次日清晨，几位骑手穿过沟壑，来到一片足迹凌乱、混杂血渍的空地上。

为首一名男子身穿团花圆领袍，身材肥硕如球，哪怕骑着高头大马，依旧显得上大下小，十足怪异。

更奇怪的在于，此人身后随从与胯下坐骑，口鼻间都不住喷出温热白气，唯独他脸上虚汗不停，好像处在一个与旁人截然不同的时节。

“一股子腥臭味。”昭阳君在鼻子前扇了扇风，皱眉道：“昨夜在这里被杀之人，肯定屎尿齐流了。”

此时远处有几名下属正在用工具挖土，片刻后发出惊呼：“找到了、找到了！”

昭阳君驾马上前，看着一条下陷沟缝间，交叠枕藉了几十具尸体，多数人被剥光衣物。

下属们将尸体从沟中逐一搬出，挪到地面上依次摆放，昭阳君来了兴致，下马靠近观察，还时不时俯下身子细细端详，如同衙门仵作般检验死者，试图还原生前经历。

“伤口带有些许焦熟痕迹，果然是炎风刀。”昭阳君端起一条残缺手臂，不厌脏污，还亲自拨走其上尘土

“好个程三五，短短时日，竟能将炎风刀修炼到此等境界。”昭阳君这话没有半点喜悦或称赞意味。

有一位亲随下属询问道：“难道这些人全都是程三五所杀？”

“不全是。”昭阳君看到一具并无刀伤的尸体，仔细按压冰冷僵硬的皮肉，片刻后言道：“丧魂鞭法，看来同行的那几位绣衣使者，与程三五配合默契。”

“程三五他们无缘无故，杀这些人做什么？”下属不解：“若是路遇劫匪，似乎不必将其掩埋。”

“这伙人手中带茧，都有粗浅武艺在身。”昭阳君冷笑一声，望向那条抛尸沟缝：“上面掩埋的泥土不算厚，应该是匆匆埋下的。”

这时候又有一名骑手赶来，朝昭阳君叉手作礼：“禀告昭阳君，我们已经盘问那家客店的主人，听说是程三五他们为了解救一对夫妇而出手。

“当时另有一伙来路不明的人马赶到，据说是冲着那对夫妇来的，两拨人在夜里交手一阵，没过多久便远去了。其余内情，店家并不知晓。”

“没听说他们要奉命救人啊。”昭阳君满腹不解。

自从程三五一行人离开长安后，昭阳君也领着自己的亲随下属一路跟踪。唯恐被对方察觉，没敢跟得太近，只能追踪他们的足迹，暗中留意他们的一举一动。

“兴许是程三五自作主张？”下属试探着问。

昭阳君先是不信，随后沉吟片刻，冷笑道：“看来这个程三五还真是不安分。不过这样也好，且看他会闹出什么麻烦来。”

自从得了冯公公的命令，专程监视程三五举动，昭阳君便在暗地里默默谋划，并遣人探听关于程三五的来历。

这一打听才知道，原来程三五在长安时，曾频繁出入天香阁。

外人或许不明，但昭阳君知晓，天香阁就是阿芙的地盘，用来与长安达官贵人私下往来、探听机密消息。

拱辰卫十太岁基本都有类似这样的场所，大多用来培植私属势力，未必完全归属内侍省掌控。

十太岁皆非善男信女，一贯相互提防，若无必要不会踏足其他人的地盘。哪怕昭阳君觊觎阿芙美色，也不至于冒险侵犯天香阁，谁知里面有什么陷阱阵法？

考虑到隐龙司三尊提及合气双修，程三五频繁出入天香阁，很可能就是与阿芙行云雨之事。

想到那向来高高在上、对他人不假辞色的绝美胡姬，被程三五那等蠢笨匹夫压在身下，任由此人将她弄得死去活来、娇啼浪叫，昭阳君心中妒意狂涌，七窍几乎要喷出火来。

不过也唯有如此方能解释，为何程三五能够在短短时日间精熟炎风刀法，这想来必定是合气双修的效果。

心念及此，昭阳君打算将来自己拿下阿芙，一定要好好品尝她身上每一寸滋味，再用采补之术，提升自己功力，争取在十太岁中占据上游地位。

至于程三五，昭阳君暗暗下了决定，不仅要杀了此人，最好还要闹出一桩大麻烦，从而牵连上阿芙，让她背上识人不明的罪过。

十太岁容不下无能之辈，若是频频犯错，不能完成差事，照样会被除名。据说上一任昭阳君便是因为行差踏错，害死内侍省一批绣衣使者，事后畏罪潜逃，还是由阏逢君亲自出手，将其击杀，以儆效尤。

