“牛将军！”

每每听到这个称呼，刘秀就哭笑不得：“我姓刘，不姓牛。”

“诺，牛将军！”

连先前失散后装作流民南下，与他们在蔡阳之战时汇合的朱祐，都与刘秀开着玩笑：“文叔，你那立了大功的坐骑，那头神牛哪去了？”

刘秀无奈道：“受了伤，宰杀犒劳将士了，此时此刻，它就在汝等腹中啊！”

众人顿时都笑了起来，空气中充满了快活的气息，大伙也就敢和刘秀开玩笑，因为老实人从来不会生气，面对刘縯，就只有敬畏了。

事情还得从前几日说起，刘秀与兄长族人于冬至日举旗后，整个白水乡和舂陵刘氏，几乎所有青壮都纷纷响应，得三四千人。

但因为宛城李氏被困，说好给他们的一百把弩，五十匹马没有到位，军中坐骑不足，刘秀便发挥了平素的谦逊，主动将马让出来，好叫兄长的宾客们组个骑队，自己则跨上了家里牛。

“反正我在后押阵，脚程慢些无所谓。”

兄弟俩的风格是全然不同的，如果说刘縯是家中的千里驹，有骐骥之能，仰而鸣，声达于天，若出金石声者，早早就郡中扬名，当之无愧的领袖，起兵后的第一场仗，夺取蔡阳县的战斗中，他亦是一马当先。

那么刘秀就如同家里的老黄牛，任劳任怨，默默耕耘殖产，打仗时也稳怂稳怂的，跟在后头押阵，使得兄长都笑话他：“文叔见小敌亦怯也。”

小敌也不能大意，刘秀就想着，由兄长决定上限，他来负责下限。族人中如叔父刘良一般不愿举事者比比皆是，很多人是被裹挟加入的，随时准备跑路，一个人能带着十个人溃逃，所以他才需盯着后队。

蔡阳之役，汉兵赢得轻轻松松，因为刘縯早就在城中布置好了宾客，几乎没什么抵抗就打开了城门，擒获蔡阳宰。倒是蔡阳尉从另一个门逃跑，正好被刘秀堵了个正着。

于是等朱祐等人赶上时，就只见到刘秀骑着老黄牛，挥舞着环首刀，将蔡阳尉斩落马下！

缴获了马匹后，这下刘秀也不必骑牛了，但他“牛将军”“骑牛将军”的绰号却已流传开来。

不过刘秀在汉兵中真正的职位，是兄长封他的“都尉”，至于刘縯自己，则自称“柱天都部”。

听起来是胡闹，其实是有渊源的，十多年前，东郡翟义起兵讨伐王莽，便曾自号“柱天大将军“，刘縯继承了这个名号，意思是想要成为复汉事业的擎天柱！

夺取蔡阳县后，刘縯兄弟又挂起蔡阳宰、尉的头颅，做了一番宣讲，蔡阳过去是王莽母亲的封邑，享受一定的减税待遇，这儿对新朝的愤恨远不如荆楚、兖州那般强烈。

但耐不住刘縯是郡中名豪大侠，又会鼓动人心，加上刘秀承诺分县中府库丝帛给加入的人，颇得响应。

南阳是富饶的人口大郡，全郡共计两百万，蔡阳口数多达十万，游手好闲者颇多。不过数日，经过蔡阳暴兵后，“汉兵”的势力扩大了一倍，得七八千人。

众人皆有喜色，唯独刘秀说道：“我听闻高祖时的棠邑侯陈婴，在县中举事反秦，甚至得两万人依附，但彼辈都是一时冲动才加入，时间一久，便多自行散去。”

秦末之际，一个县杀秦吏举事后，动辄上万人比比皆是，但没用，这都是一波流。而如今蔡阳汉兵之所以能拉起来这么多，是因为恰逢冬日农闲，大家都没事干，才肯附从，一旦天气更冷，瞬间打折，等到粮食吃尽，开春农耕，更是成批归乡，能剩下七八百人就不错了。

临时的暴兵，战斗力低不说，也不持久，和那位合全郡之力，才能供养七八千常备兵的第五公，没得比。

所以他们得赶在开春散伙前打开局面，好在刘縯兄弟琢磨造反这么多年，战略早就商量过无数次了。

刘縯指着县里的地图：“取宛城！”

“宛，大郡之都也，连城数十，人民繁重，积蓄丰厚。”

“昔日高皇帝起义师西伐秦，不走函谷，而不远千里略取南阳，攻占宛城，于是才得以入武关，取蓝田，而秦遂亡。”

和茫然无目的的赤眉老大樊崇不同，打从刚起兵开始，刘縯的目标就是既定的：重复老祖宗刘邦的路线和事业，入关灭新！

但那都是长远，以他们现在的实力，要打到宛城也是件不易的事。

刘縯已有打算：“我带着主力五六千人，北上进攻新野，联合邓氏、阴氏，得到他们加入，兵众可以破万。”

只有将雪球滚大，才能在前队大尹反应过来派大兵镇压前有一战之力。

他看向朱祐和刘秀：”文叔、仲先，汝等则带两千人，前往唐子乡与绿林军汇合，而后略取湖阳县！”

