孙季铺把话听过后，也觉得这事透着奇怪。对房中的碧玉碗儿等物一一瞧过去，又要笑：“是你房里太富贵，把人吓跑了。”

郭朴拉下脸：“季铺兄，再笑话人就不对。”孙季铺再嘿嘿几声，见郭朴要恼岔开话题。因这怪事震撼到，一时无别的话，只再说郭朴以前的事：“你这衣着鲜亮人睡到半夜，为什么早走？”

“你怎么知道我早走，你在下面巴巴的为我看门不成？”郭朴也恢复嘲笑，反过来笑他：“我晓得了，那头牌是你相好的，你睡过，所以梗在心里。”

孙季铺又大笑：“不是我，是杨英！他在楼下守你半夜，说一定要弄清楚你几夜几回，不想你半夜走了，他睡到天亮才起来，回去误了点卯被骂，又怪你不喊他。”

“我不知道他在候我，怎么喊他！”郭朴回想起来就想笑，孙季铺又问：“一夜几回？花了大把银子，难道白花？”

对面是个男人，打死郭朴也不能承认自己不会，他摆出得色来笑：“这个嘛，”孙季铺支着耳朵要听，郭朴笑：“不能告诉你。”

“不说拉倒！”孙季铺闪了个空，有些悻悻。郭朴笑道：“怕你打听了，又去哪里骗人银子。”孙季铺又哈哈：“你郭大少的亵裤，都有人打赌是丝织还是丝绵，让你猜着了，我是想和人打赌骗几个钱来着。”

郭朴再摸鼻子：“军中还有王孙公子，怎么眼睛只瞅着我。”他严肃地问出来：“以前我有这么招摇？”

“不是你招摇，是你旁边的那一个太招摇，那个叫什么来着，于还是虞？”孙季铺好笑：“有个工部侍郎的爹，再有几个亲戚在京里，好像他是王孙一样。你笑我也要说，滕思明对我说了，说你和死鱼不好了，哈，这名字真不错，你对我说说，难道就为你病了，朋友全不要？”

郭朴对他笑：“好着呢，上个月在京里，才和他把酒言欢。”孙季铺纳闷：“这滕思明怎么谎报军情，这算什么消息。”

“你比女人还嚼舌头，他也一样，屁大点儿事都对你说，”郭朴觉得面上无光，索性要骂人：“我现在求你办事，你少刺我几句，再说我不求你。”

孙季铺做忍气吞声状：“我怕了你，我不说了，你来说，你要做什么？找到你家少夫人，是上枷还是上铐？”

“上…。铐？”郭朴道：“亏你想得出来，过来伸耳朵，我慢慢告诉你。”孙季铺不肯，他原本是将军坐姿，屁股只坐三分，现在往后面坐：“两个男人太亲近，这名称不好。”

郭朴心知肚明，话到现在觉得和他熟得不错，问道：“你也不喜欢虞临栖？”孙季铺一直说话直，此时狡猾地道：“不，我是不喜欢你。”

两个人心照不宣地一笑，郭朴走到外间交待小厮：“我们说话不要打搅。”再来坐下，愁眉先想一想，孙季铺忍住笑，打算听他说什么。

郭朴先是沉思，从额头到眼睛里，沉思浓而又浓。他的手指也带上沉思状，是轻敲手边的扶手。

就是军情大事，好男儿不过如此沉思。孙季铺要笑不敢笑他，等得不耐烦时，肃然道：“追妻是大事也。”

“去你的！你笑话我。”郭朴听话听音，马上清醒还他一句。孙季铺哈哈笑：“你想不好，我为你说吧。反正两件事，一，她离开另有隐情，这个另有隐情中有两个结果，一是她心里有你，你还要也不要？二是她心里无你，或者是离后……。这个这个，”

孙季铺的停顿，郭朴也能明白，翻脸又要骂人，孙季铺拍拍自己胸前：“老子翻脸一样不客气。”这动作阻止郭朴接下来的动粗，只粗声粗气骂了一句：“你少放屁！”

“我说郭大少，我可是看在滕思明的面上，才对你如此忍耐！”孙季铺先翻脸：“老子管你这一方治安，归由京中管辖。换句话说，就是你大少是一品大少，我也是先抓后到京里打官司！”他笑得狡诈无比：“你得罪我不要紧，我抓你半年，等你京里来去打过官司，可耽误你从军。”

郭朴紧紧抿起嘴唇，又换来孙季铺一场嘲笑，听上去活似喝彩：“好啊，大少这一闭嘴，还有当年嫖的俊模样。”

“我会急的，”郭朴被弄得哭笑不得，不回话不好，这样给他一句。再怒目起身，深施一礼：“请兄明言！”

孙季铺微微一笑，他知道郭朴是动了真心，当下不再玩笑，直来直去的道：“说白了，两个结果，两种心思。两种结果一是她有说得过去的原因离开，二是她没有值得你原谅的原因离开。两种心思，一是找到她后心里还有你，二是找到她后心里无你。”

见郭朴面上扭曲，孙季铺叹气：“你要还是不要？”

他索性把话直说，免得以后信来信往的太麻烦。两个男人都是战场上走下来，决胜之计都有自己的直觉。孙季铺说出这一番话，是有预感那个周氏必会回来。

人的直觉，有人是非常相信。

眼前不说清楚，等郭朴从军后再通信问他结果，那只怕是一年半年的才通上一封信。孙季铺出于谨慎办事，不顾郭朴的难受，先把结果说个明白问他意见。

出乎孙季铺的意料之处，郭朴面上泪水潸然而下，孙季铺张口结舌，他是劝不好人的硬汉，只会说：“何苦来，是她不要你。”

