若论天下开采煤炭最早的地方，当数弘农（右队郡）。

这其中还有个略显悲情的故事：前朝孝文窦太后的弟弟窦广国，年少时被人贩子拐走，转手十几次，卖到弘农宜阳做奴隶，为主人进山采煤炭。他白天干活，晚上和其他矿工在煤洞边避风睡觉。某天煤洞轰然坍塌，除窦广国侥幸逃脱外，其余一百多人均被活活压死。

比起右队，位于后世咸阳市的列尉郡煤炭储量略显不如，但仍是三辅煤炭资源最丰富的郡，矿脉沿着泾水向南分布，越往南越少。

第四氏家的小煤窑，大概是这矿脉的尾端，位于干涸的泾水故道以北，平日只有三十余人开采，除去钻入矿井采煤的隶臣农夫外，鲜少有人光顾。

天凤五年（公元18年）十月下旬，小煤窑却格外热闹，不但第四咸亲自跑来，连第一氏、第五氏的主事者也悉数光临。

见到手持鸠杖的第五霸下车，第四咸立刻过去作揖，不忘向他千恩万谢。

“若非伯鱼说动了那马督邮，算第一、第四两家为自告，稍稍减了惩处，我恐怕已沦为隶臣，受髡发之刑了。”

第四咸摸着自己险些遭殃的头皮，不由感慨，有位郎官在朝中做靠山就是好，若还像过去那般依赖第一氏，此番恐怕无法脱罪。

反正已经欠了马援一个大人情，第五伦索性欠到底，不计前嫌将第一柳也捞了出来。只是这老匹夫没脸见人，在家气病了，今日由其长子第一关前来，与宗族昆父兄弟相会。

他们聚于此地，却是响应第五伦号召，来探讨一下“临渠乡诸第攸关存亡之事”！

对第一、第四而言，家族确实站在沦亡边缘，自首只能免去受刑羞辱，家产仍被官府收走了五分之四，以助边急。

第一氏的粮仓、钱帛几乎被搬空，第四氏作为商贾，经营的产业也多被没收。

万幸的是，第五伦让第四咸匆匆写了张房契，将常安宣明里的房宅“送”给了他。家族总产业稍减，官府收走的钱粮也少了些许，还能让第四咸在石灰矿和煤窑之间，做个选择。

“留煤窑！”

第五伦如此叮嘱第四咸，让他有些疑惑。

“石炭”乃是燃料鄙视链的底层，百姓不喜，用来炼铁会导致质量大降，也就烧石灰、陶器、砖瓦等贱物时会用一用。更多人只将煤炭用于粮仓、墓室中防潮。

但第四咸不敢忤逆第五伦，这小煤窑便成了他家仅剩的产业。

众人先到半个时辰，第五伦才姗姗来迟，这是十月份第四个休沐日。他昨夜宵禁前出了常安，清晨方至此地，晚上还得星夜赶回。

马车上没睡好，第五伦眼中满是血丝，也不啰嗦，将一份契券交给第四咸。

“宗叔，宣明里的房宅我替你卖出去了，凭此契券，可去县北长平馆找邛成侯府取钱粮若干。”

“这么快？”第四咸大喜，又假装惭愧道：“如此一来，伯鱼在常安却是要另寻住处了。”

其实，第五伦只是将房子反手卖给了老去蹭住的王隆，房东、租客之间换了个身份而已。反正对邛成侯家来说，这点钱不过是九牛一毛上的毛尖尖，出价比市价还高了点。

第四咸本已做好宅产被第五伦私吞的准备，如今见他将获利尽数交还，大为感动，想将钱粮的一成送给第五伦以表谢意，却被拒绝。

“还是快些合议关乎三家存亡的大事要紧。”

接着，第五伦给第四咸、第一关展示他上次休沐时，让第五里众人制作小煤球，塞了几个在土灶里烧着。

时人不乐用原煤取暖，一大原因在于不好烧，密度同石头一般，空气很难进入空隙，得敲成小块才行。

煤球却没这弊病，煤块被彻底砸碎，以水与黄土相和，燃烧起来火力较木炭更大，唯一的问题是，不如木炭持久。

但以第四咸的眼光看来，做成这样也足够卖钱了，一直提着的心稍稍落下，咬咬牙后，他朝第五伦道：“我家愿从伯鱼之策！”

换了过去，第四咸绝不会冒险，但如今家族受创，这个冬天都难熬，只能死马当活马医。

第五伦来的路上，已给各个家族列好了他们的任务：“第四氏只需如过去那般，让家中隶臣下井采矿，但人手得增一倍，此外再派遣能言会道的子弟数人，分管最后售卖一事。”

