“闯王，咱们……今天晚上吃啥啊……”

“要么吃草，要么吃肉！”

高迎祥愤愤地回答着，有气无力地闭上眼睛。

打问的小统领不敢多言，怏怏离开。

二十余万的流贼，被明军围在米脂县北部的山区，已经半月有余！

对于贼兵来说，吃草或者吃肉，就成了个大问题！

粮食，早已断绝！

但，马肉还是有的！

只不过，全是腐肉！

没办法！

累死饿死的战马实在太多，兵卒们吃不过来，全都成了腐肉，闻着就想作呕！

实在饿得慌，烤着也能吃！

只不过，吃了之后，是否会上吐下泻，是否会全身发烧四肢无力，谁也无法保证！

活着的战马新鲜，却没人敢杀！

所以，能吃到青草，反而成了一种幸运！

只可惜，陕北一带连年旱灾，寸草难生！

就算没有旱灾，黄土高原上也没有多少青草！

吃草，说得很容易！

能否找到青草，那得看运气了！

“闯王，你的脑袋，已经涨到三百万两；我和黄虎的脑袋更值钱，已经涨到五百万！”

听到李自成的话，高迎祥睁开疲惫的双眼。

上下打量着李自成，再看看身边的张献忠，自尊心受到严重的打击，郁闷地闭上眼睛。

确实很郁闷！

我才是闯王好不好？

为何我的人头，还比不上李自成和张献忠？

刘国能和罗汝才更加郁闷！

自己也是响当当的首领，为何，自己的脑袋一文不值？

“闯王啊，如果再不设法突围，下面的人可能会哗变啊！”

听到张献忠的话，高迎祥浑身一个激灵，猛地坐起身。

兵士哗变，这不是闹着玩的！

唉！

明军的大炮，实在厉害！

只要一炸响，再多的人都要望风而逃！

明军有大炮也就罢了，竟然无耻地，又用出“高额悬赏”这一招！

当年的“带头大哥”王嘉胤，就是在走投无路的时候，被下面的人割了脑袋，以此投降了明军！

最可气的是，割掉王嘉胤脑袋的人，是他的妻弟张立位，以及最信任的部将王国忠！

张立位投降明军之后，不仅获得几千两银子的赏赐，还被封为宁夏左卫的副将！

那一次的悬赏，才几千两！

这一次的悬赏，竟然是几百万！

摸摸自己的脖子，高迎祥冷汗直冒！

生怕在睡梦中，被自己的外甥或张献忠割了脑袋！

此时的米脂县周边，西有洪承畴，东有卢象升，北有左良玉，南有曹文诏！

想要全军突围，几乎没有可能！

各部首领麾下的士卒，真正能打仗的不过三五万，如何突围？

就算突围成功，又能去往哪里？

又能跑多远？

更可气的是，新来的那个“五省剿贼总督”，据说是个太监！

这家伙心狠手辣，竟然不接受投降！

贿赂或者假投降，再也没有指望了！

“闯王，据我几日来的观察，明军在无定河沿线，防御比较松懈——只有在每日的卯时和申时，才会有一队骑兵巡逻至此！

如果，咱们佯装四路突围，却集重兵于无定河一线，必能成功！”

“不错！留得青山在，不怕没柴烧！”张献忠咽下一大块腐肉，还打了个嗝：“闯王，咱们沿着无定河而上，去往延绥！

如果明军杀来，咱们就越过长城继续北上，去往蒙古的袄儿都司境内！

到了那里，我就不信明军还敢追来！”

