袄袍汉子招式凌厉，程三五为了不露真容，斜举一臂掩住大半张脸，仅以单手对敌，仓促间被打得应接不暇。

“露出脸来！”

袄袍汉子暴喝一声，拂掌扫落，试图强行破开掩面手臂，程三五闪身避开，另一手趁机拔出横刀，急运炎风刀法，舞出一片耀目雪亮。

呲啦一声，袄袍汉子袖口被卷入刀网，若非抽臂如电，恐怕整只手掌都留不住。

程三五抓住机会转身逃离，孰料这袄袍汉子不依不饶，哪怕并未携带兵刃，仍是奋不顾身，脚下一蹬，身后积雪飞扬，直扑而至。

可程三五逃离之举正是故露破绽，他察觉背后杀机，旋身怒劈，好似展开一抹扇形刀光。

袄袍汉子猛然顿足，试图收住去势，奈何稍慢半分，手臂立时见血。

但程三五一击得手，并未采取杀人灭口的举动，只是与那袄袍汉子对视一眼，当即飞身一纵，几下起伏便翻出院墙。

程张二人逃离刘宅后，匆匆钻入僻静小巷，一路狂奔不停，直至行人稍见密集之处，这才慢下步伐。

“有人追来么？”张藩擦去细汗，回头扫视。

“没有！”程三五骂了一声：“妈的，我们不是内侍省的人吗？又不是做贼，干嘛要跑？”

张藩摇头说：“眼下情况不明，刘夫人被杀，证明此处驻地已经暴露，我们不宜表明身份……刚才那人，会是杀害刘夫人的凶手吗？”

“不是！”程三五没好气地说：“他能耐没我高，要不是为了遮掩面目，不拔刀我也能胜过他！”

张藩默默点头，杀害刘夫人的凶手，武功高得不可思议，而且眼下疑点重重，实在不宜张扬行事。

二人折返客栈，不敢轻易现身，直至傍晚时分，胡乙和许二十三相继返回，也得知了内侍省驻地的情况。

“你们在外面是否听到什么风声？”张藩率先询问。

“没有。”胡乙摇头：“倒是这大半年来盐价一直在上涨，不少商人大力囤积私盐。至于盐池妖祟，他们了解不多，都是些模棱两可的传闻。”

许二十三则说：“我没见到那位庞观主，听说他已经去盐池一带查探了。”

张藩拿出几份卷宗文书，沉声道：“你们看看吧，现在灵州一带的内侍省人手，估计就剩我们几个了。”

“话说……”一旁程三五嚼着甜糯可口的黄米粘糕，问道：“刚才冲进院子里的家伙，会不会也是内侍省的？”

张藩思索片刻：“不好说，但给我感觉不太像。”

“你们连内侍省派驻地方上有哪些人都不清楚么？”程三五似笑非笑。

“上任地方的州县官，能够提前知晓当地所有府衙吏员吗？”张藩反问一句，随后解释说：“像刘夫人这种派驻各地的密探，并不是朝廷命官，内侍省不可能给他们调配大量人手，很多时候就是需要密探自行募聘亲随。”

程三五笑道：“那就是要自己花钱咯？”

“不错。”张藩点头说：“相应的，这些密探在地方上有什么生意产业，内侍省也不会计较，各凭本事罢了。说是密探，也不是非要隐秘行事。像刘夫人这样的寡妇，外界谁能料到她是内侍省的人？”

“可她还是被杀了。”程三五挠挠头。

“事情比我预想中要严重。”张藩原本觉得，此行不过是为冯公公考察程三五罢了，就算真有妖祟，充其量是滋扰一方的小妖小怪，未成气候，自己一行人足可应对。

然而传回长安的消息明显有滞后，等刘夫人发现盐池妖祟情况恶化，还没查明实情，便突遭暗害。

“看来凶手不希望有人查明盐池妖祟的情况，于是对刘夫人痛下杀手。”胡乙草草看完文书。

许二十三冷哼一声：“屠灭满门，这是要彻底杜绝消息外传。”

“可刘夫人身死灭门这事，迟早会暴露的。”张藩根本想不通：“就算我们今天还没赶到灵武城，照样有其他人闯入刘宅，灭门惨案难以掩盖。”

