就在六人忙着筹备午饭的时候，另一边，“朋来如云”的钱掌柜也是马不停蹄。

六人离开后，他就驾车去城南的集市采购肉菜。天色还早，人还不多。他去到惯常去的那家，选好品类，定下数量。把钱算清楚，货物搬上车，调转车头就往回走。

路上行人渐多。他特意绕道经过衙门口，只见衙门大门紧闭。想来还未开始做事，只得先回客栈再作打算。忽然，门闩响动，似乎有人开门。为了避人耳目，他“驾”的一声，准备把马车驶到一边。

“这不是钱捕头吗？”大门打开，露出一张苍老的脸。“一大早就出门啊。”

“福伯好。正好出来采买些东西。”钱掌柜满面堆笑，赶紧打招呼。福伯善良和气，在衙门做了十几年守卫。儿女远在他乡，独自一人在此地谋生。他把和钱捕头同龄的后辈，当亲生儿子般看待。没想到此刻在此相遇，他的脸上写满惊喜。

“让我瞧瞧你——”说着，福伯走向钱掌柜，上下打量他。末了，还用力拍拍他的肩膀，“哟，看来是客栈生意红火，把你养胖了呢。”从前，在衙门当差时，钱捕头带着一帮兄弟，和福伯走得很近。见他没有儿女在旁，逢年过节，总要拉上他一起吃饭。平日里，有好吃的也不忘捎点给他。福伯一直记着钱捕头的好，此时意外相逢，格外亲切。

“哎，整日奔波，只能填饱肚子而已。”钱老板将福伯拉过一边，急切的问道：“最近衙门事情可多？有没有人为难你？”衙门里有不少人，仗着跟县令大人沾亲带故，整日媚上欺下。福伯人老动作迟缓，他们动不动就大声呵斥责骂。钱老板做捕头时，时常站出来替福伯说话，他们才消停。

“唉，我一个身无长技的糟老头子，还能指望什么？”福伯无奈说道。

福伯是前前任县令大人在任时入职的。当时的看门人老去归乡，有位当差的兄弟推荐自己的亲戚——也就是福伯。县令大人还算好心。想着看门也不需要孔武有力，只要神智清醒，懂得基本的进出规矩就行。于是收留了他。

福伯只拿微薄的薪资，吃穿用度极为节俭。后来换了新的县令，也懒得更换他这无关紧要的人。于是，他就一直呆着。可是，自从这任县令上任之后，他的日子也变得越来越难熬了。

他苦笑，摇了摇头，“那些眼睛长在头顶的，无事无非拿我开开玩笑，有事就将不满发泄在我身上而已。不怕——”他怕钱捕头替他担心，自我安慰道：“还有你记着我，我也知足了。反正啊，我老了，他们说什么，我左耳进右耳出就是了。”

“你能这样想最好，谅他们也不敢真的把你怎样。”钱老板点头说道。

福伯年纪大了，万一这伙人对他动真格，把他气病了或是发生什么不测，估计也不好交差。想来他们也不至于笨到要跟个老头子过不去。

跟福伯寒暄几句之后，钱老板想起，车上的肉菜要及时送回店里，不能耽误时间。但是凑巧碰上熟人，又想打听点什么。他灵机一动，想到个两全之策。“福伯啊，今日是谁当值？”他问的是那些在外巡逻的兄弟。

“今日啊，让我想想——”福伯年纪虽长，脑子还算好使，“张武和陈亮。怎么，你有事要找他们？”

“倒也没啥事，就是想着很久没碰面，怪想他们了。”这两人正是和钱掌柜关系最好的兄弟，真是天赐良机啊。钱老板心中窃喜，表面却波澜不惊。“我已置办好货物。正好空闲，想跟他们叙叙旧。”

“他们一早就出去了。”钱捕头的两位好兄弟，是目前衙门里对福伯最好的两名公差。福伯忍不住多说了一句，“中午他们要回来吃饭。要不，我帮你传个话？”

“福伯最好了。”说着，钱老板看向马路斜对面的一家烧饼店，“你等我一下，”他穿过马路，买了两张烧饼，再加一杯豆汁，往福伯面前一塞。“还没吃早饭吧，给！”