闻到张献忠嘴里的腐臭味，高迎祥阵阵作呕，赶紧捂住鼻子！

稍一细想，往西北方向进入蒙古地界，看起来危险重重，实则有一线生机！

因为，蒙古各部跟明军打了二百多年，早就没了往日辉煌！

还听说，他们投靠女真人之后，一个个富得流油！

而且，女真人远在东北！

正好把袄儿都司的蒙古各部洗劫一遍！

等到女真人杀奔过来，那就躲到长城以南，坐看明军跟女真人两虎相争！

嗯，这主意好！

就这么办！

……

其实，故意放松无定河上游的防御，将流贼逼至塞外，是陈奇瑜的强烈建议！

王立苦思半日，欣然同意！

正如陈奇瑜所说，野火烧不尽，春风吹又生！

流贼在山区活动，很难将其彻底剿灭！

如果把他们逼到长城以北，那就不一样了！

流贼会袭挠劫掠蒙古部落，这是肯定的！

皇太极引兵过来报仇，几乎也是肯定的！

真能如此，正好策应了关宁军的“围魏救赵”；

就算皇太极不肯回援，流贼的劫掠，或多或少也能削弱女真和蒙古的实力；

而且，长城以北地势平坦，自己的骑兵可以任意驰骋！

流贼再多，也只能被动挨打！

很可能，被明军、蒙古人和女真人轮番暴打！

最关键的是，流贼去了长城以北，大明的西北几省正好获得安宁！

嗯，这主意好！

就这么办！

……

崇祯八年（公元1635年）十一月。

二十余万的贼兵奋力冲杀，终于突破明军的包围圈，北出长城！

在延绥镇的保宁堡，王立登上长城，望着荒凉孤寂的塞北草原，心里哇凉哇凉的！

尼玛！

延绥镇，好歹，是大明的九边重镇之一吧！

这一带的长城，为何如此残破？

这样的城墙，挡得住蒙古人和女真人？

什么？甘肃、宁夏、延绥和太原一线的长城，全都这样残破不堪？

我勒个去！

为何没人提前告诉我？

这样的城墙，有个鸟用？

千余里的边塞，谁知道流贼会从哪里南下？

“弟弟啊，你不必太过担心！”洪承畴指着长城以南的沟壑土塬，满不在乎地笑道：

“皇太极两次从长城入关，何时选择过大同以西？

你看看这一带的地形，蒙古人和八旗兵，谁敢来？

恐怕，山还没翻过几座，他们的粮食就已吃完！

除了退兵，还能干嘛？”

“听起来好像不错，可是……流贼跟蒙古人和八旗不一样啊！

长城以南的地形地貌，他们非常熟悉！

他们在塞外吃饱喝足了，随时会杀回来！

而咱们，不可能在长城沿线长久驻兵吧？”

王立满心忧虑，叫苦不迭！

洪承畴仍然不屑一顾，笑道：“长城的防御，是一个系统的工程，并非仅仅依赖几段土墙！

我在延绥和固原各驻一军，不论何时，敌兵都不敢轻易越过长城南下！”

“嗯！”

王立谨慎地点点头！

稍一细想，这话不无道理！

洪承畴口中的“固原”，也是九边重镇之一！

与其它八镇不同的是，固原镇并非与长城连接，而是在长城以南二百余里！

即便如此，固原镇的防御范围非常广阔！

竟然，东起延绥镇，西达兰州与临洮，全长五百余里。

从战略意义来说，固原镇是甘肃、宁夏和延绥三镇的“大后方”！

如果在固原驻一支重兵，进可支援北方三镇，退可袭扰入侵敌军的后方！

蒙古人和八旗兵，若不是吃了熊心豹子胆，还真不敢从此处入侵！

此时此刻，木已成舟，就算后悔也晚了！

只希望，流贼也不敢轻易南下吧！

……

塞北草原，地势平坦。

这里是蒙古人的控制区域，明军骑兵却没有止步，完全超出高迎祥的预料！

连续的追剿之下，曹文诏能带回的耳朵越少越少！

到了崇祯九年（公元1636年）的三月，诺大的塞北草原上，再也寻不到流贼的影子！

各路总兵欢天喜地，王立却担忧起来！

在他看来，没有寻到各路贼首，并不表示已将其全歼！

不知是洪承畴还是史官的上奏，反正，朱由检知道了“流贼被剿灭”的消息！

在朱由检和满朝的官员看来，流贼在寒冷的冬季被逐至塞外，又遭骑兵数月的剿杀，肯定全军覆没了！

再不济，明军也取得了阶段性的、决定性的胜利！

于是，催促王立回京的诏书，一封接一封地送来！

王立连番上书解释，朱由检始终置若罔闻，仍在不停地催促回京！

对此，王立把心一横，选择了视而不见！

“厂公，万岁爷已经发来十二道诏书！如果再不回京，恐满朝的官员借题发挥啊！”

