从四川回京，沿着长江而下，过了南都再沿大运河北上，一路上都是乘船。

白日可欣赏沿途的自然风光，夜里还能睡个好觉——这是王立最想走的路线。

但为了争取时间，船队刚刚抵达宜都水域，曹化淳就建议改走陆路。

对此，王立是千百个不情愿！

流贼虽然猖獗，但还打不进京师，何必如此着急呢？

真要走陆路，日子就不太好过了！

因为，这个时代没有水泥路！

马车的轱辘是木质，没有减震弹簧和橡胶！

从宜都北上京师，一路上虽是平原地带，但要全程乘坐马车，简直是生不如死！

宁可骑马，也不坐车！

王立执意骑马，把曹化淳感动得热泪盈眶！

骑马很累，却可省下一个多月的时间！

三次去往四川宣旨，曹化淳都是骑马，风吹雨打，长途跋涉，累得全身酸痛！

一把老骨头，每次都差点折在路上！

此时的大明，阴霾密布！

王立执意骑马“节省时间”，曹化淳自然乐意！

大不了，舍命陪君子了！

行至傍晚，又累又饿！

“该死的朱由检！怎把驿站给裁了？”

坐在简易的帐篷中，王立气得牙痒痒！

突然，想起自己读过的那篇文章，倒吸一口凉气！

“裁撤驿站，压死明朝的最后一根稻草！”

那篇文章的名字，好像就是这个！

对啊！

据锦衣卫打探到的消息，李自成本名李鸿基，曾是银川驿站的驿卒！

朱由检为了节省开支，第一批裁撤的驿站就在西北！

李自成失业没了收入，又遇上连年旱灾，不造反只能饿死！

造反的风险虽大，却不一定会死！

唉！

朱由检啊，你砸谁的饭碗不好，怎就把李自成的饭碗给砸了？

只能说，你的运气实在太差！

如果没有记错，就在去年，大明失去了两次搞死李自成的机会！

还失去了重创皇太极的机会！

你的一生，能有几次机会？

不，还有一次！

那是几年前的事了：

当时，自己从山西西渡黄河，恭贺洪承畴升任三边总督！

正巧遇上贼首王左桂，领着一群下属，向洪承畴投降！

那情景，王立终生难忘：十几个贼首正在吃饭，吃得正高兴，突然被洪承畴砍了脑袋！

其中一人，脑袋已经搬家，嘴里还衔着鸡腿！

据锦衣卫后来的情报，当时的李自成，就在王左桂的麾下！

只可惜，那时的李自成，只是个小头目！

没资格跟着王左桂一起吃饭！

时也，运也！

要是早知道这些，就没李自成什么事了！

就算是现在，最大的贼首，其实是闯王高迎祥！

张献忠和李自成，还只是二流角色！

不论洪承畴还是陈奇瑜，都把注意力放在高迎祥的身上！

正好！

咱这个五省总督，正式到任之后，就盯着他李自成打！

只要搞死他，大明应该有救了！

应该很容易！

呵呵！

挽救大明的最后一根稻草，应该是我王立才对！

“我去！半夜三更，荒郊野岭的，怎么那么吵？”

“厂公啊，这会儿才戌时，刚刚天黑，离“半夜三更”还早呢！”

“靠！你老是关注这些细节！”王立郁闷地扒开帐帘，指着外面，满脸愠色：“那边怎么回事儿？”

“哦，没什么！”

宋哲冷眼一瞥，满不在乎地解释道：“抓了个流贼的哨探，正要拉远一点斩首呢！”

“流贼？哨探？”

王立明显不太相信！

这里是湖广的荆都地界，确实有流贼活动！

但是，几千“锦甲锦衣卫”声势浩大，流贼早就望风而逃了！

若说流贼知道使用“哨探”了，也就不可小觑了！

既然是哨探，那正好！

顺便问问李自成的活动方向！

只要找到李自成的踪迹，马上就派骑兵去招呼，给他来个一了百了！

“刀下留头！把那哨探带过来，我亲自审！”