“还是钱捕头最好。”接过钱老板递来的早饭，福伯满眼满心的感激。虽然衙门有吃有喝，不差这两张饼。可是，一个非亲非故的前同僚，还能体贴的给他这贫贱无依的糟老头买早饭，实在令人感动。福伯心中流过一阵暖流，他热心的问道：“你说，你要约在哪里碰头，我帮你跟他们俩说去。”

“你跟他们说，酉时一刻，城南老地方。他们就知道了。”说完还不放心，钱老板又交待道：“可要私下说啊，千万别让其它人听到。”衙门耳目众多。他担心，如果让县令大人知道，可能会连累两位兄弟。

“钱铺头放心，老朽虽然年纪大了，人还没有糊涂。”钱老板的顾忌是有原因的。毕竟他曾在这里当过差，离开时又闹出很大动静。福伯十分清楚来龙去脉，肯定不会大肆渲染他们兄弟的碰面。

“那就拜托福伯了。”钱老板重新坐上马车，指了指一车的货，“今日客人多，我得赶紧把这些送回去，中饭晚饭还得指望它们呢。”

“好的，慢走。”跟钱捕头告别之后，福伯转身回到衙门。

钱老板绕道衙门，本来只想碰碰运气，没想到心想事成。如果没有这次巧遇，他原计划，下午得闲时再去集市。四处转转，看是否有自己的兄弟当值。如果没有，指不定今天就空手而归了。结果遇到福伯，三言两语的就把时间地点都约好了。真是来得早不如来得巧。

想到近日好事连连，运气时常眷顾，不禁得意起来。钱老板赶着马车，一路哼着小调，兴冲冲的往家走。

高家庄。

王良和刘进留在老太太家。一个劈柴生火淘米做饭，一个到院子摘菜洗菜。老太太乐得清闲，气定神闲的指挥二人。自己则安心做甩手掌柜，笑得合不拢嘴。

先克和贺文踏入老太太的家，开始四处打量。

正堂还算整齐。供着一位老先生的遗像，应该是老太太故去的老伴。有张竹制长条板凳，可坐可卧。上面还摆放了一个枕头，看来是供小憩用的。

一共三间卧室。最左边一间，被子叠放整齐，凳子上有凌乱堆放的旧衣服。这些旧衣服，应该是老太太坐在门口缝补的那批。她匆忙回屋，随手放置一旁。看来老太太住这间。

走道通往天井和厨房。走道右手边有两间卧室。一间并无床垫被褥，看样子已经很久没人住了。另一间则摆放一张小床，除了基本的卧具，枕头边还有根竹签，串着几只泥捏的猴子。这间应该是孙子住的。

整间屋子看下来，除了基本的生活用具，几张桌子凳子，几个盛放衣服杂物的箱笼之外，几乎没有什么值钱的东西。难怪老太太人只管往里走，根本不用交待关门或是提防谁。

先克皱起眉头，嘴角往下拉，一脸困惑。“贺叔，这是我第一次来到寻常百姓家。难道普通百姓的生活都如此清苦？”

“你出身贵胄，养尊处优。所见所用皆是上品，所以觉得意外。”贺文看向先克，一手搭在他的手臂上，“老太太的处境，就是所有平头百姓的生活缩影。能有位不存心滋事的县太爷，给他们一条活路。一家平安，吃饱饭，不挨冻，已如同仙境，睡梦都要笑醒。如果遇上苛刻冷酷的官吏，他们只能在夹缝中艰难度日。战战兢兢，苟延残喘。”

为了生活，贺文也曾浪迹天涯。虽然远离这样的日子许久，每每想到过去种种艰辛，仍有切肤之痛。只想求个温饱，以现在的境遇去想，觉得不可思议。可是在当时，却是百般曲折难以企及。看到老太太家，让他想起当年的困窘，惟有长长一声叹息。

“想来我的日子过得太过舒心，却不知……”先克被眼前所见触动，心中波涛汹涌。

父亲走后的半年时间，是他人生最痛苦的光景。除了情感上的不舍，更有对未来的担忧焦虑。很快，剧情反转，他们一派大获全胜。十八岁的他，地位竟已超越父辈。他所受的苦，无关生活匮乏，与人身安全没有半点关系，更不会有人欺压侮辱敲诈勒索。