“不！”郭朴明知道落泪丢人丢到爪哇国，泪水还是忍不住的下来。他边拭边流泪，越拭越多，不再拭泪以手覆额泣道：“我有什么不好？”

最伤害郭朴的，还是凤鸾不说一句原因的离去。这种伤害由卢家而起，小城里长大的郭大少，从小到大人见人爱，出一次门用凤鸾母亲顾氏的话，好似发洪水。他屡屡感觉被抛弃，这才是最伤害他的地方。

孙季铺哪里了解这个？他目瞪口呆喃喃：“她不要你，你也不要她，你大少是什么人，穿条亵裤也不要布的，”

郭朴要笑又笑不出来，打断他道：“你怎么知道？”孙季铺见分开他的心思，嘿嘿道：“你的小子洗衣服，我们不都看到。我赌你没有一条布亵裤，赢杨英五两银子。杨英奇怪，说布裤最舒服，他一定要和我赌你有布裤不说，为显摆才穿丝织的。后来你的小子一条布亵裤也不洗，他无奈认输给我五两银子，打心里恨死你，叫几个兵偷走你两条裤子，你还记得？”

“我……就这么不招你们喜欢？”郭朴尴尬得要死，军中穷苦出身的人多，包括小些的家庭出身的人，他们自成一帮，而且人不少。升官后不要穷苦出身的人，必竟是少数。相比之下，虞临栖贵公子总是落单。

这其实也是虞公子格外和郭朴好的原因之一，不过他们两个人以前都没有发现。虞公子以为自己是爱郭朴的才，郭朴以为虞临栖可交。其实是孤单所致，虞临栖才和郭朴更好。

旧事重提郭朴难堪，孙季铺打个哈哈：“所以说，你大少是什么人，杨英他们偷走你的亵裤，研究半天，说这亵裤还当得出来银子，他们更恨你，有钱也要找你借钱不还，就是这个原因。”

郭朴真是服了这些人，原来背后这样看自己对自己，只能书归正题：“还是说正经话吧。”孙季铺巴不得他有这句话，道：“我来问你，周氏可有可能被人掠去，遇到坏人？”

“自她去后当日，父亲就寻邱大人四处搜寻，又去省里送不少钱让人暗中查访，你问你先到的兵，这最近无有大案。”郭朴回答过。

孙季铺手抚着下颔：“也是，那我来问你，要是她有说得过去的原因，但是她心里不再有你，你还要也不要？”

“季铺兄，她有说得过去的原因离去，怎么会心里不再有我？”郭朴把孙季铺问倒，孙季铺眸子凝重起来：“这也有理，那我问你，要是她的原因不中看，你还要不要她？”

郭朴一听这个火冒三丈，手重重一拍扶手：“要是她原因不中看，又……”他痛苦地道：“这原因不好，她又嫁了人才回来，季铺兄，我怎能咽下这口气！”

这次轮到孙季铺理智的劝他：“原因不好，又嫁了人，咱们收拾她，谈不上咽不下这口气！”他宽慰许多：“真的是人不好了，反而好办。我拼着以后不和你交待，也容不下这种人！只怕一条，她另有隐情，厚朴，你不得不原谅她，哎，你哭什么？”

郭朴泣不成声，面庞垂在手上：“好男儿不轻垂泪，可季铺兄，要是有人逼走凤鸾，要是有人……我决不饶他！”

孙季铺心中暗暗难过，面上装着无事人：“你小子打过几仗，又无政敌，谁会干这种事。”话说到这里见郭朴茫然，孙季铺先带出来几句，半开玩笑道：“要是卢家倒有可能，要是死鱼也有可能？”

“为什么你猜临栖？”郭朴虽然不笨，也还想不到虞临栖身上：“要是卢家也有可能，只是他们家知道我好了，并没有来寻我。”

孙季铺一笑：“或许先逼走你的人，等你心中痛苦时再寻你，你等着吧，要是卢家干的，只怕一年之内必来寻你。”郭朴对于“政敌”几个字不关心，孙季铺也不再提。

郭朴恨声道：“就算是卢家做的手脚，我……要狠打凤鸾一顿，天大的事情，也不能不信我。”这咬牙切齿样子如对大敌，孙季铺“扑哧”一笑：“好好，那咱们说定了，在我管辖范围之内遇到这个周氏，如果她有隐情，又心中有你，不管她嫁不嫁人，我把她拆散了。”

下一步，郭朴起身拜倒在他膝前：“多谢季铺兄。”

有这样一个动作，孙季铺的两个结果，两个心思不用再说，他呵呵地笑来扶郭朴，不打趣他心中难过：“厚朴，你其实就是想找到她，不管她有无隐情，心中有你没你，你还要她。”

郭朴一想直了眼睛，可不是自己就这种心情。他顾不得害羞，忿忿道：“就是这样！有朝一日我寻到她，有丈夫我要拆散她，没有丈夫我重纳她，哼，让她当我的小妾，不，当个通房，天天晚上看着我去别人房里！我气她！”

吃醋吃成这个样子，孙季铺哈哈大笑，笑得眼泪都要出来，用手掌抹去笑出来的泪水：“太可乐了，你实在太可乐。郭大少，这是你的一桩笑话，从此我记心里。你小子以后少得罪我，几时得罪我，我几时把这笑话四处散。哈哈！”

郭朴满面通红，重归自己位上抱怨他：“人家心里苦，你又笑话人。”孙季铺笑得快捶胸顿足：“而今我才明白，什么叫相思苦！”

郭朴长长重重地叹一声：“唉……”

