……

五月初六，扬州近郊……

“停下~”

韦巅一声暴喝，止住刘策的车驾，随后迎面向眼前不远处的一群百姓走去。

只见拦在车驾前的百姓各个形同乞丐，见韦巅这样的魁梧硬汉步步靠近，吓得别开眼神，唯唯诺诺的向后退去。

韦巅虎眼凝视一阵，然后大手一挥：“你们几个，都靠边让让，别挡了车驾！”

百姓顺从的退到两侧，麻木的看着车驾队伍浩浩荡荡缓缓向城内驶去……

“等一下，我要下车！”

在经过百姓边上时，刘策察觉了异样，命焦络和巴隆把车停下，亲自下车去了解情况。

随行的礼部尚书，叶斌见刘策下车，也立马跟进，站在刘策身边。

他作为礼部尚书，首要就是教化天下万民，前提是必须体察民情才能尽好自己本职，如今叶斌难得跟着刘策一起来到自己不熟悉的江南之地，也正好借此了解下当地的百姓是一个怎么样的生存状况。

刘策扫视一圈四周，在看到一位拄着拐杖的老者时，主动上前对他作揖打招呼：“老丈，在下是北方来探亲的，我姓刘，常听闻江南富庶，

苏杭金扬的财力更是占据半壁江山，这扬州也是全中原赫赫有名的地方，只是你们为何会是这般模样？”

老丈见刘策整个人透着一股英风朗气，但态度却极其和蔼，也不像是那种纨绔子弟对待平民如同蝼蚁，不由颤声回复道：

“北边来的？实不相瞒，所谓这江南半壁富甲天下，跟我们这些小老百姓没有任何干系？

富的都是那些士家豪绅，那些不干人事的官吏，而我们这些小百姓，成日忙碌，也就求个一日两餐半饱便心满意足了，

可就是这样，那些狗官还是不肯放过我们，去年，金陵府尹以要抵御楚贼的名义，将我们扬州附近村庄的男丁强征往青州边境，

家中没了壮力，那些狗官就勾结地方豪绅强占了我们的田地房产，无奈之下，我们只好举村四处乞讨为生……”

刘策眉头一皱，拳头不由捏紧几分。

而边上的叶斌则奇道：“老丈，大汉朝廷早在去年六月就命江南各衙署设立廉政厅，可供百姓举报伸冤，你们为何不去廉政厅举报这群官吏呢？”

老丈摇摇头，对叶斌说道：“什么廉政厅？老丈从未听说过，天底下哪有这样的好事？官还会为民办事的？”

叶斌脸色微微一变，凑到刘策耳边小声说道：“刘掌柜，廉政厅署去年由吏部直接签署公文，我礼部和户部以及工部也参与了具体规划事宜，

与去年五月初就发往在南北两地官署，这江南一代，金陵府尹史文靖亲自画押确认回执的朝廷，按理这么大的事不该没有人知道，何况都已经登报言明了。”

刘策闭目沉思，忽而淡淡一笑：“叶先生，看来这趟回乡省亲我是来对了，事情比想象的还要复杂，也得幸发现的早，要是等事态扩大，将会更加麻烦……”

叶斌叹了口气道：“这是在下失察，回去一定好好检讨，这段时日焦点都在北地各州百姓教化上，忽略了南方这块重地。”

刘策回道：“这不怪叶先生，要怪，就只能怪我一时糊涂，用错了人，得快些将这股子乌烟瘴气一并扫空才行……”

于是，他对老丈说道：“老丈，你们放心，用不了多久，你们的土地和房产都会回到自己手中，

我在京城和金陵有些人脉，他们会为你们主持公义，还请老丈再忍耐些时日，很快，你们都能回家了。”

刘策的话很动听，但老者和周围这些百姓显然是有些不相信，这么多年过去了，那些达官显吏哪个不是口密腹剑，人前一套背后一套？

不过出于礼貌，老丈还是向刘策致谢，并恳求道：“多谢刘掌柜，但眼下我们这些村民已经两天水米不打牙，可否能给一些吃的让我们果腹么？”

刘策刚要答应下来，另一边的韦巅立马捂住自己斜挎在肩上，装满肉干的粮袋，并退后两步，生怕他又要用自己的口粮做善事。

倒不是韦巅家境差，现在的韦巅生活衣食无忧，这种行为不过是本能反应而已，他生平就两个爱好，打架和吃饭，要是没吃饱他怎么跟人打架？

刘策哪能不知道韦巅这点小心思，只是对后面的巴隆吼道：“巴隆，吩咐伙计们巴随身携带的干粮取来给这些百姓。”

“喏……是，掌柜的……”

