出了长安，大体沿着渭水一路向东，大约一百八十里便至华州，寻常车马缓缓而行不过两三天便可抵达，若是稍稍加快脚程，朝发夕至不成问题。

加之关中京畿一带，道路平整、驿站密集，往来最是便捷。若不愿乘车骑马，广通渠上也有源源不绝的漕运船只。

苏望廷祖上世代居于华州敷水镇一带，也算当地大户人家，乡里有田产屋宅，镇子上也有铺面，谈不上大富大贵，但也是衣食无忧，养得起苏望廷这样的读书人。

按照族中长辈早年设想，如果苏望廷一直跟着陆相，如今不敢说身居高位，但也应该受到朝廷任用。却不料他后来到西域经商，一度被族中长辈视为舍本逐末，深以为耻。

但后来苏望廷几次往家中送回金银财物，供养远房族人读书就学，众人看法才渐渐改观，苏家也被其他同乡视为当地典范。加上陆相门生这重关系，地方州县被打了招呼，也不敢乱找麻烦，强行征敛。

所以当程三五一行人来到苏家祖宅时，看到的并非那年久失修、杂草丛生的乡野老宅，而是一座溪渠环绕、墙涂白垩的大户宅院。

苏家上下得知苏望廷回来，纷纷出门迎接。苏望廷父亲多年前已经病逝，幸好家中还有其他兄弟照顾老母。苏望廷成婚多年，尚在陆相门下任职时便已生下两名儿子，其中长子已经娶妻成家，育有一女。

“哎哟，老苏，你都当爷爷了？”看着苏望廷将孙女抱到大腿上逗弄，程三五尤为讶异，凑到近前，好奇问道：“你叫桂丫头？今年几岁啦？”

那身穿红袄、脚蹬虎头鞋的女童声音脆亮：“我六岁啦！”

苏望廷哄着孙女桂丫头道：“他是你程叔翁，快叫叔翁好。”

桂丫头学得有模有样：“叔翁好！”

“叔翁？”程三五一愣，望向身旁见多识广的长青，他笑答道：“就是祖父的兄弟。”

程三五闻言埋怨：“老苏，伱真不地道，都把我喊老了！”

苏望廷此刻没了往日的精明强干，全然变成护崽老汉一般，吹胡子瞪眼：“这是我孙女，当然喊你叔翁！”

此言一出，满堂哄笑。阿芙在旁似乎也被逗乐，苏家孙女见了，指着她喊道：“漂亮姐姐！”

苏望廷心头一跳，急智如他一下子也不知道如何应变。

先前苏望廷三人刚刚离开长安城，就见阿芙与秦望舒在官道上等候，说是也要一观渭南斗宝会。苏望廷无法阻止，言明自己要先回华州祖宅见过家人，阿芙也照样跟随。

按理来说，苏望廷在西域经商多年，带回一两个胡人婢仆似乎合情合理。但阿芙即便只穿着寻常窄袖襦裙，神态举止也难掩贵气，谁都看出她并非婢仆下人。苏家不过是乡间大户，家人们见到阿芙不禁自惭形秽，也只有桂丫头敢如此童言无忌。

阿芙闻言只是淡淡一笑，从身旁秦望舒手中接过一个小木盒，递到桂丫头面前打开，里面是一对缀有珍珠步摇的金发簪，听她问道：“这是姐姐送给你的，喜欢吗？”

六岁女童虽已记事，却未必清楚金银珠宝的珍贵，苏望廷见状连忙拒绝道：“使不得、使不得！这礼物太宝贵了。”

“那权且当做是给她准备的嫁妆，如何？”阿芙浅笑着将首饰塞给了苏望廷的儿媳，对方惊异非常，一时间不知所措。

苏望廷朝着儿子儿媳低喝道：“还不谢过人家？”

儿子儿媳赶紧行礼道谢，苏望廷又接着说：“快快将客舍打扫干净，莫要怠慢贵人！”

儿媳称是退下，桂丫头又问道：“漂亮姐姐是喜欢程叔翁吗？”

听到这话，正在喝水的程三五当场呛住，连连拍打胸脯。阿芙扭过脸来，笑靥如花，倒是苏望廷赶紧捂住孙女的嘴巴，呵斥一声，然后向阿芙连忙道歉：“乡下人家不懂礼数，乱说的，还请阿芙姑娘恕罪。”