“喏！”

不多时，哨探带到！

此人，大约五十岁年纪，身形佝偻，却又一副书生的打扮！

而且，还挑着一对箩筐！

这模样，怎么看也不像哨探！

“厂公，就是这人！

没有路引，专门往咱们的营地而来！”

王立没管宋哲的话，上下打量着哆哆嗦嗦的男子：“你，没有路引？叫什么名字？”

“这位公公，草民不是流贼啊！草民姓徐，名弘祖，字振之，号霞客，南直隶江阴人士……”

“慢着，慢着！”

王立打断男子的话，眉头微皱：“你刚才说的，号……号什么来着？”

“回公公，草民号霞客，霞客……草民不是流贼，更不是哨探！

公公，请详查，详查啊……”

“我去！你……你就是徐霞客？”

王立再次打量着男子，然后，目光移向箩筐。

挥手示意，箩筐被抬到王立跟前。

除了些面饼、饮水和换洗衣物，余下的全是书稿！

已有十几本装订成册，封皮上的醒目位置，记录着每一册的起止时间；

另有许多装订成册的书稿，封皮上标注了地域加以区分！

浙江、福建、江西、浙江、南直隶、湖广……

黄山、嵩山、五台、华山、恒山……

箩筐里的书稿，被王立翻了个遍！

“为何没有四川？”

王立眉头紧皱，轻声说道：“徐先生，如果不去一趟四川，你的游记就不算完美！”

没管众人的惊愕，王立捋着自己的假胡子，继续说道：“

青城天下幽，峨眉天下秀；

三峡天下险，剑门天下雄！

既然徐先生已到湖广，就该南下长江，然后乘船去趟四川！”

王立的话，雷得众人一愣一愣的！

看看眼前的王立，似乎没有杀气！

于是，徐霞客稍稍镇定下来，面色多有为难：“不瞒公公，我本欲前往四川一行！

只是，听说，四川被流贼截断了长江，难以进入，这才临时改道北行！”

“只要徐先生想去，我可以助你！

来人，给徐先生腾个帐篷出来！

明早，给徐先生一张通关文碟、五十两银子，再派人送他上船！”

“厂公，这人的身份，实在有些可疑……”

“靠！

你见过哪个流贼从浙江福建而来？

又见过哪个流贼能诗擅画？

就按我说的办！

必须把徐先生送上船，别让他被流贼给截了！！”

“喏！”

锦衣卫没再多问，依命办事去了！

宋哲还想说话，王立懒得解释太多，钻入帐篷呼呼大睡！

……

或许是锦衣卫的名号太响，王立一路北行，从没遇到一个流贼！

半个月的颠簸折腾，抵达京师时，曹化淳几乎就要散架了！

估计再行一两日，很可能一命呜呼！

但，自始至终，他从未叫苦，从未吭过一声！

他对朱由检的忠心，着实让人钦佩！

由此看来，朱由检信任他，信任太监胜过文官，并非没有道理！

由于朱家的祖坟被挖，朱由检既惊恐又自责！

据来迎的王承恩所说，事隔好几个月，朱由检还是不敢回乾清宫居住，不敢去建极殿上朝！

不敢吃荤腥，不敢饮酒，不敢穿皇袍，不敢临幸嫔妃！

就连皇后的坤宁宫，也没敢踏进一步！

只怪张献忠那家伙，把事情做得太绝！

看把这孩子吓得！

唉！

眼看就到武英殿，碰巧，被周皇后拦住了！

一身素衣，满脸憔悴！

与周皇后同行的，还有皇嫂张嫣！

也是一身素装，神色黯然！

天然的绝色美女，就是不一样！

未施半点粉黛，美得不可方物！

成熟风韵，婉约绝色！

“王公公，只有你，才能让万岁爷振作起来！

也只有你，才彻底剿灭流贼！

拜托了！”