而第一氏则出三四十人过来，专管将煤块捣碎成末，再利用他家多牲畜舆车的优势，搞定运输环节。

“这就是伯鱼让我家出钱粮入官免罪，而一定要留牲畜、辎车的缘故？”

第一关讷讷应是，父亲已经倒下，临渠乡如今以第五伦马首是瞻，若再不合作，昔日最强大的第一氏就彻底边缘化了。

第五伦看向第五霸道：“大父，我家也出数十人，农闲时族丁里民也没什么活做，不如乘着腊月严冬前，来此处干一个月活。第五氏就管挖黄土、和煤球两事，应有不少人乐意。”

“如今世道不太平，再挑十来个强健的族人，带着弓刀护送车队。”

第五霸扶着鸠杖笑呵呵的，他现在很乐意听孙子指挥。

第四咸又追问道：“伯鱼，不知这煤球制出后，当运往何处售卖？”

“我已找好地方，正是城北诸闾！”

这是第五伦上个休沐日在常安周边转了一圈后，做的决定。

第一关对买卖不了解，不由疑惑：“何不去常安东西市？”

“出入东西市要纳税，入城亦然，也要交不少钱，里监门和里长还会驱赶，不让在门边叫卖。”第四咸了解此中门道，第五伦挑的地方确实不错。

常安一百六十闾，起码有一百二在城外的“郭区”，城北就三十余里，数千户人家，对燃料需求极大。

二来，那儿距长陵也近，牛车拉着煤球走几十里，过横桥就到。牛马要吃草，车舆会损坏，少走一里，就意味着省下大笔开销。

第五伦亮出了自己最大的底气：“管城北三十闾的是城门校尉、修远伯梁让，他与吾师扬雄是故识，我托了关系登门拜访，梁校尉已答应吾家辎车出入三十闾不受限制，还能在北市附近租间屋舍做仓库。”

“不愧是第五郎官！”

众人大喜，第五伦居然连关系都找好了，这让第四咸更加放心，在他看来，货物不重要，搞好人脉才是货殖最关键一环。

第五伦让众人不要担心租金问题：“先前昆父兄弟送我去常安，凑了八万奉钱，四万作为义钱，不得轻动，我省吃俭用，还剩下三万多，如今便拿出三万钱来租仓。”

如此一来，从原料、制作、运输到贩卖，每个环节都落实妥当，就剩最关键的问题：如何分利了。

第五伦道：“煤窑本归第四氏所有，加上采煤、售卖要靠宗叔，当取利三成半。”

第四咸心里飞快算着帐，觉得有点小亏，但没办法，这次的生意，绝非他一家之力能做成。

第五伦又对第一关道：“车马贩运成本不小，加上碎煤的劳力，第一氏可取利一成半。”

第一关没敢反对，他毅然违背父命，倾力与第五伦合作，希望让自家从绝境里缓过来。但对卖煤球成或不成心存疑虑，也罢，反正第五伦拍胸脯说了，今年若有亏损，由自己来承担。

“吾家则取利四成。”

第五伦看了众人一眼，他们都不敢有什么意见，尽管第五伦只是提供了思路，又让第五氏族人干最轻松的挖黄土、和煤饼的活。但保证这笔生意顺利做成的人脉、关系都在第五伦手里。再加上他是全宗族的希望，只差一个“宗主”之名，拿大头确实应该。

“剩下一成，则用来缴纳关税，若有剩余，则放入义仓，让来煤窑做活的族人优先赊借，何如？”

“便如伯鱼所言！”

在小煤窑这间低矮破旧的茅草屋里，三个家族就着昏黄的光线，在第五伦拟定好的三张帛书上，签下大名，并蘸着印泥，重重按下了的红手印。

……

转眼就到了十月三十，郎署第五个休沐日，第五伦再次连夜赶回，发现才过了短短五天，他们这“家族企业”的盘子已在煤窑铺开。

小煤窑几乎是露天的，巷道斜斜向下，不用挖太深，第四咸下了血本，增加了一倍的人手，五六十名隶臣、族人手持镐、锨埋头苦干，刚凿下来的黑乎乎煤炭用辘轳以人力绞起，在地面上敲成碎块，再用箩筐运到溪水边冲洗。

这是第五伦加的“洗煤”环节，做不到后世那般精细，效果不大，聊胜于无而已。

这边溪水里堆满了箩筐，第五伦却看到下游不远处居然有人在汲水，不由大惊，连忙带人过去阻止，发现是两个半大孩子，身上脏兮兮的，头发一团糟，正蹲在水边，光秃秃的脚杆冻得发红。