阿芙微微俯下身子，朝桂丫头笑眯眯地说：“姐姐我啊，就是盼着你程叔翁哪天把我娶回家去，可惜你的爷爷不肯放他走啊。”

“咳咳咳！”程三五连声咳嗽，拍打胸脯的动静跟擂鼓一般。

苏望廷的妻子平日里操持家计，并非无知妇人，她看得出其中有古怪，上前牵住阿芙双手，劝慰道：“妹妹啊，有些男人志向远大，心思拴缚不住，一下子可急不来。你跟我好好说说，老嫂子我帮你参谋参谋。”

苏望廷实在担心孙女再次乱说话，只得交给儿子抱走，秦望舒也跟着阿芙一同与苏夫人去往后堂，正厅内转眼就剩下三名男子，顿时陷入尴尬的沉默。

“是母夜叉非要跟着来，我也没办法。”程三五摊手道。

长青轻掸袖袍，讥讽说：“要不然，让辅之兄帮你说合说合？顺便把礼数办了。”

“你这说啥呢？”程三五骂道：“杜建章那半死不活的样子你们是没见到，我可不想招惹母夜叉，被她吸成人干。”

苏望廷无奈叹息：“我看得出来，阿芙姑娘并无恶意，就是说笑而已……老程，你也老大不小了，该成家了吧？”

“成家？那多没意思。”程三五直言道：“动心思了就去妓院，每天换一个，夜夜做新郎。”

“长青，你呢？”苏望廷转而又问：“据我所知，修道之人并非不能成家。”

“我无意于此。”长青淡然道。

苏望廷摇摇头：“我看你就是眼界太高了，若非神仙眷侣，等闲不会动心。”

长青笑而不答，程三五则不悦直言：“老苏，怎么你这一回家就变得唠唠叨叨的？跟那些顾着给人说亲的乡下闲汉一样。”

“你也看见了，我都做爷爷了，肯定就想这些啊。”苏望廷指着对面两人说：“你们啊，就是俩小孩，不知晓成家立业才算懂事。你们看我那两个儿子，虽然不得考科举，可一个在家经营田产，另一个在州府衙门讨了份流外差使，帮忙打理公廨钱，不用像我那样在西域吃沙喝风。”

“公什么钱？”程三五一下没听懂。

“就是官府给民间放贷的钱，挣取利息来补足官员俸禄。”苏望廷说。

“老苏，我看你这不给陆相爷干活，照样能过上舒坦日子。”程三五四下打量，苏家祖宅虽然比不上长安那些高楼华堂，但胜在整洁朴素。

苏望廷却说：“老程，如果我让你跟着阿芙姑娘离开，从今往后就专心为内侍省效力，你愿意吗？”

程三五立马摇头：“除非我真的没处去了，否则不会投靠那帮死太监。”

“你看，你自己也明白。”苏望廷说：“我能有如今成就，皆仰赖于陆相爷的提携。就算不提知恩图报，我也没必要另寻门路。”

长青听到这话似乎不大认同：“贵人提携固然要紧，但要不是辅之兄亲力亲为，也不会有所成就。岂能事事归功于他人？”

苏望廷自己做过流外小吏，知晓庶族拔擢升迁之难，但没有因此责怪长青，只是叹息道：“我也希望如此，但世事不由人啊。”

……

苏望廷难得回家一趟，肯定还要跟家人好好相处，就算家中有夫人与长子操持，但他毕竟属于一家之主，也免不得要与四邻乡人交好。

富贵还乡，若是只会干些购置田地产业事情，恐怕就略显贪得无厌，徒惹他人忌恨了。苏望廷祖上不敢说是书香门第，却也算文学之士，不会做出这种败坏家风的事情来。

本朝科举取士，自然以读书进学为上。虽说苏望廷自己迈进商途，直属三代无缘科举，但他今番出资在敷水镇社神祠旁办了一家乡学，准许乡里童蒙就读，聘请州县文士为教师，除了启蒙文字句读，还粗习经学与律令，以便学子日后考取州县学馆。

此举自然引得乡人交口称赞，就连附近县衙也派出县丞与经学博士亲自登门拜会。

苏望廷忙于招待宾客，程三五几人没有多加搅扰，而是前往西岳太华。

最初只是长青要进山游历寻访，程三五无所事事自然一同，而阿芙得知后也跟了过来，秦望舒毫不意外贴身随行，结果就变成四人一同出游。

“唉，不知不觉，老苏已经变成那种无趣的老头子了。”程三五骑在马背上，发起牢骚：“又是结婚又是成家的，昨天晚上拉着我唠个没完。”