孙季铺在这里用过饭住了一夜，邱大人闻讯来结交，见孙季铺和郭朴亲厚，邱大人胆战心惊更不敢提真相，生怕郭朴找他事情。

这位孙将军要是想收拾人，可是全省的官都拦不住，他直接由京中辖管，权力高于本省一切官员。

这是秦王生母贵妃娘娘在儿子遇刺后，装病三个月换来的一个结果，目的当然是敲打对秦王不利的人。

又过了十数天，郭朴怀着心中隐痛拜别家人，踏上往军中的路。出城见道路茫茫，回首一片白雪银洁，只是不见凤鸾。

宁远将军用力甩鞭：“走！”带马疾驰入雪中。

他走后有一个月，郭夫人还是思念儿子。这一天起来面对大雪惆怅，见一个家人急忙奔来，到近前见到郭夫人“咦”了一声：“你怎么回来了？”

这个家人是在京中安铺子的人，郭朴已经计划好，按原本计划在京里作准备。家人在雪地里行礼，奉着郭夫人到京中就告诉她：“看好玉宝斋旁一处房子，不想才买下来，有人告到京中去，说另有原主。管事的上公堂应诉，见到卢家有人出入。”

“岂有此理！”郭夫人勃然大怒，命：“细细地回，果然是卢家？”家人把事情回了一遍。郭老爷子雪大出去赏雪，当晚回来和郭有银听到此事都是大怒！郭夫人第二天去了京中，把这件事一直弄到过年没有消停。

过年后，这公案接着诉讼。原本对京里安铺子是可有可无的郭老爷子，恼羞成怒一力要在京里安下铺子。

他对于初打嫩绿的枝头骂了一句：“郭家哪有软蛋人！”

嫩绿枝头下，春意大发。几点子桃杏树冒出芽头在官道旁，曹氏祖居的城门口儿，一辆马车行来。

进到城门，路边儿上有顾玉堂，顾氏的长兄在招手。他不无兴奋：“妹夫，妹妹，这里。”马车上坐着赶车的两个人，一个是周士元，一个是周忠。

他们笑着停下车，顾氏从车帘露出面庞，喜欢地道：“大哥，你等了多时。”在她肩头上露出凤鸾怯怯的笑容，兰枝和桂枝坐在车最里。

初春风还寒冷，虽然日头高照，温暖却也不多。顾玉堂的笑容给周家人不少温暖，他手牵着拉车的马笼头到路边停下，周士元跳下车和舅兄抱一抱，顾氏下车来行礼，眸子里禁不住水润：“大哥。”

“不要哭，回来就好。”顾玉堂这样说，见凤鸾也要下车，忙着阻止她：“不必下车，我们说几句就回家。”

周忠坐在车上乐呵呵，再往后面看一眼来路：“来安来保押着行李，慢到哪里去？”官道上虽然人多，却不见熟悉的来安和来保身影。

路边上，顾玉堂对妹妹和妹夫小声商议地道：“回去你大嫂有三言两语，千万不要理她。她这一辈子就是这张嘴不好，心里好得很。知道凤鸾的事情后，为她淌眼抹泪足有好几天才过来。”

周士元搓着双手连连答应，面上自然有讨好感激的笑容，又叹气：“都是我没用，护不住凤鸾。”顾氏泪水总算下来，扯着兄长的衣袖只想大声哭，又怕凤炮听到，只是哽咽：“幸好还有兄嫂。”

“没什么，一家人不说两家话，”顾玉堂再对车里凤鸾笑看一眼，再小声对妹妹和妹夫道：“不是早让你们回家来，郭家怕什么！他们做下亏理的事，咱们倒不敢回家了？临城不愿意住，当然不能再住，天天低头不见郭家，抬头也见郭家，只能惹凤鸾不喜欢。我去年一接到你们的信，不是回信就让你们回家来。家里亲戚们多，总有照应。独身在外，受人欺负是难免的。”

再一次交待：“大嫂有话不中听，你们当她放屁！”周士元感激到心里去，只有一家人才能有这样的关心出来。

顾玉堂对他们交待过，再到车前寻凤鸾。凤鸾还是怯生生，惹得顾玉堂一阵心酸。此时不是心酸处，顾玉堂笑逐颜开道：“舅舅盼着你们回来，总算回来了，这就好，你二舅舅没来接你，让我对凤鸾说一声不要恼，他在家里给你收拾房子。”

因不让下车，凤鸾车里跪伏叩头：“多谢舅舅舅母照应。”这柔顺总让人怜爱，顾玉堂再忍也有泪光出来，还是强压下来道：“起来。”回身寻妹妹和妹夫：“你们上车，我骑着骡子来，接你们回家去。”

马车重新驶动，凤鸾在车里依着母亲陷入回想。回来了，还是回到家里人身边好。在外省原本是好的，不得已的原因不得不回。

顾氏抱着女儿擦着泪水笑：“以后再不用担心有人窥视你，我的儿，依着舅舅住，再选个亲事，一定是正经人。”

兰枝和桂枝互相握了握手，姑娘出落得好，外面遇到不三不四的人。古代人几代同堂而居，图的多是互相有个照应。

车越城而过，往顾家庄而去。顾家原本也是生意人家，在汪家起来的时候败落下来，已经是好几代。

当时也有大屋子一座，后来子孙做不成生意的多，改成务农。幸好有几分薄田，没有头脑生意的人种地也得生活。

顾家人也有几个房头，顾玉堂这一房兄妹三人，顾氏嫁出去，顾玉堂和顾玉楼在家里营生。顾玉堂学过几年诗书，有一年没一年的，附近也教几个学生。生活所迫还会种地，偶尔也帮人看看风水，过年过节时也写春联出去卖，在顾家村里算小有殷实。顾玉楼就是实实的种地人，雇有两个长工。

大房子几个房头重新垒墙分出来，除了祖宗祠堂占三小间外，别的全重新安门划出去。他们的车到了家，顾玉楼迎出来，亦是满面笑容手指身后一处：“那里弄出一个小院，从此到家不要再走。”