“我也想回京，但这两月的情况你也看到了，我敢回京么？”

“唉！”

宋哲轻叹口气，也是没辙了！

本来，二月的那场春雨，连降好几天！

几省的旱灾，已经有了缓和迹象！

为防新的流贼“春风吹又生”，朱由检按王立的建议，咬牙下拨了二十万的赈灾钱粮，并从全国调来一批农作物种子！

如果自己一走，这批赈灾物资，不知又会去往何处！

西北的乱局，其实并未结束！

二月十日，刚刚恢复驻守的九边重镇宁夏，兵变再起，饥兵群起围攻官署！

右佥都御史兼巡抚王楫，因不能措饷，被饥兵“鼓噪而杀之”！

兵备副使丁启睿率军赶到，捕获并处斩为首者七人，兵变总算被镇压下来！

三月，在西厂的眼皮底下，河南又发生了贪腐赈灾钱粮之事！

饥民无粮，树皮、草叶皆被啃食一空！

“人相食”的惨状，再次上演！

数十位官员被剥皮实草，西厂紧急调来一批赈灾物资，却无法安抚全省百姓之心！

西北几省的乱象，如果不能从根本上解决，流贼必然再起！

王立很想力挽狂澜，却感到有心无力！

他只是“五省剿贼总督”，而不是“五省督师”——只管军政，无法管民政！

朱由检急催王立回京，其实也能理解！

因为，孙承宗老爷子的“围魏救赵”，确实调回了入侵朝鲜的八旗兵！

但在同时，因为孙老爷子的谨慎，关宁军并未取得预定的战果！

并因此激怒了皇太极！

此时的大凌河，被八万多八旗兵重重围困，形势万分危急！

在王立看来，以孙老爷子的谨慎，明军守住大凌河、锦州和宁远并不困难！

然而，朱由检和满朝的官员，并不这么认为！

“不必管他！”

王立咬咬牙，把诏书扔到一旁，令道：“曹文耀、曹鼎蛟、曹变蛟、宋義，各率三千骑兵深入袄儿都司，务必取得高迎祥、张献忠、李自成、刘国能、罗汝才等贼首之首级！”

“喏！”

“陕西、河南、山西、宁夏、甘萧五省之巡抚，皆以“涉嫌贪腐”为由捉拿；

陕西之赈灾事宜，以及延绥、固原二镇之防务，由洪承畴全权负责！

河南之赈灾事宜，暂由左良玉负责；

山西之赈灾事宜，暂由曹文诏负责；

宁夏之赈灾事宜，暂由卢象升负责；

甘肃之赈灾事宜，暂由杨嗣昌负责；

此五省，再有贪腐赈灾钱粮，复耕不力之事发生，本厂公绝不轻饶！”

“喏……”

“王总督，宁夏与甘肃……”

左良玉话到嘴边，突然发现不对劲，硬生生地，把话咽了回去！

因为，王立这个“五省剿贼总督”，其管辖范围不包括宁夏与甘肃！

更不包括几省之政务！

按律，几省巡抚，必须由朝廷指派！

王立自己指派总兵负责赈灾和民政，明显是僭越皇权，这是诛九族的大罪！

但是，刚才，王立并非自称“总督”，而是自称“厂公”！

“西厂提督”，要捉拿一省巡抚或者地方官员，无需向朝廷上奏！

并且，王立的手上，紧握着尚方宝剑！

于是，洪承畴和几位总兵不敢违抗，纷纷领命而出！

野火烧不尽，春风吹又生！

如果赈灾不力，流贼必会再起！

如果复耕不力，赈灾永无止境！

既然，剿贼之事已经取得“阶段性成果”，王立实在不想轻易放弃！

好不容易旱灾缓解，好不容易把流贼逼到了塞外！

如果把握得好，今年，必是延长大明国祚的绝好机会！

朱由检催促自己回京，应该是受了众臣的蛊惑！

只要详加解释，悉心开导，他应该会明白！

如果他还不明白，那就逼着他明白！

大不了，翻脸呗！

反正，西北诸省不平，自己绝不回京！