虽然革命成功,大清灭亡了,但国家并没强大起来。外部列强环伺,内部军阀争斗不休,真是民无宁日,百姓仍在水深火热之中。

作为革命派的张沐阳看在眼里,急在心里。一日,孙先生派人从南方捎来口信,为了培养一批有军事素养的爱国年轻人,正准备筹建一所现代化的军事院校,希望张沐阳早日南下,助孙先生一臂之力,共同扳倒军阀,早日建立真正的民主共和国。

张沐阳立即打点好行装,决定即日南下。但对于第二故乡虎林,张沐阳也充满感情,但看到日本人侵吞虎林的势力越来越大,占领虎林的野心愈发明显,他也非常着急。

但是这里是张作霖的地盘,东北军对革命党管控得十分严格。张沐阳虽然秘密发展了不少同志,但要想扳倒张作霖,却是不可能的。既然无法扳倒,那就合作,至少要紧紧拉住这位大军阀,不能让他完全投靠了日本。所以,张沐阳采取的策略是,辅助张作霖,联合张作霖,秘密对抗日本的在华势力。

因此,就当时而言,张沐阳等革命党人和张作霖的东北军,关系相对还是融洽的。这个过程中,他结识了不少张作霖的手下,也秘密发展了部分张作霖的人员加入了革命党。当他知道曾经一起战斗过、还比较谈得来的高汝清即将来虎林担任新一任知事后,立即恳切地去了一封信,让高汝清提高对日本人的警惕,并告知其已掌握的日本人在虎林建设的秘密军事工地的状况。

十年树木,百年树人。一个国家要强大,民族要有认同感,教育不可或缺,尤其当时的民国才脱胎于清朝不久,民众对现代国家概念的认同感整体还比较淡薄,所以教育显得特别重要。因此,在提醒高汝清提高对日本人警惕的同时,张沐阳还希望高汝清能在虎林开办一所学校,让这里的中国年轻人接受爱国教育。

高汝清很快回信,感谢张沐阳的提醒及情报,并答应上任后即筹款办学,并希望张沐阳能够出任校长一职。

张沐阳心系孙先生,不便答应,遂回信说,自己才疏学浅,不适合做新式学校的校长,但会在南方帮助物色一位高学识的人选,前来虎林帮助开办学校事宜。安排妥当后,张沐阳辞别阿牛一家,阿牛娘、阿牛和阿花自是不舍,但阿牛的娘知道表哥张沐阳是千大事的人,挽留也是枉然。

张沐阳特别提到了虎林即将开办现代学校一事,希望学校办成后,阿牛和阿花都去接受现代教育,做一个有知识的爱国好青年。

阿牛的娘连连称是,并嘱托张沐阳到南方安顿好后,写信来告诉其地址,方便以后有所联络。张沐阳一口允诺。

家人陪张沐阳吃了顿饭后,张沐阳第二天一大早就离开了虎林。

1918年,阿牛眼看就20岁了,阿花也快15岁了。这时的阿花已经出落成标准的美丽大姑娘,她干活勤快,嘴巴还伶俐,可谓虎林一枝花,为不少年轻小伙子所爱慕。看着黝黑粗壮的儿子和出落得这么标致的阿花,阿牛娘心

中暗暗思量,等过了年阿花满15岁后,就张罗让二人成亲圆房。等阿花为阿牛生个大胖小子,自己便对得起不幸死亡的阿牛的爹和阿牛的爷,对得起甄家的列祖列宗了。

然而,天有不测风云,人有旦夕祸福。这一天,阿牛出外挖参,阿牛娘和阿花正在挤牛奶的时候,不知道哪里突然传来几声巨响,奶牛受了惊,一蹄子正好踢到阿牛娘胸口。

阿牛娘只觉一阵绞心剧痛,眼前一黑,昏厥过去。阿花大惊,赶忙放下手中的家什,把阿牛娘抱到床上,又是掐人中,又是揉太阳穴。过了一会儿,阿牛的娘才缓缓醒过来,但心口仍觉剧烈疼痛,不能说话。

见阿牛娘已经醒过来,阿花舒了口气,匆忙去镇上寻郎中前来。

但是,这是被牛踢的,不是什么病,郎中也没有好的办法,只开了些可以止疼的中药,吩咐阿花按时煎熬,过两天若疼痛仍没有减轻,再喊他来瞧。

两日很快过去,阿牛娘的心口之疼不仅不见减轻,反而越来越严重。阿牛娘知道,这应该是好不了了,但为了不让阿花察觉,她强行咬牙忍着。

见阿牛已出去多日,仍没回来,阿牛娘又有些着急,怕见不了阿牛最后一面。阿牛娘忍住疼痛,让阿花去镇上寻个熟人,到完达山阿牛常去的地方寻一寻,告诉他家里出了事,让阿牛快点回来。

又过了一天,阿牛的娘眼看着不行了,阿牛终于匆匆赶回家来。阿牛想把母亲抱上排车,拉去镇上治疗。

阿牛的娘摆摆手制止了,她忍着剧痛对阿牛和阿花说:“别忙了,娘是不行了。俺来嘱咐你们最后一件事。你们俩小时候就定了亲,娘本来想等明年给你们办场喜酒,让你们正式成亲的。但现在看,是看不到你们结婚生子了。娘也不让你们守孝,娘死百日后,阿牛你就托人给你沐阳表舅写封信,让他做主,在虎林委托个人给你们举行成亲礼吧。”

阿牛的娘伤得这么重,阿牛和阿花也顾不了害羞什么的,赶紧答应,并宽慰阿牛的娘,让郎中来看看,身体很快就会好的。

然而,阿牛娘已经强撑了几日,没吃啥东西,疼得夜里也没有睡着,此时已经是强弩之末。现在见到了儿子,把想说的话都说了,强撑的劲松了,很快便去世了。阿牛和阿花痛哭场,安葬了母亲。