鲁掌柜打听到了部族首领的驻地，来到之后，才知道这位大玉儿的父亲已经故去，此时掌权的是她的哥哥乌兰台。

等见到了乌兰台之后，奉上书信，乌兰台自从妹妹与多尔衮一同去了中原之后，也很是挂念，这种打仗的事，一向很少有女人跟随，妹妹执意要去，一旦出了什么事，如何向皇太极交代？正急的时候，听说多尔衮已经率军退回草原，不知何故，竟未曾向自己透露过一丝一毫。

正在纳闷之时，鲁掌柜带人到了，乌兰台一听有妹子的信使到了，急忙请进来相见，鲁掌柜呈上大玉儿的亲笔书信。

乌兰台看了信之后，吓得魂不附体。

他已经猜到，妹子必然被官军俘虏去了，让他不要声张，就是怕皇太极一气之下，废掉侧福晋的称号，那个时候，妹子真就一文不值了。看信上说的，妹子在关中并没有受苦，而且来信的意思，是将自己部族保护起来，显得与此事无关，皇太极一旦知道了内情，也是侧福晋自己的意思，与科尔沁部族扯不上关联。

乌兰台知道，自己的力量，远远比不上后金国，皇太极要是迁怒于自己，整个科尔沁部族非被斩尽杀绝不可，于是他也只好按照信上所说，守口如瓶，一问三不知。

他热情地招待了鲁掌柜等人，又赠好马，又赠金银，留他们住了两天，鲁掌柜等人急着回关中复命，不肯多住，因此乌兰台也没有挽留，第三天便送他们一行，回奔关中。

等一行十二人回到西安，鲁掌柜领了赏，欢天喜地，回家去了，秦王的亲兵前来见秦王交令，一进府中大厅，便看到所有秦军将领，谋臣都在厅中，一个个面色凝重，正在商议着什么。

秦王见他回来，问了几句，这亲兵一一讲了，秦王见没什么变故，便挥挥手，让这亲兵回去休息了。

他此时已经顾不上多理会蒙古人的反应，因为中原有更重要的事情，令关中的局势骤然紧张起来。

秦王刚刚接到潼关传来的六百里加急飞报，此时涉怀已经回了潼关，他探得一个非常重要的消息，立刻飞报秦王。

这个消息是关于李自成的，当然，不是一个好消息。

洪承畴一直在中原围剿李自成，而这一次，他终于咬住了李自成。

李自成的部队里又出了一个奸细，外号叫做大天王，此人感觉到李自成的人马很快便要覆灭，再打下去没有前途，于是便反了水，而且供出了一个重要情报。

李自成要带着人马，前去河南与湖广交界之处，与张献忠，罗汝才会合。

于是洪承畴当机立断，率全部人马，星夜奔驰五百里，抢先一步赶到了南阳以南的邓州，在这里布下重兵，专等李自成前来送死。

没过两天，李自成带着全部人马，三千余人，到达了邓州。

在这里，李自成遭遇到了自从起义以来，最重大的挫折。

他的三千人马，一头扎进了官军的埋伏圈子，洪承畴亲自督战，务求此战必生擒李自成。他手下约莫三万余人，十倍于农民军，因此战斗一开始，便呈现出一边倒的气势。

官军以逸待劳，又在人数上占绝对优势，所以李自成的人马抵挡不住，开始崩溃，李自成险些被擒，部将何松将自己的马让给他，这才保住性命，但何松却被官军乱刀剁成肉泥。

这一场仗下来，李自成的人马几乎被全歼，他本人带着十八骑逃走，连他的夫人，也在战斗中失散，不知死活了。

外人并不知这十八骑都有谁，书中交代，包括刘宗敏，李过，高一功，李双喜，田见秀，袁宗弟，党守素，郝摇旗，李锦，张鼐等人，李自成和他的高级将领们，并没有损失多少。红娘子，小青与一枝梅随着高夫人一起，不知下落。

洪承畴在战场上没有发现李自成的尸体，甚至连那些大将的尸体都没有找到，他便知道，这些人都逃走了，于是下令四面追击，务必将这些人除去。

李自成带着十八骑部下，一直逃进了伏牛山中。

秦王得到这个消息，立时觉得事关重大，因此将所有将领谋臣请来商议对策，他知道，李自成的人马被全歼，洪承畴在河南就腾出手来了，这可是支劲敌，会不会趁机偷袭潼关，也未可知。