他对富贵安之若素。曾因害怕失去备受困扰——这是生活优渥者的高级的痛苦。金字塔尖的痛苦，只为锦上添花，并非攸关性命，生存权受到威胁。

这些人则不同。他们小小的过失，可能就要惹上官非。甚至自由受到剥夺，生命岌岌可危。他们是为生存苦苦挣扎的可怜人。

将门之后，身居中军佐高位的先克，像朵飘荡在空中、洁白无忧的白云。自在随性，任卷任舒。与之相对，普通平民则是雨天被踩成稀巴烂的泥。任人践踏，轻贱卑微。

“好孩子，”贺文把先克拉过来，一起坐在长条竹凳上。“你能这么想，不枉费大将军的良苦用心啊。”

临行前，贺文曾问过赵盾，为何要把先克派到此地？他担心娇生惯养的少爷，吃不得苦，会半途而废。赵盾说，就是因为先克没吃过苦，所以才要让他去看看普通人家的日子是怎样的。见过之后，他才能沉下心来，了解为何要革除旧弊，目的何在，意义何等重大。

因为亲身投入其中，他才能对这片土地有感情。跟这里的百姓结缘之后，就会有想要让其过上好日子的动力。只有经历这一切，他才会成长成熟。才有资格，更有能力，令人信服的坐在中军佐之位。

军事训练的主旨是磨练意志勇气。深入民间的查访，则会令人脚踏实地，滋生热爱。

先克一出生就站在了塔尖。再加风云际会，年纪轻轻就已呼风唤雨。越是这种时刻，越要戒骄戒躁，谨言慎行。否则，势必招人嫉妒，与人结怨。

之所以派贺文前来，当着先克的面，赵盾也说了，一切行动服从贺文指挥。因为无论阅历、见识、学识、武艺，贺文均是千挑万选的人才。由他把控这次出行的全局，赵盾一万个放心。

以先克的出身和今时今日的地位，能够生出一番悲天悯人的感想，贺文简直感动得老泪纵横。

“可是我好像又无能为力。”先克想起早上看到的小男孩，“比如今日一早，那个小男孩被欺负，我们出手救得一时，可是往后的事情又控制不了。一想到这，我便觉自己没用。”

来到此地，远离将军府的一切，先克完全融入了这里的环境人事。卸掉将军府的光环，除去中军佐的头衔，他就是个心地善良，甚至有点多愁善感的青年。

他对弱小心存怜悯，对官府的作为极为愤慨。他是晚辈。对长辈，无论是贺叔还是老太太，都谦让有礼。在此地，他就是个质朴淳厚的男子。一腔热情，想要努力改变什么。转念一想，又觉满眼都是疮痍，千头万绪，无从下手。不禁妄自菲薄起来。

“你都觉得自己没用，我们这些人，岂不是了无生趣？”先克竟说出这样的丧气话，贺文哭笑不得，只得安慰道：“你应该庆幸。幸好来到这里，看到这些。日后你做人处事，事关普通百姓也好，军中士兵也罢，更要体恤他们身处底层的难处。为政行事，更要宽厚平和。如此一来，岂不是有更多人因你而受益？”

“嗯，贺叔说的在理。”先克点点头。贺文的一番话，令他重新充满斗志。“这次，我们一定要把此地遇到的情形，一一如实上报。定要让这里的老百姓，过上像这位老奶奶说的，想采药就采药，想打猎就打猎的生活。”

“会的。我们不是每天晚上都有记录我们的所见所闻？今天回去，这些肯定都要写进去，将来可作为考核官吏之用。”先克忽然转忧为喜，贺文不禁感叹，年轻真好——说风就来雨。雨刚走，太阳又出来了。

两人正说话间，只听门外响起马蹄声。不一会，成康和李全抱的抱，提的提，拖的拖，屋子一下被塞得满当当的。

老太太闻声走了出来。看到这场景，惊得小巴都快掉下来。她弯下腰，左右翻看，连连惊叹。“这些东西，足够我和六位贵人吃一周。相逢有缘，几位干脆就在寒舍住下，把东西吃完再走吧？”