王立突然觉得，能在半路遇到周皇后，应该不是巧合！

她知道自己回京，也知道自己从哪个门入宫，故意在此等候！

身为皇后，屈尊降贵，在半路等候一个太监！

由此可见，自己在朱由检和周皇后的眼中，确实是挽救大明的一根稻草！

可笑！可叹！可怜！

“皇后娘娘言重了！为万岁爷分忧，是小奴应尽的本分！”

王立不敢多看张嫣一眼，赶紧拱手行礼：“小奴深受万岁爷和娘娘器重，定当尽力而为！”

周皇后点点头，极力掩饰着脸上的喜悦，正色说道：“我身为后宫女子，实不该过问朝中之事！

但是，当前的大明内忧外患，风雨飘摇，国运难测！

在这个节骨眼上，万岁爷又一蹶不振，实在让人担心！

在私下里，我和皇嫂，已经说服了万岁爷！

厂公若能剿灭流贼，可获赐姓朱，列土封王！”

周皇后的话，说得极为郑重！

异姓封王，自朱棣之后的二百余年，从来没有先例！

看来，为了让自己全力以赴，朱由检真是下了血本！

不过，列土封王的事，我从来就没奢望！

更不在乎！

王爷有什么好玩的？

就算封在京师，封在洛阳或江南又如何？

不能拥有军队，终身不能离开封地！

我去！

让我终身呆在一个地方，不闷死才怪！

就算不被闷死，也不过是皇太极的待宰羔羊！

而且，朱由检这家伙，狡猾狡猾的！

封王？闹着玩是吧？

故意欺负人是吧？

小算盘打得啪啪响，是吧！

明知我是个太监，还给我封王？

明知道我不可能有后！

几十年后，就能名正言顺地削藩！

真特么无本生意！

哼！

我宁可做个三品的西厂提督！

封王的事，我真的没兴趣！

当皇帝都没兴趣，我会在乎一个“王”？

开什么玩笑！

不过，王立眼珠一转，装出受宠若惊的模样，连声道谢！

如此一来，周皇后放心，朱由检放心，自己也放心！

……

“厂公！朕可算等到你了！”

看到王立入殿，朱由检大喜，却又像要哭出来！！

踉踉跄跄地扑过来，一把抓住王立的手！

“厂公，还记得在宁济宫的时候，你跟朕说过的话吗？”

王立一脸茫然，朱由检迫不及待地说道：“你跟朕说过，历朝历代的亡国，不外乎四个因素：

外有强敌！

内有强寇！

天灾不断！

君臣百姓离心离德！

朕发现，你说的四个因素，大明全都占齐了！

厂公，朕的大明江山，是不是真要亡了？”

“呃……这个，万岁爷啊，你先别急，大明不会亡，绝不会！

其中的原因，容小奴跟你慢慢解释！”

“呃……好，好，好，厂公请坐，请坐！”

王立刚要坐下，却被朱由检一把拉起！

还死死拧着王立的手腕，脸上肌肉颤动不止：

“对了，厂公，朕还发现，太祖皇帝留下的预言，“始于东南，终于西北”的预言，是不是应验了？

厂公，朕应该做些什么，才能避免大明的亡国之灾？

厂公，朕不想做一个亡国之君！

厂公，你快告诉朕，朕应该做些什么？”

“万岁爷，莫急，莫急！

先坐下，容小奴从头道来！”

“好，好，好！”

朱由检赶紧放开王立的手，搬来一条木凳，坐在王立的身前！

这模样，就像求知若渴的学子，正在聆听老师的教诲！

王立甩甩胳膊，疼啊！

这家伙，使那么大的劲干嘛？

就算把我当成救命的稻草，也没必要用“掐”的嘛！

你看，我的手腕，都被你掐出血了！

不是我说你，一个大男人，留那么长的指甲干嘛？

不是有婢女么？你又不用自己剥橘子，不用自己剥花生！

你告诉我，留那么长的指甲，到底想干嘛？

要是有个破伤风，或者有个狂犬病什么的，我上哪找特效药？

要是这么挂了，我找谁说理去？