日暮西山下，有座小村镇。

大概是整个濠州地界都陷入了起义活动引发的动荡中，行走官道的人少了，偏离官道一些的小村镇比起以往也就更冷清了起来，村口那座小茶铺，已经好些天不见生客人。

掌柜是个上了年纪的老头，此刻正在茶铺里用抹布细细地擦着桌子，开这个茶铺说到底不是为了赚过路人的钱，更多的是给进小村镇的行商旅人歇歇脚，只可惜最近实在没客人，老掌柜在犹豫要不要把铺子关了让自己儿子接自己进城里享享清福。

铺子不大，伙计自然也就只有一个，是个脸上还在冒油的小伙子，正是狗都嫌弃的年纪，要不是没了爹娘此刻估计还在村镇的小道上疯跑，老掌柜也是看他可怜，才让他进铺子当了个伙计，只可惜这伙计也是三天打鱼两天晒网，见了今儿估计不会来客人，便借着去水井打水的借口和几个伙伴在后边的河里厮混。

对于这些老掌柜清楚着呢，可确实没客人，把伙计叫回来也是和自己一个糟老头子一起发呆，还不如让他去外边走走，老掌柜也好清闲困个觉。

擦完了靠门容易起灰的桌子，老掌柜直起身子揉了揉腰，柜台前的一排泥炭炉烧得不算旺，但上头的茶壶水却是滚开了，老掌柜正想再冲遍水，两道身影却出现在了茶铺的招牌下面。

“掌柜的，这‘茶’字怕是有些年头了吧？”穿着青色儒袍的书生看着茶铺的幌子笑道。

“客官好眼力，这幌子是打小老儿开铺子那年就挂上的，怕是也有十来年了，是有些褪色，”老掌柜放下抹布出门迎客人，“倒是让客官见笑了，客官里边儿请。”

“上了年头的才有味道，招牌如此，茶也如此，”书生拍了拍身上的灰尘，负手进了茶铺，“掌柜的，是不是这个理儿？”

见来人只有两个，一个是书生一个像光头的行脚僧人，这般打扮的人应该不会是什么坏人，老掌柜也就放下了警惕，接话道：“是这个理儿，像小老儿这样开茶铺的，就喜欢看见熟面孔，像以往那些行商，一年就来两次，过了小老儿这茶铺进镇子里头做生意，都会在铺子里头喝杯茶水，说说走南闯北的新鲜事，小老儿高兴着呢！倒是今年不曾来了，让小老儿好一阵失落。”

说完他才觉得有些不妥当：“嗨，瞧小老儿这张嘴，一说上话就停不下来，客官莫要见怪，看客官面孔有些生，是第一次来吧？”

“游学而已，想走遍两淮，顺着官道就过来了，”书生在老掌柜刚擦过的桌子上坐了，“来壶清茶，再来碟干果就行，进过一次，下次再来就是熟客了。”

他打量着铺子里的环境，只是随手一指对面的位置：“坐。”

“公子不愧是读书人，说话就是中听，”老掌柜扫了一眼坐下的光头僧人，有些理不清两人的关系，“公子稍等，小老儿这就去准备。”

铺子里一时安静下来，只剩下偶尔的穿堂风拂起年轻人的一丝头发，而光头僧人很自觉地开始摆放茶杯，还恭敬地将一双筷子放在了年轻书生的手边。

提着茶壶端着干果的老掌柜回来得很快，大概也是因为这茶铺没什么吃食的原因，他并没有多推荐什么，而是在放下茶壶碟子后有些不安地搓搓手：

“公子是读书人？”

来到铺子的两人正是顾怀和静念，听见这话，顾怀愣了愣，随即笑道：“是，怎么？”

“小老儿想托公子帮忙...”老掌柜有些不好意思，“刚才公子也在说这幌子有些旧了，小老儿前些年就想着请人帮忙重写一幅，只是这年头读书人都不好请，平时也没个读书人路过，公子如果不介意...”

顾怀恍然，就冲着这句“公子”笑容就更温和了两分：“无妨，掌柜的这儿可有纸笔？”

“有的，有的，”老掌柜连忙从柜台后面翻出笔墨和新幌子，“真是麻烦公子了...”

顾怀提笔蘸墨，也起了些兴致：“自《茶经》问世以后，将‘荼’字减去一横，‘茶’字才定形，既然是行路茶铺，不如取行书写意，掌柜觉得如何？”

老掌柜一听这话，更觉得顾怀学问高了，他看着顾怀下笔，满心感激：“公子不愧是读书人，懂的真多...不过小老儿得劝一句，最近这世道不太平啊，兵匪都多，前些日子还有一批人闯进镇子里见人就杀呢，吓人得很，得亏那晚小老儿铺子关得早，若是被那帮歹人碰见，怕是公子就见不着这茶铺开了...”

大概是顾怀没提收钱，老掌柜的态度也很诚恳：“...公子若是没什么急事，还是别游学了，早早回家去吧！唉，这人老了就是见不得世道变坏，小老儿倒是活够了，眼一闭也挨不着什么，就是我那孙儿...”

正在潇洒写意写字的顾怀手顿了顿，那个“茶”字停在了最后一笔。

面对老掌柜的喋喋不休，他还是把那笔写完，然后拿起纸吹了吹，递给不停道谢的老掌柜，状若无意地问道：“现在歹人都这般嚣张了吗？有多少人才能闯进镇子见人就杀？”

“小老儿也不清楚，听镇上出来的人说怕是得有几百，黑压压的一片，就镇上的陈员外全家都遭了歹人毒手，几岁的娃儿都没放过...”

顾怀放下笔：“可是山匪下山抢粮掳人？”

“嗨，西山这地儿哪儿来的土匪哟，最近一次闹土匪还是十多年前了，那会儿小老儿的铺子都还没开呢...不过那些歹人确实掳了不少人，破了官府之后好些良家女子遭了毒手。”

“官道旁开铺子，老掌柜平日也小心些，”顾怀喝了口差，“就像老掌柜说的，世道乱了，人心不古啊...”

“可不是嘛？听说昨日又有歹人在镇子里闹事，骑着马把里正活生生拖死，那叫一个惨...”

正准备结账去小镇看看的顾怀停下了动作，他缓缓抬头，皱起了眉头：“掌柜的，你是说...”

“他们昨天还下过山？”