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次日清晨，狼霸慌忙禀告段七：“七姐，军士中传言，张献忠在鬼门关军营外设了五百步的‘黄泉路’，上铺尖硬杂物，逼迫曹印赤脚行走，如能走过，就饶他不死，走不过，人倒在哪里，军士们就将他乱刀砍死在哪里。”

段七大惊，带狼霸匆忙赶至鬼门关，只见众军士和百姓围在那儿，一条长道上铺满了碎瓦、铁钉、残剑、尖石、断矛、棘刺等物，曹印**着双脚被军士们押在路的起点。大家嘻嘻哈哈地大笑，有的说：“曹印，这是大帅专为你铺设的‘黄泉路’，你能走到终点去，即可离开襄阳，若走不过，那就去见阎王，哈哈。”有的说：“他若真是什么忠义之人，神灵定会保他平安走过，若是神灵不佑中途倒了，说明他也是个奸臣，哈哈。”

段七扒开人群，近前对曹印道：“曹大人务要坚持，我这就去找张大帅求情，一定救你出来。”

曹印抬头，认得段七和狼霸，早就听说唐海带十七个兄弟反了，不曾想他们竟然也在襄阳。曹印冷冷地道：“我乃大明忠臣，受先皇厚恩，虽死犹荣，无须你去求情。”

段七知道多说无益，拉着狼霸急匆匆地强闯大帅营帐，到了营帐外，段七冷静下来，整了整发髻，微笑着请卫士通报。张献忠将二人请入帐内，见礼毕，问道：“再过一个时辰我们就要启程了，二位将军都已准备妥当？”

段七见道：“都已准备好了，只等大帅一声令下。”

张献忠道：“很好。”

段七知道情势紧迫，乃直截了当地问道：“大帅，为何不秘密杀了曹印，却要如此大张旗鼓地羞辱他？”

一提起曹印，张献忠就来气，愤恨地道：“我杀了襄王和大小官吏一百多人，独留曹印，本想拜他为官，岂料他不仅不领情，反而骂我是贼寇，哼，不让他尝尝‘黄泉路’的滋味，如何出我心中的恶气。”

段七笑道：“大帅要杀他，昨晚一刀结果了便是，即便逼他走什么黄泉路，也不该如此大肆宣扬。”

张献忠极为不解：“为何？”

段七道：“曹印此人，迂腐不堪，百无一能，却虚名在外，世人都道他是个贤士，谁杀他，谁就会留下一个杀贤的恶名。当年魏忠贤不杀他，将他流放桐庐，前些年崇祯不杀他，将他关押在大牢，都是害怕杀一个无用的人，背一身千古骂名。唐海欲要大帅将曹印交给他，也只是想羞辱一番而已，并不会加害于他。他们这些人尚且懂得曹操不杀祢衡的道理，大帅乃千古豪杰，怎能一时疏忽犯此大忌？”

张献忠吓出一身冷汗，细思之下，越想越觉得段七之言有理，悔道：“不错，此贼可恨，却杀不得……”时有前军府都督白文选、中军府都督王尚礼、后军府都督王自奇在座，三人俱道：“大帅，杀一迂腐贼臣有何不可。”谋士汪兆麟道：“三位将军有所不知，曹印当年受光宗皇帝御赐通天笏，一时名满天下，世人都道他是个大贤，我们今若杀之，必遭世人诟病。”又对张献忠道：“大帅，此事我们鲁莽了。”

5

生死关头，曹印思绪万千：“想当年，满朝荐推举我和方青、罗空、王常月四人时，光宗皇帝亲赐通天笏，上谏天子，下察百官，皇宫禁院，府衙军营，日夜出入，畅通无阻，这般宠爱，为人臣者几人能及？怪只怪我曹印时运不济，倒霉透顶，圣君早逝后偏逢奸臣当道，以致满腔热血无处报国。也罢，也罢，死何足惧，但我身为大明臣子，岂能跪于贼寇脚下？这条‘黄泉路’再险、再疼、再苦，我也要走过去，万万不能中途倒下，让这帮逆贼小瞧了我大明。”

“走呀！”

“怕什么？”

在百余军士阵阵嘲笑声中，曹印赤着双脚，目视远方，冷冷的“哼”了一声，一脸的不肖，抬起右脚，迈步前行。

闹哄哄的“黄泉路”忽然静了下来，义军军士个个讶然，围观百姓人人惊愕，大家都想不到曹印竟主动迈开了脚步，踏上了这条不归路。

曹印的脚板流出了鲜血，那瓦砾、尖石、残剑、棘刺等物刺入脚底，真让人钻心地疼痛难忍。但曹印瞪大眼睛，苦撑着一步一步走去。

突然，军士恼怒了，一个个厉声骂道：“走！你走！看你能走多远！”