“汲水且去上游。”第五伦朝这两个孩子挥手，想劝他们离开，年纪稍大，长相极瘦的孩子却抬头畏惧地看着第五伦道：“君子，可上游没爬虫抓啊。”

溪中无鱼，他们却是来溪边翻石，捉那些相貌丑陋的爬爬虫充饥，第五伦后世在乡下时吃过油炸的，你别说，看着恶心，入嘴却真香，蛋白质还挺高。

可这时代哪有那条件，不过是陶鬲将水煮开，将爬虫扔进去烫熟进嘴，连盐都没有。看年纪稍小的孩子胀起的肚子，也不知里面生了多少寄生虫。

看着他们可怜，第五伦叹了口气，让人带了几个粟米饭团来，递给两个孩子，回头行了一阵，却发现兄弟俩跟在身后不走了。

“汝等跟着我家郎君作甚？”第五福骂骂咧咧要驱赶。

“你这仆从，君子都不生气，你气什么？我见这几天煤窑多了很多活，又是修屋又是挖土，还缺人么？”

年纪较大的孩子缩到安全距离外，被污垢所蒙的眼睛里满是期盼，举起瘦巴巴的胳膊：“这位君子，我有力气，翻得起石头，也能下矿，让吾等有口吃的就好。”

他回头看了眼虚弱的弟弟一眼，咬咬牙：“实在不行，一人份也行。”

第五福没好气地说道：“不缺！听说管饭，吾等三个宗族还有人争着来干活！快走，不走乃公要扔石砸你了！”

第五伦踹了这恶仆一脚，回头问两个孩子：“汝等叫什么名？”

“张鱼。”

“朱弟。”

“异姓，不是兄弟？”

“是兄弟！”

两个孩子异口同声，倒是把第五伦逗乐了，是就是吧：“汝等从哪来，父母何在？”

这下轮到年纪大的张鱼不吱声，好似被触到了痛处，还是年纪小的朱弟讷讷道：“在北边，前年闹荒，母亲走了好远的路，带着我来塬里，要我呆在此处别动，她去找吃的，然后……我就找不到他们了。”

第五伦瞬间就明白了，景丹在长平馆时对他提及过，前年，正是泾水雍长平馆闹灾之际，列尉郡和师尉郡产生了好几万灾民。朝廷赈济不力，身强力壮的人被豪强消化成为佃农徒附，老人、瘦病者的和半大孩子没人要，只能做流民。

而有的家庭，实在没了生计养不活孩子，就会骗孩子说带他们去找食，领至远处扔了。

虽没有易子而食那般残忍，但也是人间惨剧了。

张鱼大概也是类似的经历，两个被父母抛弃的孩子却聚在一起，成了相依为命的兄弟。

该说什么好呢？第五伦只觉得心里有些难受，招手让二人近些：“几岁了？”

他们摇头，都说不出自己多大，目测张鱼十二三岁，朱弟十岁出头。

“这两年，汝等住在何处？”

张鱼又在装可怜了：“君子，吾等一直在换地方找食，去里闾讨过饭，但那的狗太凶，只能又回到溪边，住在北边的废煤窑里。”

难怪他们的脸总是黑乎乎的，跟第四氏矿里的隶臣一般。

这让第五伦有些难办，他虽是煤老板，可没打算招童工啊，但扔着不管，这俩孩子指不定哪天就死了。

心里一个声音说：“新莽乱政，民不聊生，这天下有多少这样的孩子，十万，百万？你怎么管得过来？多大能耐做多大事，还是先注重族人，提升自家实力，圣母病要不得，他们爱死不死。”

另一个声音则说：“若是不管，就是见死不救，身为穿越者，眼前区区两个孩子都救不了，还自诩这世间唯一祥异？我呸！”

这两个声音打了好久架，也不知是谁赢了，第五伦才问二人道：“汝等……会搓泥丸么？”

张鱼、朱弟却理解错了，吐了口唾沫在手心，伸手在脏兮兮的身上一搓，好家伙，还真是好大一把“泥丸”啊。

“黑煤块都比汝等干净。”

第五伦哭笑不得，使唤满脸嫌恶的第五福道：“带二人去上游，按进溪水里洗个澡，擦干净，换身厚麻衣，然后领到矿边，教他们搓煤球。”

这意思是愿意收下兄弟二人了，张鱼立刻拉着朱弟给第五伦下拜，连磕好几个头，什么做犬做马都说出来了，也不知是在哪学的。

第五伦却又板起脸，恢复了煤老板的黑心肠，对张鱼、朱弟道：“汝等可记好了。”

“我家，不养闲人！”

……

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