还没有看到房子，已经是如此温暖。周士元跪下来叩头：“以后全仗舅兄们照应。”顾玉楼笑着扶他，身后有人行过，是个乡亲，打招呼问道：“这是什么客人？”

顾玉堂回身笑：“是妹夫妹妹带着外甥女儿回来，以后是邻居，一个村里的人常来坐。”顾氏也笑容以对。

车到小院门口，顾氏更是心中感动。这小院门是新的，里面有两面墙也是新的。左边一面新墙上有个门，通往大哥顾玉堂家；右边一面新墙有个门，通往二哥顾玉楼家。

院中只有四间房，院子里新盖一间，顾玉楼介绍：“这是厨房。”见凤鸾下车，手指着院中一株杏花一株碧桃对凤鸾笑：“这树原本就在，特地让你们住这里，这树好给凤鸾玩耍。”

凤鸾忍住不哭，再一次大礼参拜舅舅们。这四间房左通大舅家，右通二舅家，是从他们原本不多的房屋中隔出来的。

外面传来说话声，是急迫焦急的：“凤鸾在哪里，妹妹在哪里，妹夫在哪里？”大舅母纪氏带着两个儿子过来，见到凤鸾就放声大哭，扑过来抱住她：“我的儿，你怎生如此命苦？”

在外面安身不住回来，纪氏早就知道。顾玉堂阻止道：“一家人团聚是好事儿，你别来招外甥女儿哭。”

二舅母姚氏也从外面过来，见纪氏和凤鸾抱头痛哭，劝道：“大嫂这是作什么？”纪氏放开凤鸾擦泪水：“外甥女儿这般命苦，怎么能不哭。”

凤鸾跪下来给舅母们叩头，周士元和顾氏双双也跪下来，口中道：“以后全仗兄嫂们担待。”顾家兄弟是忠厚有亲情的人，纪氏是嘴酸尖刻，姚氏却是豁达的人，扶起来他们笑道：“以后过年多热闹，走亲戚过一道门儿就是，”再回身劝凤鸾：“团聚应该喜欢，不要再哭了。”

凤鸾本来强忍泪水，此时怯怯更不能哭。大家进去看房子，见一间是堂屋可以起坐，一间是周士元夫妻住的地方。对面两间，一间凤鸾和丫头们，还有一间只得周忠三个人住。

大舅母纪氏嘴是尖酸的，人是豆腐心，先摇头道：“这看上去太挤，”对丈夫道：“把院墙打通，再给他们一间房。至少堆个东西。”

周忠有主意，插话道：“我多一句嘴，以后反正要起生意，要么我们再租一间房当铺子，我和来安来保三个人住，要就临街墙上开铺面起一间，把大门索性打开当铺子门，这样住得下。”

周家虽然看着落魄，纪氏也佩服他们还有几个跟的伙计，听到周忠这样说，纪氏是没什么说的，姚氏衡量一下地步：“这太挤了，转不开身。”

对丈夫顾玉楼看一眼，家里房子原本不多，挤出两间已经不易，再给一间就不能。纪氏也不再说话，她膝下两个儿子要成亲，也缺房子，刚才再给一间的话，纪氏都再说不出来。

凤鸾道：“不必，不敢再劳动舅舅和舅母，依忠伯的话很好，外面再租一间起铺子，这就很好。”她再次伏地拜下来：“已经打扰到舅舅和舅母们不便，怎好再多打扰。”

纪氏心酸的掉眼泪，抢在姚氏前面一把拉起凤鸾又要哭：“我的儿，说什么打扰不打扰，可怜你命苦被人退亲，嫁到郭家，舅母早就为你担心，果然不是可靠人家，外面去又呆不住，我的儿，可见你生得太好，反而不好。”

“咳咳，”顾玉堂大声咳起来，凤鸾含泪道：“全仗有舅母们还肯照顾，不是去年不来，而是怕来到外人指点，怕给舅舅舅母们添闲言语。”

纪氏说得嘴响：“只管自己吃喝快活就行，外人的言语你不必来听。”顾玉堂见周士元垂头，妹妹顾氏垂泪，更加大声地：“咳咳。”

“好了，你不必咳，说起来我要怪你，去年那郭家不仁，怎么不接凤鸾回来，跑到外省去人单势孤受人欺负，说起来全是你的不是。”

房中原本气氛尴尬，纪氏这样一说，缓和不少，顾玉堂笑道：“是我的不是，都是我的不是，我这不是接回来，走，到我那里坐去，中午一起用饭。”

大家重新欢笑，穿过院门去往顾玉堂房中坐，周忠道：“我去街上候来安来保，只怕他们寻错路。”他一个人出去。

纪氏和姚氏去做饭，纪氏的两个儿子，一个比凤鸾大，亲事定下来今年要娶亲；一个比凤鸾小，随着父亲顾玉堂念几句书，在学风水。见姑姑一家回来，有心留下来说话，又被纪氏使着去剥葱剥蒜。

凤鸾要去帮忙，舅母们一起不答应。姚氏是三个女儿一个儿子，笑着道：“女儿们全在婆家，不知道你们哪天回没有让人去说，”当即喊自己的十几岁小儿子：“你三姐家路不远，你一个人去可使得？”

小儿子当不得这一声，回一声：“我午饭前还赶得回来，”话音落，人已经出去了。纪氏听着笑：“你千万要赶回来，不然不给你吃的。”姚氏笑着追出去：“你一个人路上小心，到你三姐家就回来，让她告诉你大姐和二姐，你不要再乱跑。”

纪氏的大儿子顾有智道：“母亲缺什么，正好我去，再陪小堂弟走一趟，他一个人，只怕路上玩着不回来。”