“那现在怎么办？”程三五问。

“让我想想……”张藩思考之际，屋外有人敲门，正是魏应：“几位恩公，小人有事相告，不知是否方便？”

张藩收起卷宗文书，挥手示意，胡乙拿起铁锏轻敲地面，撤去笼罩声息的法术，然后上前开门。

“魏家兄弟有事就说，不必客气。”程三五主动邀请对方落座。

“让恩公们见笑了。”魏应当即言道：“小人已经找到族叔，他目前就在灵武城，只是眼下略有不便。”

张藩问：“有何不便？”

“恩公们还不知道吧？今日灵武城发生了一桩凶杀大案。”魏应说这话时，语气谨慎小心，虽说自己是被这几位厉害人物所救，但他们动手杀人也是毫不手软。

“凶杀大案？”张藩已经大体猜到。

“城西有一大户人家，满门上下二十几口男女，全数被杀！”魏应言道：“小人族叔身为巡官，正是负责缉凶捕盗，这几日估计都要忙于查案，一时间恐怕无暇与几位恩公相见……”

张藩默默点头，程三五则毫无忌讳地开口说：“那肯定还是公务要紧啊，毕竟是几十条人命呢！”

这话一出，立刻引来张藩三人的瞪视，魏应补充道：“还有一事，未来几日灵武城中可能有官兵严密盘查，恩公们若无要紧事情，最好还是留在客栈中，以免遇上那些敲诈勒索的粗鲁军汉，无端惹出麻烦。”

“那是当然。”程三五拍着大腿，一副浑然无觉的模样：“在街上闲逛，万一被当成凶手，那可就不好玩了！”

魏应只得赔笑，张藩等人则是满脸无可奈何。

……

“灭门凶案？”

灵武城水陆兼备，黄河岸边的渡口附近不乏旅店酒肆。此刻昭阳君身处一家上等酒肆的二楼雅间，眺望着河边渡口的点点渔灯，面前桌案上陈列着灵州一带的佳肴美味，尤其那锅豆腐鲢鱼汤，滋味鲜香、汤色奶白，还用了胡椒芫荽调味，最合冬日驱寒。

昭阳君品尝着鲜美鱼汤，正好望见岸边一名船娘，身材略显结实，虽然就是一介粗活仆妇的模样，远谈不上美貌，但胜在活力十足，浑身上下透着一股子勃勃生机，让昭阳君食指大动，平日里吃惯了山珍海味，偶尔也想吃点清粥野菜，换换口味。

正当昭阳君想要动身下楼掳走那名船娘，一名下属匆匆来到，禀报灵武城内突发凶案之事。

“据悉是城西刘氏宅。”下属言道：“满门二十余口，无一生还。”

“等等，城西刘氏宅？”昭阳君好似想起什么：“那不是内侍省安排在灵武城的密探驻地吗？到底发生何事了？”

“卑职无能，尚未查清。”下属连忙躬身回答：“只是打听到可能有两名凶手逃脱，节度府目前已经下令封城、派兵巡街，盘查一切外来之人。”

“外来之人？”昭阳君冷笑一声，他凝神于耳，已经听见远处兵马声响，渡口周围肯定是要被严密管控起来。

“我们需要向本地官府表明身份么？”下属问道。

“不用！”昭阳君随意摆手：“这杨太初也是老迈昏聩了，如此大举调遣兵马，是担心凶手察觉不到动静吗？蠢死了！”

昭阳君被这事打乱了如意算盘，心中不由得烦躁起来，踱步道：“这好端端的，内侍省的驻地居然被人灭门了？太巧合了吧？”

“莫非是程三五所为？”能跟在昭阳君身边的绣衣使者，大多清楚其人好恶，也能猜到昭阳君此次暗中监视的任务，其实存心要对程三五不利。

“伱也要跟着犯傻吗？”昭阳君拂袖呵斥：“程三五他们白天刚到灵武城，迫不及待就去内侍省驻地大开杀戒？他是闲疯了还是闹着玩？”

“可……此人先前在长武城附近，也是无缘无故大开杀戒。”下属提醒说：“卑职是觉得，程三五此人行事作为乖张难料，恐怕不会真心为内侍省效力。”

