果然。蒋慎言当初与却水交谈之间就推断了这个可能，今次让叶泰初本人证实了猜想。

定是那个在暗处躲躲藏藏的神秘人。

女郎眉眼锁紧，心想他们也想采取行动反击，可那人极度谨慎小心，杀了叶元正之后再也没有任何响动，让他们无从下手设计。她抬眼瞥了叶泰初一瞬，心里盘算起了使一招“引蛇出洞”的可能性。

“那人既然会给你送信，就说明你们是相识的，那你说说，对方到底是何许人也？”蒋慎言认真问道。

这可让叶泰初犯了难，直摆手。“不是小人心不诚有意欺瞒，是那杀千刀的行事太过隐秘高明，从来都用飞刀递信，小人从来都没见到过人，连根头发丝儿没瞧见。”

这倒是符合对方一贯的行事作风。却水也曾说是有人潜入他住处飞刀递书，还因自己毫无察觉防备而气恼，足见那人身法高明。女郎不知不觉点了点头，信了这说辞。

祁时见却始终抱持怀疑之心。在他眼中，叶泰初是个喜无本万利的投机高手，如若他只是单纯为了逃命而投诚的话，那大可不必费此周章，以他结交五湖四海的人脉，无论如何也能躲藏得妥当，就像陈治一样。可他偏偏选择在这风口浪尖之上赌命回头，必是有他不可告人的意图。眼下他说之言，即便没有撒谎，也定然有所隐瞒，绝非全心全意。

少年眯起凤眼，细打量一番，瞧不出面色，猜测他是否为了遮掩自己表情眼神而刻意让头发凌乱遮脸，以便使与他对话的人不易察觉出端倪来？

“此时不是商议正事之机，”祁时见缓缓摇扇，平淡道，“你且随本王回府，盥洗休整之后再将来龙去脉细细详说。”

叶泰初朝他溜滑了几下视线，低头应声：“是是，小人听任殿下安排。”

马车很快回到兴王府，祁时见特意吩咐玄衣卫把叶泰初带下去安顿。看对方被一左一右夹行，不似被救，反倒是要押解进大牢一般。

蒋慎言晃晃祁时见衣袖，悄声问他：“殿下打算如何处置他？”

“先软禁起来再说。”

“殿下是不信他的吧？”

“那是自然，”少年追着那落魄背影瞥了一眼，冷哼，“他必有所图，但进了我邸，就插翅也难飞，先关上一阵子再看他反应。”

蒋慎言想了想，大胆猜测一下。“他会不会是冲着定风镖局的那些镖师来的？殿下上次说要完善离间之计，可进行的顺利？”

祁时见欣赏她的思绪敏捷。“顺利，但尚未验收成果，你可有兴趣前往一验？”

“当然有。”女郎双眼亮了一丝狡黠的光芒，英朗的脸上多了几分可爱，“但我还有主意，难得对方送上门来，那不如让叶泰初替我们验，岂不是更好？”

少年意外挑眉，满意地嗤笑道：“你是个不嫌事大，喜看热闹的。”双手一负，望着那人消失的方向，嘴角挑起，露出了势在必得的笑意。

就在刚刚王府马车进府的同时，急递铺的铺兵也躁动铜铃，跑进了府衙大门。

牛英范正惬意地用香逗着他得意的倒挂鸟，任由下人替他更换袍服。他并没正经站好，换了别人做这份差事恐 要手忙脚乱，但这几个仆役早个已经习惯，甚至可以预判他的举动，看准时机伺候穿衣脱衣了。

翠鸟微张红嘴立于巧笼之上，脚爪被一指宽的雕花金环锁链拴缚着，以防飞走，香炉每近一次，就会展翅啼鸣，它浑身绒羽早已被上好香药熏制浸透，稍一舒展就散发奇异香气，惹得满室芳馥。

为此牛英范乐此不疲，逗弄得愈加频繁起来。在他看来，这是上等的雅致巧趣。

县丞通报而入。牛英范一看他手中的油纸包就分外头疼，不由得嘴角耷拉，一扫了刚才逗鸟的好兴致。

“又怎么了？”

县丞将由他亲自拆封的公文递上，边报说：“是宜城县衙报，说前两日派胥吏核查丁口修正黄册，结果在北通泉村路上遭遇一伙强贼，死伤七八人，结果让强贼逃脱，说是无力追查缉捕，请求府衙派人相助。”

牛英范不耐烦地将香炉往下人怀中一塞，又问：“真是一帮饭桶，还有呢？”

县丞被问得懵怔，低头看看油纸包，回说：“还有？没了。”

“没了？”牛英范倏地瞪眼，反问，“本官劳苦一日，那铺兵吭哧吭哧卡着我画酉放工的时候跑过来就为了送这个？就一个？”

县丞老老实实点头。“嗯，就一个。”

牛英范气不打一出来，直觉胸闷。

县丞以为他怪罪铺兵耽误他放工，连忙补充说：“这也非他们本愿，邮驿律规定，‘凡铺兵递送公文，昼夜须行三百里，稽留三刻笞二十，每三刻加一等，罪只笞五十。其公文到铺，不问角数多少，须要随即递送，不许等待后来文书，违者铺司笞’……”他嘴皮子突然变得十倍迅速，熟练背诵着律法，让牛英范险些没找到时机插嘴。

“行了行了行了，”牛英范借他喘气之机赶紧叫停，免得额角更疼，斥责道，“你跟那个李才捷一样读书读傻了吧？生怕别人不知道你会背书还是怎么的？就你识字儿？本官不懂律法？要不本官把你也送进架阁库当个管勾，跟李才捷作伴去吧？你俩要傻傻一对儿。”

县丞慌忙躬身致歉。“下官知错。”

牛英范鼻孔喷出一股子怨气，本来就是随口牢骚两句，还真有“老夫子”上赶着给人上课的。他心道怎么自己衙门里头就没个机灵点儿能成事的呢？上下几百号人一个个的不是杠头就是楞头。

“区区几个强贼，你个佐贰官连这种小事都摆平不了，如何辅佐本官，为本官排忧解难？”他撇撇嘴，继续嘟囔埋怨说，“今夜本官难得得冯参省赏脸相邀，急赶着去赴宴，你就非给本官添乱耽误时候。”

牛英范转转眼珠，一拍手说：“有了，文书你看着回，把这事儿交给柯玚去办，他不就喜欢抓贼缉凶的？让他去抓个够。”

“是是，下官明白。”县丞弯着腰就没直起来过。

牛英范不耐烦地朝他挥手，跟撵猫狗一样把人撵出门去了。也不知是不是被小事烦扰扫了他赴宴的兴致，眉头挤出的“川”字久久没能平复下去。