巴隆也是个实在人，虽然身为胡人，但对刘策绝对忠心耿耿，无论吩咐他做什么，连想都不想一下就答应下来。

很快装满肉干和米饼，以及炒面的粮袋都纷纷交到了这几十名饥民手中，足够他们未来三五天份额了。

“恩人呐，你真是活菩萨……”

收到干粮的百姓登时跪倒在刘策跟前，不住跪拜起来……

叶斌鼻子一酸，努力克制住眼眶内打转的泪水，不让它滴下。

“天下还远没有太平，百姓依然生活在水深火热之中，身为礼部尚书，肩负教化万民的重责，往后我定要百姓能安居乐业！”

叶斌心中暗暗发誓……

“让我下去看看……”

这时，与刘策一道同行的婕妤，拓跋雪听闻车外动静，也忍不住下车观望。

值得一提的是，刘策本想让宋嫣然跟自己一道南巡，顺便在半途打算告诉她，让她做好搬进即将完工的“凤仪阁”的心理准备。

凤仪阁是皇后居所，刘策虽然嘴上不说，但却是为宋嫣然册封皇后提前准备的，即便宋嫣然没有为自己诞下一儿半女，即便此举定会遭到满朝文武反对，刘策也已下定决心扛住一切，把宋嫣然推到皇后的位置上。

不为其他，刘策对宋嫣然的印象，始终都停留在那初见的一刻，是她的出现让自己在布满腥风血雨的道路上，找到了一个可以歇息安宁的港湾。

宋嫣然她配当皇后么？

配！她当然配！

在刘策心中，宋嫣然就该母仪天下！

可惜，这次宋嫣然婉言谢绝了与刘策南巡的计划，理由是现在后宫三个妃子同时有孕在身，如果自己不在那还不乱套了？还煞有介事的怪刘策没扩充后宫。

与是宋嫣然建议刘策带拓跋雪一道南巡，毕竟草原上的女孩嫁到中原已属不易，带她出去游玩一下，也好解解乏。

刘策哪里不知道宋嫣然这番说辞是想给他和拓跋雪增多相处的机会，毕竟刘策至今依然没有碰过她一下。

无奈之下，刘策也只能带着拓跋雪开始了南巡之旅。

拓跋雪下得马车，看到这些百姓跪在刘策面前，又看他们身上都衣衫褴褛，不由美目轻蹙……

等她从侍女口中了解情况后，叹息一声摇摇头：“看来无论草原还是中原，都是一样，总有百姓生活的如此不堪，取我的干粮来，分给这些百姓，也好让他们多吃几顿饱饭。”

拓跋雪心地善良，就如同她的名字那样，如雪一般的纯净，塞外艰苦的环境并没有让她初心易改，对与困苦的百姓，都是尽其所能帮助他们。

这也是拓跋玉海教女有方，从小给她灌输以民为本的理念，并没有因为自己身份不同而对其他人另眼相待。

刘策回头看了一眼拓跋雪，刚好与她四目相对，不由冲她微微颌了下眼帘。

拓跋雪俏脸一红，忙别过脸去看向周围。

此刻，她也说不上自己内心到底对刘策是怎样的一个态度，但她知道经过这几年的相处，心中已经有了刘策的身影，这是无可辩驳的事实，欺瞒的了他人，但骗不了自己。

“大汉律令，凡我大汉子民，即便见到当今圣上都不用跪拜，更何况我一介小小商贾？

大家都起来吧，不要让刘某为难！要是被人发现告诉衙门，怕是又有官司要惹上身，都起来吧……”

听刘策这么一说，百姓这才起身，却依旧鞠躬致谢。

好不容易送走他们后，叶斌拱手对刘策说道：“陛下，看来此次南巡正如陛下方才所言，是来对了，

臣以为，仅从刚才那些百姓的状况来看，就能判断瀛奴为何会这般猖獗，百姓的心都不在官府，官府又如何有凝聚力和瀛奴开战。”

刘策道：“怕是不单是这个问题，叶先生你大胆往深处再想一想，江南这片土地到底已经乱成什么样了，

想要驱逐瀛奴，必须先从这吏治着手，命人即刻回转长安，通知吏部尚书公羊高，

让他加紧着手南方政务，越早处理越有利，朕不想在与蒙洛人开战的关键时刻，有内部后方不稳的迹象出现。”

叶斌拱手说道：“喏，臣这就去办。”

刘策点点头道：“先进城吧，朕想问问这扬州府尹，他是如何处理地方事务的，再问问他廉政厅为何迟迟没有设立，走吧。”

话毕，刘策回到车内，车驾再次缓缓前行，向扬州城缓缓行去……