刘秀应诺，湖阳县是他们母亲的故乡，湖阳樊氏乃县中大豪，势力也就比阴、邓差了点，他的舅父们肯定很乐意加入外甥。

于是才有了十月中旬，刘秀和朱祐向东北方的进军。

刘秀在拉各地乡豪入伙上很有一套，先抬出兄长名号套近乎，若是不肯，就告诉他们，汉兵已经和绿林军结盟，不加入他们的人，都会遭到绿林攻击。

连哄带吓，还真骗了千余人加入，不过刘秀对军纪倒是约束得很严格，不许他们侵犯乡民、豪贵。

十月十五日，抵达唐子乡附近时，汉兵遇到了绿林的前锋部队。

这一带便是古时候的唐国，与南方随国相邻，绿林秋天时啃了随县长达几个月，终于打下来后便迫不及待向北挺进，与汉兵会师于此地。

被绿林渠帅们派来接洽的，却是刘秀的亲戚。

一个年过三旬，文质彬彬的士人，老远就朝他拱手。

“文叔，真是许久未见。”

刘秀瞧见那人，也颇为欣喜：“圣公，别来无恙。”

却是刘秀的远房从兄，同样出于舂陵一系的刘玄。

舂陵支系庞杂，说起来刘玄的血脉离大宗还更近些，早年在白水乡比刘秀还富裕，也结交了宾客，但因为为人略为怯懦，所以远不如刘伯升名气大。

而刘玄也倒霉，他那几个宾客犯法杀人，追究到他头上，刘玄只能在伯升帮助下避吏，跑到了随县去，又诈死，让家里免受追究，于是就一直藏匿于平林乡，依附于当地豪强廖氏。

随着绿林北上南阳，平林廖氏举兵响应，刘玄也就以宾客身份加入其中，成了舂陵刘氏中，最早加入绿林的人物，据说跟几位绿林渠帅关系搞得不错，封他做了“安集掾”，主要负责跟舂陵汉兵往来联络。

看着刘秀身后多达三千的部众，刘玄满眼羡慕，嗟叹道：“如今伯升、文叔都是统兵万、千的将军了。”

“哪是什么将军。”刘秀听出了刘玄话语里的一丝嫉意，连忙道：“不过是冒任的都尉，临时拉起来的子弟宾客，与绿林诸帅相比差远了。”

刘秀吹捧了刘玄一番，他现在最关心的，还是与绿林联手一事，以及随县的情况，绿林打下随县后如何处置当地豪强、官吏、民众？这关系到汉兵与绿林能合作到何种程度。

刘玄看了看左右，拉着刘秀到一旁，低声道：“绿林渠帅们痛恨随县抵抗数月，破城后大肆屠戮，除了起兵响应的平林军廖氏、陈氏外，其余诸姓、官吏悉数被杀，民众也颇受波及，一部分被杀，一部分被裹挟入军中，如今绿林新市兵已壮大到两万之众。”

这是一语成谶啊，刘秀用来恐吓沿途各乡地主出粮出人协助的话，居然在随县应验了。

绿林现在和赤眉差不多，离开了老家后，都是流窜作战，抢一天算一天，完全没有经营的考虑。

刘氏与绿林联手真是有利有弊，利好在于能增加兵力，有了和官军较量的底气。弊端则是绿林肆意妄为，随县被屠戮的消息传出去后，只怕会使得南阳部分豪强站到官府那边去，这让刘秀生出了些隐忧来。

“看来，绿林虽与汉兵暂时合流，共抗新军，但想要真正成为一路人，难啊！”

……

南阳的复汉事业风起云涌之际，第五伦“大新忠良”的人设却又再度巩固了。

十月下旬，第五伦在邺城，也收到了来自常安的诏令，和过去一样沐浴焚香才肯开启，还和耿纯打赌：“伯山猜，这是申饬还是褒奖？“

纸包不住火，他截留猪突豨勇、私自派兵进入邻郡的事，朝廷或多或少都有耳闻，尤其是五威司命，肯定会不遗余力找第五伦的黑点。

不过第五伦这点小动作，放在更始将军、太师大败的大背景下，反而成了国之忠良，河北砥柱。

“得看诏令发出时，陛下是否得知成昌之战的结果。”耿纯就这样瞅着第五伦接过郎官交付的诏令。

第五伦看了几眼后，神色怪异，等只剩下他和耿纯时才道：“确实是褒赏，看来陛下还是知道关东形势的。”

但至于是怎样的褒奖，耿纯就拒绝猜了，毕竟都知道，这位皇帝往往不按套路出牌，做出什么事都不意外。

他笑道：“不管是让伯鱼做州牧，还是将你调回去当九卿，我都不觉得奇怪。”

第五伦摇头：“陛下以赤眉祸乱兖州，寿良大尹被杀，故而让我在魏成大尹之外，暂时兼任寿良连率。”

大尹、连率、卒正，都是太守的意思，第五伦也搞不懂王莽为啥要一个职位整出三个名来。

而寿良、治亭，都是东郡一分为二后的新郡。寿良治所是东阿城，历史上属于广义的齐地、济西，但黄河改道后，有六个县就成了“河北”，如今第五伦已派遣马援带兵入驻，巩固河防。

王莽还是很在乎老家元城的，这份任命，倒是让第五伦可以名正言顺将军队开入寿良，真正做到“跨州连郡”了，可问题是，黄河对岸，寿良郡府东阿以及好几个县，都已经被赤眉攻占，第五连率暂时也只能望河兴叹。

而更有意思的，是王莽给第五伦的第二份褒奖。

如今朝廷是军政合一，严公一个九卿冠以将军之号，而大尹也相当于偏将，却无将号。

“而我如今得了皇帝诏令，已经和波水将军窦融一样，是正式的杂号将军了。”

第五伦心情复杂，示诏令与耿纯一观。

“平赤将军！”

耿纯笑道：“取剿平赤眉之意也，这是对伯鱼寄予厚望啊，不是挺好么？”

第五伦却摇头，因为他很不喜欢。

“连率一职，暂且收下，但这将军之号，你说，我能辞么？”

……

PS：第二章在18：00。