阿芙淡淡一笑，程三五见她如此，凑近问道：“我那位老嫂子跟你说了什么？”

“她说要拴缚男子的心思，最好便是做他的贤内助，让男子无后顾之忧。”阿芙脸上虽然带笑，可任谁都看得出她并无半点喜悦之意。

“哈！贤内助，就你？”程三五拍着大腿放声大笑，丝毫没有理会阿芙与秦望舒的冷冷瞥视。

长青在旁言道：“苏兄长年在外经商，家中自然要靠夫人撑持。只是我不明白，苏兄武艺不凡，他的夫人为何却是寻常女子？”

“老苏是雷首铁掌的传人，他习武之余把人家师父的女儿拐跑了呗。”程三五偷笑不止，他自然知晓这些过往：“这门铁掌功夫太过刚猛，女子修炼不了。老苏这些年不怎么动武，身形发福，你们是看不出来。若在十年前，他那双铁掌能把对手的天灵盖活活拍碎！”

话虽这么说，可武学一途往往不进则退，苏望廷多年不动武，掌功劲力可能不如往日巅峰。而经营商社、琐事劳烦，也会拖累武功上的精进。当初吴茂才能够轻易击倒苏望廷，除了有法术加持的优势，也跟苏望廷在武学上的耽搁有关。

“雷首、雷首……这名号我好像在哪里听过。”长青沉吟道。

“就是雷首山，从这往东北，过了黄河没多远便是。”程三五举鞭遥指。

长青稍作思忖，恍然道：“原来是中条山的古名，山阴为舜都蒲坂，山阳为伯夷叔齐采薇而食之所。”

“啥？这都是啥？”程三五满脸不解。

长青也懒得解释，抬眼望向前方，一座东西走向的连绵大山横亘眼前，山势好似拔地而起，没有多余缓坡走势，相当突兀，大片青灰色陡峭崖壁耸立参天，让人不由得屏息仰望。

西岳太华以峥嵘险峻著称，虽说古往今来不乏修造栈道、凿建阶梯，但依旧不便攀登，人烟稀绝。因此太华山历来被道门先贤视为隐居清修的福地，古今帝王设坛祠供奉之举亦是不少。

据说本朝太祖东征之时，大军途径西岳，忽然觑见一位金甲神将屹立山巅云间，引得众人纷纷下拜。军中将士都认为这是西岳山神显圣，士气因此大振。

后来几经鏖战，中原初定，太祖班师返回长安再次路过西岳时，当即下旨敕建神祠，册封西岳山神为护国威兵真君。

本朝尚武成风，不乏读书士人渴望到战场上建功立业，若是有机会远赴边陲军镇，临行前也会来这西岳真君祠祭拜，祈求武运，因此香火经久不衰。

“你说这山神显灵，到底是真是假？”

一行人经过真君祠，长青恭恭敬敬上了香，阿芙与秦望舒不好此道，只是四下闲游，程三五看着神坛上那宽头大面、踞坐怒容的贴金真君像，朝长青问道。

长青没有立刻回答，行礼如仪，走出正殿后才说道：“你要听朝廷的说法还是我的说法？”

“呃……有区别么？”程三五挠挠头，看见不远处阿芙正在跟秦望舒窃窃私语。

“按照朝廷说法，那就是太祖爷顺天应人、山川有感，自然山神显灵、助威赞功。”长青面无表情地说道。

程三五表情怪异：“这听上去像是骗小孩的说法。”

“符瑞应命而现，是真是假，外人难测，更有可能是故意造作。”长青语气平淡。

“可传说中许多将士都看到山神显灵，总不可能全是瞎编吧？”程三五不禁揣测。

“你也说了，那是‘传说’。”长青冷笑道：“如果那不是有法术高人故意构造的幻象，兴许就是大军经过太华山，兵戈征伐的气息与西岳地脉产生微妙共鸣。

“地气升腾冲霄，勾连军中将士形容，化为金甲神将。如果情况真是如此，那充其量就是海市蜃楼一般的状况，纯属天地之气自运自作，并没有什么天命神异。而这，就是我的说法。”