许多军士抽出利剑，只待曹印忍耐不住倒下。大帅有令，只要他倒了，即可将他剁为肉泥。

虽然曹印疼得脸上粗汗滚滚，可就是不喊出声来，只见他紧咬银牙，一步一步稳稳前行……

围观的百姓掩面遮目，不忍直视，亦有胆大的挺身仗义，劝众军士道：“此人虽是朝中官员，却并无恶行，怎能与襄王同罪？”

军士中也有为之动容者，慢慢放下了手中的刀剑。

曹印已经走了三百余步，眼看再走百余步就要走出这黄泉路了，有五个军士着急起来，他们拉扯着躲到一边商议起来。一个道：“这‘黄泉路’可是我们几个铺的，常人走三五步必倒五疑，谁能想到这曹印似金刚一般，竟然以血肉之身苦撑了三百多步，要是他真走过了，大帅定会怪罪我兄弟几个办事不力。”

另一个道：“以大帅的脾气，我们办事不力，必定斩首示众。”

又一个道：“何不一刀剁了他，就说是他自己支撑不住先倒了，我们方才动手的。”

开始说话的军士摇头：“不行，义军兄弟自然会向着咱们，可这么多百姓都看着呢，他们定会说我们义军说话不算数，一旦传到大帅耳朵里，我们就完了。”

另一个道：“左右是个死，不如拼了，我现在就去黄泉路尽头站着，他曹印如能走到尽头，我一脚将他踢翻，你四个冲上去乱砍，大帅要怪，我一人承担。”

其他四人相互看了看，都道：“这样也好，大帅要追究责任，我四人为你求情，现在正是用人之际，谅大帅不会斩自己兄弟，最多打一百军棍而已。”

曹印忍疼前行，此时此刻，生死已不重要，重要的是尊严，一个忠臣的尊严，大明朝的尊严，天子的尊严。

已经走了四百余步，只要再苦撑几十步，就到了‘黄泉路’的尽头，可是谁又会想到，‘黄泉路’的尽头，有五个勾命的无常正等着曹印的到来。

猛然，狼霸分开众人，一把将曹印抱出了‘黄泉路’，轻轻地放在地上，又小心翼翼地从他那血肉模糊的脚底上一颗颗地拔掉棘刺、铁钉……

众军士见状，舞着刀要杀狼霸，段七高举令牌，厉声喊道：“奉大帅之命，赦免曹印……”

6

段七引路，狼霸将曹印背至医馆，大夫见曹印双脚惨不忍睹，边敷药边诅骂道：“这帮人为何如斯狠心，杀襄王也就罢了，将曹大人这样的好官折磨成这样子，天理难容。”

曹印道：“我本是朝廷的罪人，受点苦算不了什么，只是他们借替天行道之名，行烧杀劫掠之实，将我太祖之法践踏得体无完肤，其罪馨竹难书，这才是天理不容。”

狼霸道：“曹大人，张献忠律军不严，手下军士胡作非为，他日必受天谴。听说闯王李自成拜唐海为监军，破邪立正不枉一人，大军所到，秋毫不犯，义军只罚贪恶之罪，不犯良善之家，你如今不受朝廷善待，何不投闯王、唐海去。”

曹印冷笑道：“你二人救我出了鬼门关，虽是一片好意，请恕曹印不能相谢。曹印生是大明的臣，死是大明的鬼，为官，执法如鼎，为民，守法如山，绝不跟流寇同流合污。你二人如要杀我，我决不求免，若不杀我，我哪也不去，等着官军收复襄阳，那时我自入大牢继续服刑，没有皇上的大赦，曹印誓不出狱。”

狼霸大惊。大夫点头赞道：“要是朝廷的官员都像曹大人这样奉公守法，大明天下何至于此！”

段七劝慰道：“曹大人，你好好养伤，只有伤好了，才有机会实现象山斗志时的抱负，胜他唐海。”

曹印低首寻思，叹了口气，反问段七、狼霸二人道：“你们原是唐海的人？怎么又跟张献忠一起？难道，天下流寇都合为一家了？”

段七笑了笑：“不敢欺瞒曹大人，唐元帅听闻张献忠欲攻襄阳，他担心你的安危，特命我二人前来劝慰张献忠不要滥杀无辜，特别是像曹大人这样的好官。”

曹印冷笑道：“唐海此人，心怀小仁小义，胸无大智大慧，他行走江湖尚可，虽坏法度，终究只杀贪官，不枉良民，要论罪，顶多给他定个杀人之罪，祸及他自身一人。但他狂妄，受李贼蛊惑，反叛朝廷，聚千万流寇，妄想吞噬天下神器，哼，蝗虫过境，片叶不留，其罪弥天，必将祸及天下苍生，依我看来，他定将成为华夏的罪人。”