得了要买的东西，顾有智出去追堂弟顾有明，留下弟弟顾有聪在家里帮忙。

兰枝和桂枝在厨房上帮着，姚氏虽然好奇，只拿别的话来说。纪氏从来嘴里话不中听，她是第一个要打听的：“去年郭家是怎么一个不要脸法？离我们最近的曹家，恨郭家恨得不行。听说汪家的打一顿才撵走，可打我的外甥女儿没有？”

兰枝和桂枝到底还小，又见亲戚们亲热，话被套出来。姚氏想听，就没有阻拦。兰枝黯然把事情说了一个明白：“公子要娶京里小姐，自己不回来说，让什么大人来说，这话可不能提，会得罪大人们。”

纪氏心中一凛：“这是当然不会说，难道没有和郭家去说理？”兰枝叹气：“民和官，说什么理？那大人让人看着我们走，把宅子和铺子全买下来。”

姚氏和纪氏一起叹气：“没有亲戚们在身边，就是少个照应。”又奇怪道：“并没有听到郭家成亲的消息？”

桂枝忿忿道：“那他作什么去了，我们在外省并没有打听这里的事。”纪氏恍然大悟：“听说去打仗，唉，这样人不回来也罢，想来打仗完了升了官，就要京里成亲。”

她近年来信佛，说过丢下手中的菜，双手合十念道：“我佛慈悲，原谅我乱说话。再不好，好歹是个人，让他好生着，别再出现在外甥女儿面前就行。”

姚氏见到就笑，兰枝恨声道：“京里成过亲也不一定。”又问外面的事情：“怎么呆不住？”兰枝叹气道：“先时还是呆得住的，姑娘能干呢，会做生意帮老爷的忙，不想有个客人有钱，相中姑娘要做小，姑娘不肯，他买通和老爷合伙的人，又用手中的钱压着，老爷没办法，只得带我们回来。”

纪氏微笑，妹夫周士元有两年生意不错，家里雇下几个丫头，后来一下子欠人钱，洒扫的人全辞光。想到这里，纪氏道：“倒也不容易，你们还跟着？”

明明是句好话，到纪氏嘴里就变了味。兰枝把手中洗净的菜送过来，腼腆地笑道：“我和桂枝都是家里要卖，跟着姑娘有饭吃，姑娘能耐呢，手里钱还不缺，我们主仆在一处，可以挣银子顾自己。”

桂枝眨着黑亮的眼睛也道：“因此舅老爷让回来就回来，是银钱上不用多麻烦。”纪氏撇一撇嘴笑：“别老爷了，喊个官人吧，”想想妹夫周士元生意红火时让人称老爷，纪氏当时就要笑，是个什么老爷，全是雇的乡下丫头不懂，这么称呼着，反正也无人管，外省里有钱人这样称呼的不少。

周士元在房里也对舅兄们道：“手中钱还有，去年从郭家走，幸好凤鸾机灵，把房子铺子全卖给逼迫我们走的大人，当时得银数百两，在外省这半年除去吃用，挣的也有几十两，以后过日子银钱上不劳烦舅兄们。”

顾玉堂和顾玉楼听过更加为妹妹一家放下些儿心，还是那句话道：“一家人，有什么只管来找，不必说两家的话。”

见妻子不在，顾玉堂和顾玉楼也问个详细：“信中不好细问，到底是什么事儿？”凤鸾涨红面庞，把自己的脚往椅子里缩一缩。

顾氏唉声叹气：“凤鸾生得好，来的客人里有个姓常的官人，相中凤鸾要做小。唉，在外面无依无靠，没有办法。”

顾玉堂劝慰道：“回来就好，这里全是自家人，有不三不四的人不怕他。只是有一样，自接到你们的信，我去打听过郭家，并无娶亲的事。”

这话去年信中也说过，周士元听到郭家脖子一梗：“再和他们家没有关系，以前是卖身，契约也拿回来，就当我以前没本事卖过女儿吧。”

见他额头上青筋要冒，顾玉楼对哥哥使个眼色，劝道：“这样就好，我们细打听过，说郭家像是寻找过，后来再没有消息，我回来对哥哥说，只是装装样子罢了。外甥女儿亲事，以后着落在这里，不必忧心。”

凤鸾又起身来拜，低声道：“以后不愿嫁人，只愿奉养父母。”顾玉堂忍到现在，总算落泪，让凤鸾起来道：“不必总拜，舅舅是自己人，舅母们但有话出来，只管对舅舅说，不必理会。”顾玉楼道：“兄弟姐妹们不好了，只管说出来不要闷着。”

顾氏和周士元一起来拜：“凤鸾以后的亲事，全仗舅舅疼爱。”顾玉堂和顾玉楼双双来扶他们一家人，都泪水落下安慰：“放心，自己家里人当然上心。”

小儿子顾有聪过来：“母亲说吃饭了，请姑父姑姑和表姐过去。”顾玉楼大乐：“敢情没有我和你父亲，我们就不去了。”顾有聪难过情一下，斯斯文文道：“二叔不要笑，我只想到姑父姑姑和表姐新回来，就把二叔和父亲没有说。”

惹得几个人笑了一回，出来同去吃饭。周忠喊了回来用饭，还有两个儿子也回来，说：“三姐听到急得不行要回来，是我们劝住，让她去告诉大姐和二姐，明天一起回来。”凤鸾悄悄拭去泪水，她此时想不到姐妹们回来会不会笑话，只觉得舅母的不中听话，都是好听的。

吃饭中间就商议铺子的事，纪氏从来嘴快，第一个接过话道：“可惜了，年前后有让你们回来的意思，我就想着你们回来要做生意。不巧，你们左边恰是个铺子，半年前被一家人租走，寻常做些竹器卖，依我看趁不得几个钱，偏是他们住得快活，那铺子又是隔房头的，没法子让他们走。”

