且既要再丢一次人，又给旁人添堵添乱。

田老头家的耗子药效力甚好，他预存了两包，以防届时旺季难购。九和县附近，有几个荒岭子绝无人烟，到时寻个山洞，亦算死有得葬。

他把囤的两包耗子药装在一个小瓶内，用小布袋装着，随身佩戴，时刻警醒自己没有后路。

兰珏拢了拢被子，忽然觉得怀里微空，再一按胸前，心里一惊。

辜清章道：“佩之，对不住。方才我拿酒替你擦身的时候拿了你一件东西，一时好奇就看了看。”从袖中取出一物，正是那个小瓶。

兰珏的脑子里顿时轰的一声，脸颊滚烫，手心渗出汗，只想化身做穿山甲，遁地而去。

最隐秘的怯懦**裸暴露，耻辱且无措。

辜清章把他按在床头，整了整被褥，摊开一块手巾在被上，端起桌上的托盘递给兰珏：“佩之，人生可贵，生做人已是不易，脚下踩的都是路，莫把死活之说挂在嘴边。”

托盘上搁着一碗热粥，两个馒头，还有一盘热菜。辜清章拿起粥碗舀了一勺，吹了吹，送到兰珏口边：“趁热吃饭，过一时药就好了。”

兰珏喝下那口粥，从辜清章手里接碗勺，又道：“饭与药，各要多少钱，我回头给你。”

辜清章一顿，松开端碗和勺的手：“好。”

饿过了头，就不觉得饿，但一旦碰见了饭，饥饿回归，便不可收拾。

兰珏抱着饭碗狼吞虎咽风卷残云，辜清章生怕他噎了，直道：“佩之，慢些。”

兰珏正拿馒头蘸菜汤，辜清章又道：“对了，佩之，你早上沏的那壶茶，我喝了。茶叶并沏茶的热水，还有烧水的柴火，各得多少钱？我回头给你。”

兰珏一口馒头哽在喉咙里，辜清章端起粥碗又帮他灌下一口粥，顺顺他的脊背，兰珏回过气，还没捡起尴尬，辜清章又一本正经道：“啊，险些忘了，你攒的炭，我昨晚上往火盆里多搁了两块，你瓶子里的东西，我已给倒了，得要几文？对了，前日我临时要出门，穿了你的袍子，这个也当算算折旧费。还有，上回洗澡，我是不是也用的你的面皂？再有你帮我洗过几回衣服，水费人工……”

兰珏垂眼看碗里的粥：“行了，疏临，我怕了你了。”

辜清章笑吟吟又舀了一勺粥：“来，慢慢吃。锅里还有，等下再添。”

疏临……疏临……

“老爷，做生日该吃面。”管事觑着兰珏眼周淡青黑色的圈儿，小心翼翼道，“熬粥是否……”

兰珏道：“这个生日乃是加做，必须得喝粥，取米之千万数的吉意，你只管做便是。”

管事的喏喏而去，兰珏步进内厅。

他这个假生日要当真过，府上的下人早上都来跪贺了一番，兰徽还画了一张寿桃图，画功颇为长进，兰珏很是欣慰，摸着兰徽的头夸赞了他几句，又赏了吴士欣。

然则却没见着张屏的人影。

兰珏做事不爱讨人情，帮人乃是自愿，帮了就帮了。

这个生日，算帮张屏遮掩，也因他与自己走得近，少些事，都得安生。

也罢，就此一次。

兰珏在廊下踱了几个来回，小厮道：“禀老爷，那张屏在后厨。”

兰珏脚步一顿，微微皱眉：“他在府中行走，不必多管，任他在哪里。”再慢慢踱，不觉到了后厨近前，众仆役行礼，兰珏示意不必，瞥到墙根处一抹蓝灰将手里的一个碗搁在洗菜台上走过来。

“学生见过大人。”

兰珏负手：“在用早饭？不必多礼了，接着吃罢。”

张屏未曾抬头，一旁管事的道：“老爷，张大人一早来厨下，先忙着给老爷做寿面。不知老爷这回生日得喝粥……刚改熬上粥。”

张屏道：“学生不知大人过生辰，且没什么钱，未办贺礼。望大人见谅。”

兰珏眯眼看着他：“你方才是在吃面？”

张屏道：“泡泛了，就不好吃了。”

兰珏瞧了他片刻，再看厨房的门：“锅里还有么？”

张屏抬头看看他：“大人，粥正熬着。”

兰珏淡淡道：“虽是要吃粥，亦非只能是粥，有面也可，粥正熬着，一时不得好，先吃碗面垫垫也罢。”

管事立刻带人去盛，兰珏又瞥向张屏：“随我到厅中用饭罢，已是有官职的人了，在下厨门前吃面成何体统？”

张屏躬身：“谢大人，学生记下教诲。”抬头转身却往反方向去。

兰珏立刻唤住：“你又做甚？”

张屏道：“取碗。”

兰珏冷冷道：“碗自有人取，你随本部院走。”

张屏只得应是，瞄了瞄洗菜台上那半碗面条。

饮食烹饪，用料果然至关重要。

兰珏吃了一碗张屏煮的面，虽然已泡得微有些泛，但比起其在摊上煮的，滋味更佳。

连挑嘴的兰徽吃了一碗后，都嚷着要再添。

兰珏心情稍明朗了些，待左右撤下碗筷，把兰徽打发去玩，又和张屏到暖阁稍坐，顺口问：“你来京之后，可有去拜望陶大人？”

张屏道：“学生是偷偷前来，怕给老师添乱，不曾惊扰。”

嗯，还算懂点事。

兰珏颔首：“不错，你擅自进京，实在不妥，拖累本部院一个便罢了。陶大人那里，你若怕见怪，可以后再拜见时委婉道明原委致歉，书信也不甚妥当。”

张屏应了一声。

兰珏又道：“今日一过，你就速速回宜平罢。”

张屏道：“学生打算今天下午就赶回宜平。”再深深一揖，“此次多谢大人。”

兰珏挑眉看他：“你便就此收手？”

张屏不言语。

他要查的事没查完，但仍留在京城，就会拖累兰珏。先回宜平，过上两日再说。

他的打算，兰珏一瞧便知，也不点破，只道：“你是寒门学子，这个进士功名几经周折方才得来，多多珍惜，好好做事。做什么，都不要作死。”

张屏谨慎地看看兰珏的神色：“学生还想请问大人一事。此时问可能有些不妥……”

这个日子，毕竟号称是兰珏生辰，问及过世之人，会显得讨晦气，不吉利。

兰珏道：“有什么想问的便直说，不必吞吐。”反正早晚都会问出口。

张屏道：“学生想知道，辜清章因何病亡故？”

兰珏皱眉：“我记得曾与你说过，寒症，又引起心疾。”

“心疾可是旧症？”

“之前未曾见发作过，但应是痼疾，他才会和我说自己时日无多。”

张屏沉吟了一下，再看看兰珏的神情：“大人可还记得，临终及下葬时，他的模样？”

兰珏紧摁椅子扶手上的雕花，语气淡然道：“我不在近旁。他病危时，我没去看他。刘知荟替他办了身后事。封棺后，我才去祭拜。”