大家听了秦王的话，都暗自吃惊。李自成一向是农民军中最能打的一支。连他的人马都覆灭了，看来中原的局势已经接近稳定，朝庭这口气快要缓过来了。

李岩站了起来：“大王，李自成还没有死，这是肯定的，如果死了，洪承畴必然传首京师报捷，朝庭必定弹冠而庆，天下都会知道，眼下没有这个消息，因此李自成还活着，只是不知逃去了哪里。”

张仪也道：“只要李自成不死，他一定会东山再起的。这个人是天生反骨，不会罢休的。”

秦王点头：“唯今之计，我们要找到李自成，帮助他，必要时，可以助之以兵。让他继续在中原拖住官军。”

张仪道：“大王之言极是。只要中原乱起，官军就没有精力前来进攻关中，因此中原的局势对于我们，十分重要。”

李岩道：“大王，让我去吧，我一定会找到李自成，帮他重新招集人马。”

秦王看了看白起：“大将军，眉县的事怎么样了？”白起站起来：“大王，王豹已经收回了三县，县里的百姓，也都陆续回来，一切都很正常。”秦王点头：“很好，让他严防甘肃等地的官军，多派探马，时刻打探，不得有一丝大意。”

白起点头领命。

秦王道：“眼下最重要的，就是看张献忠与罗汝才的十万人马了。如果他们可以战败杨嗣昌，洪承畴必然会被调去助剿，李自成部便可复振。可如果张罗二人也败了，咱们秦军所要面临的，便是所有官军精锐人马。”

王翦道：“那样一来，就太不利了。大王，咱们必须在最短的时间内，找到李自成，让他重整旗鼓。”秦王道：“此时我秦军的北面，应该不会有什么压力，后金鞑子刚刚退走，三边地区还需要加强防卫，没有多余的力量来打关中。西面有王豹紧守眉县，也不会有事。南面崇山峻岭，大军无法行进，唯一危险的，只是潼关了。传旨，明日一早，众卿都随本王去潼关。城中就留下王妃镇守，张仪先生总领政务。”

张仪一愣：“大王，你们都去潼关？”秦王点头：“再带上五千人马。”张仪道：“为何要去潼关？”秦王道：“李自成的人马已经覆灭，他本人就算逃出生天，身边也不会有多少人了。要找他，一定十分困难。因此必须派出多路人马，多方打探才可。另外陕西与中原之间的咽喉要道，就是潼关，我要坐镇在那边，作为你们的后应，潼关便是咱们前进的基地。”

李岩道：“大王还是在西安吧，潼关那边，派一员大将就可以了。”

秦王摇手：“不可，潼关到西安，还有几百里的路程，消息来往不太方便。此时军情如火，能省一时便省一时。诸位不要劝了，我意已决。”

众人一听，只得遵令而行。当下便开始准备。秦王到后宅，与姬梦蝶说了一遍，姬梦蝶也觉得不放心：“大王，潼关乃是险地，你在那边要多加小心。五千人马少了一点，带上一万吧。”

秦王道：“用不着，多带人马，还需要多带粮食，路上运送不便。五千人马，加上原有的三千人马，已经足够了。”他停了停，又道：“你在城中也要时刻提防，这些重臣都不在，凡事要多与张仪先生商议。”

姬梦蝶点头应允，下去替秦王准备出行的东西。

这天夜里，一切都准备妥当之后，秦王带着五千人马，以李敢为前锋，向潼关进发，他与李岩，白起，唐赛儿，唐虎等人在中军，王翦为后军，趁夜而行。大队人马静悄悄地出了东门。

五千人马都是骑兵，两日之内便赶到了潼关。涉怀早已得到消息，出关迎接，将众人接进关内。

秦王安顿下来，立刻吩咐李岩白起等人，派秦军出关去中原，探听李自成的消息，如果有可能，最好将他带来潼关。

于是秦军中派出十数支队伍，每支队伍约莫二三十人，身带着秦王与李岩的书信，前去寻找李自成。

除了这些人马之外，秦王还派出细作，打听杨嗣昌那边的消息，秦王知道，范雎与杨嗣昌勾结到了一处，正在湖广与四川等地，围剿张献忠与罗汝才，他急切地想知道战果。

这个时候，已经是崇祯八年的十一月了，张献忠与罗汝才二人，正在四川的巫溪县城。他们刚刚打下这里，正在庆功。杨嗣昌便到了。探报立刻报进大帐，此外还捎带了一张告示。