说到这里看一眼姚氏，姚氏心里明白，另一边也有一个小院，却是顾玉楼的。姚氏忙道：“我们知道得晚，右边这小院年后租出去，是个做面食往城里去卖，他出的钱多，又是一年一租，就给了他们。”故意也道：“依我看也不趁钱，怕住不久还要走吧。”

周士元一家人没有怪，不能为自己回来，舅兄们出院子出力出人再出别的。顾氏对丈夫使个眼色，周士元起身团团一揖：“要不是舅兄和嫂嫂，谁人肯这样照顾。这房子我们不白住，按时价付银。”

说着掏出来一百两银票送过去，满面陪笑道：“请收起来，这才是亲戚们情份。”

顾玉堂和顾玉楼摆着手全说不要，纪氏和姚氏对看一眼，也跟着丈夫说不要。闹哄哄中，凤鸾离席又拜倒席前，句句深情地道：“舅舅舅母爱惜照顾，原不是银子计较得的。只是有一条，请收起银子，才是常住道理。以后蒙舅舅和舅母们再垂爱，也才能受得下去。”

周忠知道有钱，也觉得付钱才好，笑着道：“收起来吧。”

顾玉堂因此收起来，对顾玉楼使个眼色，一会兄弟单独商议这钱怎么还用到妹妹一家身上。又见凤鸾说得动情中听，夸道：“凤鸾说话越发出挑，”唤小儿子顾有聪过来：“你虽然念书，说话还不及表姐。”

凤鸾坐下来心中黯然，会说话这是跟朴哥学的。对着朴哥时，有些话说得不对，朴哥要计较。她心中滴溜溜转，郭家并无娶亲的消息传出来。朴哥是还没有娶亲，还是卢家又不要他了？想到这里内心痛苦好似撞上墙壁，这就转回头到席上热闹去，朴哥的事，从此与凤鸾无关。

当然，凤鸾还存有一丝感激，认字看书，是没有白跟郭朴的好处。

到近晚上，来安和来保笑嘻嘻押着行李过来，匆忙安顿下来，各自去休息。不好让凤鸾隔壁是来安等人，把凤鸾房间铺排在堂屋旁，不是大床是个炕，主仆三个人尽睡得下。

夜深的时候，凤鸾还坐在廊下。周士元陪着她，小声道：“不要再想了，”凤鸾默然点着头，再会劝人想开的人，有想过这岁岁月月夜夜，一个人心如乱草的滋味儿？

不时想叫，不时想跳，不时想踹墙，不时想直奔郭朴面前，把他手指着一顿痛骂，再来上几记重脚。凤鸾眼前浮现出郭朴打汪氏，看上去巴掌厚又重，还带着说不出来的好看。

打人有好看的吗？练过武的人打起来就是不一样。凤鸾想到最后，就变成自己漂亮的把郭朴一顿打。

当然，这是不可能的。凤鸾只能想想。她又想到舅舅白天的话，对父亲道：“或许……”周士元坚决不让女儿那样去想：“去年也想到咱们没听到他亲口解释，可是那大人来得凶，又有邱县太爷在，不会有假！再说舅舅们帮着打听，郭家并没有大肆寻你。平白走一个人不找，他肯定变了心。”

凤鸾也一直这样想，她每每想到没有听到郭朴的解释时，就会想到并没有大为寻找自己。她和周士元心里都有着和郭朴的不般配，没有想到郭朴再丢不起这人。

他受伤被卢家退亲，一气之下娶三个颇为张扬，三个里面两个不好，曹氏不好，天下皆闻。那个案子只怕被写到邸抄里，尽人皆知，是个人要笑。还有汪氏，郭家是尽力不张扬，由着人去乱猜郭家薄性情，就是因为丢不起这人，宁可让人猜性情薄，也不愿意张扬汪氏吃里扒外。

当然郭家的亲戚们之间，是完全清楚的。

换个人想一想郭朴，也足够倒霉！受政见之争牵连受伤，被退亲，娶三个，逃走曹氏，遂走汪氏，再就是走了凤鸾。

凤鸾和周家的人，全想不到郭朴不敢张扬的苦。月儿弯弯挂在中空，带给地上一片迷茫眩惑的春夜。

凤鸾轻轻对父亲道：“反正也回来，可以看看朴哥的心思。朴哥要心里有我，他应该找得到我。”

是误会，还是真实？凤鸾心里也有不定。周士元嘴上劝女儿不要想，心中其实也反复不定。回来不仅为外省安身不下，外省安身不下可以再去他省。回来不仅有舅兄亲戚在，周士元其实也想打听一下郭家，但是对着女儿，他还是哄劝：“看看再说，你不要再想着。”

见月下的女儿模样更为清丽，周士元很喜欢又不安，这喜欢是女儿生得美貌，不安是这美貌是在郭家出落而成，郭家……。唉，不提也罢。

“你不要忧愁，生意花上一年安顿下来，就为你寻亲事。”周士元说过，劝女儿去睡，看着她进屋熄灯，自己反倒睡不着，一个人流连院中直到三更后，还是揪然不乐，但去睡下。

再起来见窗户上白光亮，穿衣急急起身出来，见院中凤鸾在和顾氏说话，带着小儿女模样。周士元安心而且欣慰，凤鸾这半年如何过来，他很清楚。可是女儿懂事之处在于，她体谅家人，不忍让家人陪着自己难过，总是装得很好，装得前事尽望。

见父亲出来，凤鸾偏着头笑：“大舅舅一早来说，上午里正要来，让父亲不要出去，又说舅母那里做了馒头，舅舅说送来，我说不必，和母亲去取。”