我也不会真心为内侍省效力——昭阳君当然没有明着说出这话，可他也觉得下属所言有理，刘宅灭门一事，或许真与程三五有关？

但这无法解答另一个疑惑，那就是程三五身边的绣衣使者，总不可能坐视他如此作为吧？屠杀驻地密探的举动，已经到了不可理喻的程度，程三五莫非跟十太岁第六席屠维君相似，都是以杀人取乐的疯子？

可是当初在拱辰堡，程三五的表现完全就是一介好色之徒，跟屠维君那种甚至没法好好说话、成天嗷嗷乱叫的疯狗并不一样。

下属的话语又一次打断昭阳君的思考：“派驻灵武城的密探已死，此事需要上报长安么？”

昭阳君正要随口应是，但转念一想，言道：“不……这事先别急着上报，等我查清何人所为再说。要不然就成了那些只知天天向长安求援的无能蠢辈。

“我此次前来，是为秘密监视。不过嘛……派人去放出风声，暗示城南客栈藏匿灭门凶手，将节镇兵马引过去，我倒是要看看，程三五会有何等作为。”

“昭阳君好计策！”下属恭维道。

“胡扯什么？”昭阳君佯怒斥责：“我这分明是奉命考察程三五，若非如此，谁会跑来朔方喝风？”

……

次日清晨，魏应一早起身，嘱托蕙君几句后，便匆匆出门赶往巡官衙门。

如今他和心爱女子逃脱雍县邓氏追杀，首要便是寻得一份安身立命的差事活计。哪怕不为报答程三五等人的解救之恩，魏应自己也要来寻找这位远房族叔。

可惜昨日突发了什么灭门惨案，打断了魏应与族叔的叙旧。他此刻便打算趁着族叔出门办公前再度拜见，甚至拿上了蕙君交给自己的一些财物，那都是她从家中带出来的金银首饰。

紧张不安地给通传小吏塞上银钱，魏应等了好一阵，终于得以进入巡官衙门，他看见那些捕快差役一个个哈欠连天、脸色不佳，想来昨日办差查案直至深夜。

“哦，是贤侄啊。”巡官族叔刚刚洗漱完毕，坐在榻上用膳，语气疏远，并无多少热情。

想来也对，双方过去往来甚少，要不是为了逃命，魏应也想不起这位族叔。但自己未来在灵州安身，估计都要仰仗这位巡官族叔了。

“昨日侄儿刚到灵武，诸事不熟、礼数不周，还请叔叔见谅。”魏应递上一个妆奁小盒，打开后可见几件金银首饰。

“哎哟，贤侄这说得什么话？”巡官族叔立刻来了精神，连忙招呼：“快坐快坐！还没用早膳吧？来人，端一份小食！”

当即有仆人捧来一碗汤饼与酢菜，魏应吃了几口，与族叔寒暄一番，对方得知自己处境后，感叹道：“邓家当真可恨！贤侄你受苦了，不知今后有什么打算？”

“如今侄儿已无处可去，特地前来投奔叔叔。”魏应语气谦卑道：“侄儿不求富贵腾达，只希望在灵州立足养家。”

族叔沉吟片刻：“正好，我这巡官衙门缺人得很。你有几分武艺在身，不如就跟着我缉凶捕盗，也算有个正经生计。”

“多谢叔叔！”魏应连忙拱手揖拜。

“先别急着谢。”族叔叹了一口气：“杨节帅下了死命令，要我在十日之内将杀害刘氏一门的凶手捉拿归案，倘若不成，你叔叔我这巡官的位置也保不住了！”

“这……”魏应没有想到，自己刚刚投靠的族叔，境况同样不稳：“杨节帅为何要如此苛求？”

族叔笑了一声，满是嘲讽讥弄：“你刚来灵武城，自然不清楚。昨日灭门凶案，最紧要的死者是一位姓刘的俏寡妇，传闻她时常与杨节帅私下往来，有人瞧见过刘寡妇夜里到杨节帅府上，你猜他俩是什么关系？”

魏应笑容僵硬，答不出话来，族叔接着说：“而且这还不止，昨天是杨节帅自己微服前往刘宅，结果偏偏这么巧，撞见两名贼人行凶，连杨节帅的护卫都被贼人伤了！据说杨节帅看到刘寡妇的尸体，当场哭晕了三次，然后就发下狠话，非要抓住凶手不可。”