“灵州……盐池妖祟。”昭阳君看着满地尸骸，忽然咧嘴一笑：“既然如此，就别怪我多添几把柴火了。”

……

看着魏应将邓蕙君扶上新买的一辆马车，张藩朝一旁程三五询问道：“你昨夜施展的，是不是炎风刀法？”

“张师兄好眼力，不知你是怎么看出来的？”程三五似乎不打算改口了，完全把自己当成横流派弟子。

张藩懒得计较这些细枝末节，低声回答：“我曾见过有人修炼这门刀法，可惜收效甚微，无人能像你那般，刀上缠绕熊熊烈焰。”

“原来是说这个啊。”程三五笑容得意：“那刀上的火焰根本不是靠内功施展出来的。”

张藩面露讶色：“那伱是怎么做到的？”

“母……上章君给了我一壶油膏，就是用来涂在刀上，以免沾上血水后锈蚀。”程三五从马背行囊中翻找一通，拿出一个黑釉陶罐。

张藩从对方手中接过，打开后轻嗅一阵，言道：“这是……䴙鹈膏？”

“那俩字我不认得，听说是从水鸟身上弄来的油膏，专门用来保养刀剑。”程三五摆摆手说：“出发前那晚，我正在给刀上油，不小心点燃了沾着油膏的抹布。昨天交手时灵机一动，就想到那种办法了，说白了只是吓唬人而已。”

昨夜为了对付吴旅帅一众人马，张藩提前设想好几个办法，最终依照各人能耐——胡乙施法惊马、许二十三潜伏堵截、程三五正面交锋，把吴旅帅等人困在沟壑内中，将其尽数斩杀。

其实对于张藩来说，吴旅帅这伙人的死活并不重要，身为内侍省的绣衣使者，为了完成上面派来的差事，也曾杀害过无辜，寻常人的良心早已抛诸脑后。

而相比起前往灵州查明盐州妖祟实情，张藩此行真正的任务，就是观察程三五的一举一动。

“你不用对他有太多约束。”离开长安前，冯公公亲自召见张藩，并嘱咐道：“程三五想要做什么，你尽力配合就是。”

“可如果此人有危害朝廷官府的举动呢？”张藩虽然对程三五此人了解不深，但是能被冯公公如此重视的人物，绝非寻常之辈。

“只要不是当众格杀朝廷命官，或者公然谋逆，你都可以放任他去做，自然有人帮你们收拾局面。”冯公公说这话时，语气平淡得令张藩不寒而栗。

内侍省权柄极大，有时候甚至会先斩后奏。但事情到了这种程度，往往也意味着极大的凶险和危机，通常不会是一介青绶使者能够应付的。

大多数外人并不知晓，内侍省的绣衣使者也有地位高低之别，在翊善坊内行走时用绶带作为区分，并且与朝廷官员品秩服色相似，以朱紫为贵、青绿为卑。

而能够佩戴紫绶的绣衣使者，如果不在拱辰卫中，便是常驻各道，负责监察下辖州县，位高权重。整个内侍省的紫绶使，也不超过三十人。

“你要是办好这趟差事，回来后可擢升红绶。”冯公公的话语犹在耳边回响，让张藩越发觉得，程三五此人暗藏不凡能为。

“几位恩公，我们已经准备妥当，随时可以前往灵州。”魏应安顿好邓蕙君后，前来道谢。

吴旅帅为首的一众家奴部曲被斩杀殆尽后，魏邓二人就算是暂时逃脱追杀。

魏应对于程三五等人主动出手，自然是万分感激，也很清楚自己夫妇二人无以为报。

令他感到意外的是，程三五等人并未索恩图报，这等仗义侠客的风范，让魏应大开眼界。

“正好，我们也是去灵州。”程三五言道：“既然魏家兄弟有亲朋在节度府任事，那说不定还能帮到我们。”