早饭过后，顾氏带着凤鸾穿过小门过来，见庭院中梧桐深深颇有阴凉，兴致不错地指给凤鸾看：“母亲小的时候，这里摔过一跤。”

纪氏没有想到她们过来得这么早，也是自己话说在兴头上什么都忘记，正在院门处和两、三个邻居说话，她刀子嘴嗓门儿小，顾氏母女在树后听得一清二楚。

“昨天回来的是外甥女儿，当将军夫人的外甥女儿，不是这一个，是另外一个。老嫂子你记错了，这是另外一个。什么？我家官人只有一个妹妹，我说你错了就是错了，我外甥女儿没成亲，年纪是不小，没成亲有什么，正要说婆家……”

好在纪氏怕人笑话，事事争强，虽然嘴碎爱说，也死不承认凤鸾就是那个当将军夫人的外甥女儿。

但是昨天才来，今天就和邻居们说这些，顾氏心中不快，又拿纪氏没有办法，她一直这样性子，从来就是如此不会做人，帮过人要扯出来一通话，让受她恩情的人总不喜欢她。

顾氏扯一扯凤鸾到一旁，小声解释：“你不要难过，舅母是这样的人，今天她还算是好的，过几天咱们常住下来，只怕她什么都说出来，你不要生气，总是亲戚。”

亲戚们有时候不仅帮忙，还是传播闲话最得力的人。

凤鸾不能说心中不担心，对于舅母以后慢慢话多有点儿怕。但是抿着嘴儿一笑，反过来劝母亲：“舅母从此如此，母亲不要往心中去，要说起来闲话多，母亲也是一样爱说。”

顾氏话匣子马上打开，和女儿嘀嘀咕咕道：“说起来你舅母这张嘴误事也多，看你表哥这般年纪才成亲，找的也一般，全是舅母太挑剔，嘴头子厉害又名声出去……”

“嗯哼！”凤鸾带笑打断母亲，要是容母亲说下去，也是要把表兄弟姐妹全说进去。以前常说大表姐嫁得不好，是个庄稼人；又叹气二表姐总不生儿子，成亲两年没动静着急慌忙寻药方，弄得周家在临城的邻居那半年里，见面就问顾氏：“你侄女儿可有了？”

说起来，妇人爱聊闲话，大家都一样。

咳声惊动纪氏等人，回身见一个中年妇人，微胖的面庞，微胖的身子，身后跟一个姑娘满面是笑，让人眼前一亮，这姑娘生得水灵灵，好似一朵子花。

纪氏微红面庞，但心理素质过硬，马上就纠正成好嫂子好舅母的心态，笑盈盈介绍邻居们：“……。妹妹应该还记得，你以前在家全见过。”

有一个邻居也一样嘴快：“我就说只一个妹子，你有几个女儿，嫁去当将军夫人，回来顾大嫂吹了半年的是哪一个？”

纪氏板起面庞：“我吹了吗？那一个不必提她，只看我这个好外甥女儿，生得多俊，有好人……”她只顾说来掩饰，不防当着凤鸾的面说出来，凤鸾面红耳赤抽身就走，避回自己院中落几点泪，点点似杨花惹轻愁。

顾氏略有责备：“大嫂，怎么当着姑娘说这些？”纪氏自悔失言，忙别过邻居扯着顾氏去取馒头：“新蒸的，多多的放红枣，可怜你们在外面过得不如意，好好补补身子。”顾氏偏能忍住听得这些话，取馒头回来，无人处叹一口气再就丢开。

院门被人拍敲，是里正来拍门，问过住上几家人，一一记下出来就直奔官道而去。官道迤逦穿省而过，经过秦王遇刺的小山丘下面，这里驻扎着将军孙季辅。

里正顾不得回家，行上大半天的路来见孙季辅。出来时半上午，到这里时已近黄昏，见整整齐齐一座营寨，颇有小镇之感。

他点头哈腰寻士兵通报：“顾家村里正顾久保来见，是孙将军上次见我们，吩咐凡来一人也要通报。”

士兵为他通报进去，孙季辅正在看家信。他这里要驻扎几年，接妻子来同住，这是妻子动身前来的信，正在看大约几时到让人赶上二十里去接，听说是顾家村里正，孙季辅皱眉，这个里正是很负责，可是罗嗦得不行。

孙季辅假公济私帮郭朴的忙，他有法子不用天天看，只让人喊来顾家村的里正和临城周家老宅那村的里正，为免有人起疑心，又多喊几个里正过来，亲自吩咐：“盗匪也有假借亲戚的名义住过来，难免不查成大患，有这样的人，或者是男男女女一起来住，只管来报。”

不想这些里正们巴结上他，又私下里打听过孙将军不听这省里官员们管，个个为讨好，来个住客栈的陌生人都要来报一回，弄得孙季辅烦不胜烦，每天应付这些事就快来不及。

烛下正看家信，兴许是心情好，差一点儿说让副手去见的孙季辅鬼使神差脱口道：“让他进来。”

话已出口，他随意一笑，再去看家信。直到脚步声过来，面前有请安声，孙季辅才微抬眼眸扫里正一眼：“又有什么人来？”

“回将军，是男男女女一大家子，是本村顾玉堂的妹妹，姓……”这个里正才当上没几年，顾氏这几年少回娘家，里正记不住姓，怀里取本子来看，嘴里要有话回，接着道：“有个女儿，嗯，生得不错，只有一个女儿，还有家人伙计，以前做生意的，年纪大了带着女儿回来寻亲事，要在咱们村里落户常住。”

孙季辅脑子里“嗖”地一下有了直觉，本能坐正身子，威严呈现在面上，其实是他开始认真，不是刻意摆威风。他放下家信，不悦地见里正还在怀里掏摸着，恼怒地道：“姓什么！”