听到门口的喧闹，在院子里忙活的王良和刘进也跑出来。听到老太太的话，六人相顾，放声大笑。

“上午耽搁了行程，下午要补回来才行，不能误了正事。”贺文站起来，扶着老太太坐下。他回头指指买回的东西，说道：“我们买这些东西，是留给您的。孩子都不在身边，您留着慢慢吃。或是叫上左右相好的邻里乡人一起，热热闹闹的吃一顿，好吧？”

“贵人，谢过贵人啊。”老太太擦拭眼睛，眼泪已在眼眶打转。她反手扶住贺文的胳膊，激动不已。“我就说我这辈子值了。从前是绝处逢生。如今是人在家中坐，贵人从天降。我这是几世修来的福啊。”

想起刚才的提议，她变得有些不好意思，“我老太婆糊涂了。几位贵人是做大事的，怎能耽误？我啊，我要把村里所有留守在家的老人都叫上。他们有些人啊，一辈子就没吃过肉。咱们就当过年一样，热闹一番。”

“饭好喽。”王良抹去额头的汗，如释重负。

王良负责烧饭，老太太在旁边指导。柴火烧饭，火候是关键。一开始，锅里多加点水，把火烧旺。等到水沸腾了，锅盖半开，防止水溢出。米半熟时，把米汤倒出大半，只剩下浅浅一层没过米。然后盖上锅盖，小火慢蒸。

想不到烧个饭还恁多学问，一路手忙脚乱，可把王良累坏了。待香喷喷的饭出锅，又想，从今往后，又有一门技艺在身，不禁非常欢喜。捧起倒出的米汤喝了几口，不禁啧啧称赞。忽又想起人都回来了，忙放下碗，扬声问道：“老人家，接下来还要做些什么？”

老太太正在谋划，要找几个帮手做菜才能大宴乡里。听到王良的话，赶紧收摄思绪，“哎哟，老太婆感触一多，人也糊涂了。都忘了一屋子的壮汉还没吃饭呢。”说完，她走向墙角，把肉、蔬菜和熟菜都拿出来。分拣归类，决定去留。

四位侍卫都是老太太的助手。他们依照老太太的吩咐，上下奔忙。洗的洗，切的切，炒的炒。人多手快，不一会，四个熟菜，加上炒的四个肉菜，一共八个菜上桌。每盘都份量十足，色香俱全，颇有声势。

“这个我炒的——”刘进端起一盘木耳肉片，在每人面前都停留片刻。众人见他如此热情，都很配合的夹起试吃。“怎么样，味道如何？”他急切的想知道众人的评价，像个孩子急于得到赞赏。

最后一个夹菜的是成康。他慢慢咀嚼，咽下之后，慢条斯理的说道：“嗯，味道嘛，不好说。似乎不是猪肉，倒像是……”成康挤眉弄眼，故意卖关子，不把话说完。

“胡说，这不就是普通猪肉？”刘进有些恼了，“生平第一次做菜，竟被你说得如此不堪？”

“话还没说完呢。”成康拍拍他，接着对他竖起大拇指，“好吃得不得了。不像猪肉，倒像是龙肉呢。”

“瞎说，一本正经的胡说八道。”说得这么离谱，刘进不好意思起来。他挠了挠后脑勺，说道：“我不就想大家夸夸我嘛？说实话，洗菜炒菜，就这么一会，比我练一上午功夫还累呢。”

闻言，其余五人和老太太都笑了。六人轮流给老太太夹菜。不一会，老太太碗里的菜堆得如小山高。老太太乐呵呵的，十分开心。久违的笑容，爬上她的脸庞，久久不肯离去。

吃完饭，六人休息一会就起身告辞。老太太见状，不顾六人的劝阻，硬是把他们送到路口。站在路口，还不忘提醒他们，去往城北的路该如何走，距离多远……

寂寞的老太太，絮絮叨叨。对萍水相逢的六人，竟生出依依惜别之情。直到六人消失在路的尽头，她才折返回家，继续与粗布衣裳相依相伴。