魏应当即拱手作礼：“恩公有何烦难之处，小人务必赴汤蹈火以报！”

“言重了。”张藩则说：“我们去灵州是为了做生意，如果能有官府庇护，那自然更好。”

面对魏应，张藩换了另一套说辞，他打算从贩卖私盐的路子，尝试探听灵州盐池的相关消息。

魏应回答说：“我有一位族叔，便是在节度府任巡官，想来时常与商人打交道。待我将几位恩公介绍给他，应该能大开方便之门。”

“哦，那就承你吉言了。”程三五哈哈大笑：“出发，这就前往灵州！”

……

沿着马岭水一路向西北行进，翻过青刚岭，便已到达灵州地界。

大夏将天下划分为十五道，灵州虽然也属于关中道，但此地自汉代以来有朔方之名，风光景物迥异于关中，仅是风雪一项，便要凛冽猛烈不少，让人感叹朔风酷烈。

而且与京畿一带人烟稠密、处处城郭不同，灵州境内有大片渺无人烟的荒野。拨开积雪，下方是杂草稀疏的沙土地。

不过这样的荒野景象没有维持太久，继续沿着安乐川行进多日，跨越黄河、经过鸣沙县，灵武城近在眼前，此处也是朔方节度使主治所在。

灵武城东邻黄河、西望贺兰，周边南北近三百里的狭长地带，水草丰茂，土实平旷。

本朝初年大力拓边，征调内地百姓至灵武一带屯垦筑城，并在此修水利、兴文教，渐渐出现繁荣景象。

经过多年建设，灵武一带物产丰饶，本地鱼盐粟米充足，有塞北江南的美誉。过往朝廷向北方用兵，也多从灵武一带征调粮秣，或是将内地州县的物资运至灵武，以供调度。

朔方节度使守备地界，是长安的北方屏障。所以当今皇帝设立朔方节度使后，能够领旨就任者，必然是深受信赖的王公大臣。

近年来，北地戎狄诸部慑于大夏军威，除了受朝廷特地招抚安顿，也不乏主动南下归附，所以灵武一带同样是胡汉杂居，也有大量商旅南来北往。

因此程三五一行人赶着数十匹马行走在官道上，并不会显得异样另类，甚至在中途就有几名商人看中马匹，前来攀谈。

出面与那些商人洽谈的并非张藩，而是胡乙。程三五看着他与商人低声交谈，还用袖筒遮掩交握双手，分明是在讨价还价。

“这个胡乙怎么啥都会啊？”程三五见状，不由得询问一旁下马歇息的张藩，低声道：“既懂法术、又能驭马，连做生意都有模有样。”

“他是粟特人，这伙人就是以擅长经商闻名。”张藩笑着解释：“胡乙刚学会走路说话，就跟着家人做生意，耳濡目染，再傻也学会了。至于那驭马秘法，他说是祖上先人跟一位白马神定了什么契约，从而能听懂马语，靠着哨声便能随意指挥马群。”

“粟特人？我在西域也见过。”程三五皱了皱鼻子：“他们狡猾得很，有一次在屈支城放出回鹘来攻的假消息，使得麦子价格一夜间涨了五六倍，他们提早囤积居奇，狠狠赚了一笔。当地百姓为了抢购粮食、以防不测，差点闹出人命来。”

“无商不奸，这话虽然过了，但还是有些道理的。”张藩言道。

“那根铁锏又是怎么一回事，我看那挺精巧的。”程三五盯着胡乙背上的长条革囊，口沿扎紧、密不透风。

张藩解释说：“胡乙因为驭马秘法得以进入内侍省，随后经过高人指点，又学会另外一些法术。不过你就别指望他的法术能够用来厮杀了，哪怕是吐火吞剑的戏法他都做不到。”

程三五呵呵笑道：“这可不一定，光是让马群同时受惊这项就够厉害了。”

此时胡乙谈完生意，接过一个钱袋子仔细盘点，听他埋怨道：“我不过少喂几日草料，马匹稍微掉膘，那些汉地商人就把价格压得不成样子，真是太狡猾了！”