“姓……”里正怀里的东西不少，取出来一个烟袋锅，放地上；再取是一包子干粮，放地上；再取……眼角瞄到孙将军的不喜欢，里正脑子里一急，反而想了起来：“姓周！”

孙季辅在听到“顾玉堂”三个字时，就已经知道是了，又怕等错，是顾玉堂的什么表亲，他一直耐心等着，这个“周”字一出来，孙将军眸子一凛，里正发现，慌里慌张为讨好他，道：“要是不能住，回去就撵他们走。”

“人家说得出来亲戚底细，当然能住，”孙将军知道自己吓到里正，手抚着下巴故作沉思：“你很警醒，很好，虽然我听着没什么，不过你来了，就说给我听听吧。”

里正听到一个“好”字，人喜欢得差点儿飘起来，忙不迭地说得细又细：“说是外省回来，说外省住了半年，女儿生得……”

孙季辅听到一半，心里主意有了，故意道：“我前天才见几位县太爷，治安不好，与地方教化也有关连，正要外面走一走，可巧儿你来了，我去哪里不容人知道，不过见你从来谨慎，我愿意告诉你，你们那村里我明天本来要去，我是便衣走走，你见过我只当是个旧相识吧。”

里正心里这个喜欢，孙将军太拿自己当相识看了，他头恨不能碰地的来哈腰道：“明天我备水酒请将军您，”

“也行，我就叨扰你一杯水酒也罢，自我在这里，治安好了不少，我也有辛苦，吃你一杯酒也应当。”孙季辅决定亲自去看看这位周氏。

士兵们送进晚饭来，孙季辅让他们带里正出去：“安排个地方住，明天我顺路带你一程。”里正千恩万谢出去，孙季辅抄起筷子烛下一笑，这一笑冷沁入骨，要是里正还在只怕吓坐地上。

旁边来信中有一封信是滕思明所写：“……我亲眼见过周氏，不是一个淫邪的人，当然也有可能看错，兄长那里查出蛛丝马迹，请细细详细。昨天又见厚朴，还是心事重重。他才上去打过一仗，倒不含糊。

如果我看错周氏，请兄长不必客气，辣手摧毒人花，是件快人心的事！如果我没有看错，而周氏还没有嫁人，请兄长一定成全！”

孙季辅不用再看，信中的话全想得起来。是个什么样的人，明天一见自然明白。

第二天里正得意洋洋骑在高头大马上，跟在孙将军后面回村。前面五、六个士兵全是便衣，孙将军一件玄色便衣，剑在马上装得好似赶路人。

天色忽然又暖一些，孙季铺是件夹衣都有了汗，只有里正是件薄棉袄，他是身子暖烘烘。

赶到顾家村，里正按孙季辅说的挨家挨房敲门：“都出来戏台子下面听训话。”不到半个时辰，出来一堆人。

这个村子有一百来家，黑压压不是小村子。

孙季辅装看热闹，左看右看见村脂俗艳，正在疑惑周氏就这种模样，见里正过来装招呼他，道：“周家的妇人全不在。”

“再去喊。”孙季辅说过不放心，闲逛一样跟在里正身后慢步过去。见里正到村中一座大宅子外面，敲开一扇门，就在门外大声道：“我才从县里回来，有县太爷的话要说，周家的，怎么不来人？”

顾氏出来陪笑：“对不住您，我丈夫和伙计们进城买几样东西，家里只有女儿和两个丫头，怎么好抛头露面。”

顾氏是想出去看看热闹，凤鸾不答应，说初来乍到少出门最好，顾氏要陪女儿，也就不去。她的这两句话落在孙季辅耳中，孙将军微点着头，对周家多了好印象。

有这样的母亲，怎么会有差的女儿？里正见到他在一旁，生怕孙将军说自己办事不行，恼火地道：“不出来不行，县太爷的话，我不能挨家挨户一一告诉去，都出来听听。”

顾氏招架不住他，慌张道：“等我问问孩儿。”孙季辅认真等着，见门内并无人出来，只有一个动听柔声道：“女子理当常居闺阁中，里正大爷，实在要去人，我家舅母们已经去了，我们新搬来，抛头露面不雅。”

里正大怒：“不行，必得出来！”他喃喃地要骂，顾氏出来笑眯眯给他几百钱，里正当着孙季辅哪里敢要，正要再发火，见身后横冲直撞来了两辆马车，一个穿绸衣的小胖子站在车辕上指手划脚：“这是顾家村吗？”

顾氏要躲，却被他看到，小胖子哈哈大笑手指着这门前：“就是这里，停车！”他怪叫一声：“媳妇儿，我寻你来了！”

他站着手里乱指，不防马车骤然停下，他一个跟斗摔下来，孙季辅好笑中，见小胖子重重落地后，只哎哟两声，一骨碌爬起来，拍灰的手脚灵便中，竟然有些功夫。

“媳妇儿，岳母哎，别关门！”

周家大门用力关上，小胖子上前大力打门：“开门开门，咱们不是说好的，中人也有，你们能跑到哪里去，我告诉你们，这省里也有亲戚当官，快开门把媳妇儿给我，不然老子告你们去！”

门用力拉开，小胖子大喜正要进去，当头一盆凉水泼出来，两个丫头手持门闩打将出来。狱猝不及防中，小胖子虽然会功夫，抱着头从台阶上退下乱跳：“你们敢动手？”见木门啪地一下又紧闭上。

“住手！”顾玉堂和周士元从村口赶回来，顾玉楼和纪氏、姚氏听到里正在妹夫家门前也赶回来，两拨人一起大怒：“你敢上门撒野！”

孙将军懒懒吁一口气，打起精神来看戏，好弄个明白。