呈于霸冷着脸道，“大王既知石亀在宁弥城藏匿奇兵欲伏击班超，何能装做不知？倘若真不知便也罢了，既知之则非同小可。汉人举国尚武，自前汉武帝时代起，汉朝从不会咽下苦果，诸国凡反汉者，最终莫不灭亡。试想，倘班超果真为石亀所害，焉知大汉不问罪于大王乎？”

广德不解，“伏兵乃石亀所派，与于阗何干？与本王何干，汉朝须怪不得我尉迟氏……”

“大王此言差矣！”呈于霸痛不欲生地打断广德，怒斥道，“大王掌国日久，却尤视汉人如三岁小儿乎？汉朝地大物博、国力雄厚，从来后发制人，岂不闻‘明犯强汉者，虽远必诛’乎？国王果如此想，则于阗国离败亡已不远矣！”

这话从臣子口中说出，太重了。可呈于霸为国之重臣，当年在乱世中扶国王广德继位后，十余年来可谓忠心耿耿、从无贰念。此时呈于霸的话重重地击中了广德，他震惊地看着这个老臣，“呈侯试请一言，难道吾措置有误？”

呈于霸道，“于阗国内，汉人屯民之后数千人，聚集在吴太公、锦太公周围，其势不可小觑。彼虽忠于王室，可别忘了，毕竟是汉民。况且，呼衍獗有监国史住于阗，于阗国内岂会少了大汉斥侯？呼衍獗、石亀有伏兵在宁弥，不管大王知与不知，班超如亡，其罪过便有大王一份。刘庄智力过人，窦固天下名将，汉军皆虎狼之辈，岂会善罢干休？！”

“呈侯所言有理，有理……”广德惊出一声冷汗，“本王即秘派使臣，送信于班超……”

“大王！”呈于霸凄厉地一声断喝，生生打断国王广德，声音中隐隐有恨铁不成钢味道，“大王，班超可非寻常汉使，其在拘愚城已斩杀北匈奴与于阗国近二百骑，为防焉渑派人截杀，彼定然隐身西来，戈壁大漠之上，大王如派使者又如何能找到？老臣以为，为今之计，惟有速派使臣，将消息传给韩苑，吴太公、锦太公虽女流，且忠于于阗，然彼亦必有渠道报班超。即便其报不到，将来也能证明大王曾想救班超！”

“谢呈侯点拨……”广德恍然大悟，姜还是老的辣啊，呈于霸果然够狠毒！

尉迟广德丝毫不敢耽搁，迅速派出王宫信使，急驰昆仑山下的韩苑，将张望欲在宁弥城伏击汉使团的绝密军情，通报给了韩苑家主吴太公。

其实，此时的韩苑内吴英与锦娘也正一筹莫展。以韩苑的道行，她们早已经得到这一情报，并紧急派出数个驿骑前出鄯善国且末州与精绝州，试图找到胡焰与肖初月，截住汉使团。吴英甚至已经向拘弥国派出两支商队，七十余名镖师已经进入拘弥国。危急时刻即便韩苑昆仑屯二百镖师尽亡，也绝不让张望得逞！

王宫内，广德刚向韩苑派出信使，大都尉休莫广鵛急匆匆进宫禀报，言北匈奴监国史屈绝贤已带使团二百骑在西城内外大开杀戒，他们包围了权氏货栈，并击杀了百余名汉军斥侯，“真惨哪，货栈已血流成河，惟有其首领因负伤被俘，更奇者此人乃是年二十余女人……”

“女人？”休莫广鵛未说完，王妃南耶恰好进入堂上，闻言急道，“大王，此人得救……西城权氏货栈仅有帐头蒲柳一人是女的，就算送给汉人一个天大人情，此人亦非救不可！”

广德瞬间便明白南耶之意，如果班超被杀，等汉朝重兵问罪之时，救了他们一个重要斥侯，其意义便大了。于是，他迅速令王妃南耶前往馆舍找屈绝贤要人！

……

且末州馆舍上旌旗招展，这座原且末国的外交馆舍，现在是汉使团的居处，不但为且末州的吏民、贾胡们瞩目，北匈奴西域都尉府焉渑夫人手下的斥侯们也牢牢盯着这里。

或许是连日在夏日的大沙漠中行军太苦，汉使团到了且末州后便在这里安安稳稳地住了下来。且末州的州长、州尉每天必在馆舍内举大宴，钟磐齐鸣，鼓乐齐奏，歌舞喧哗，钟鸣鼎食，隆重招待汉使团。且末小城内的酒肆、伎户们更是乐翻了天，每天晚上，汉使团的士卒们涌进欢场，吃花酒，嫖胡伎，出手阔绰、流连忘返。

其实这不过是假象，流连欢场的士卒并非使团刑卒们。早在“且末定策”后的第二天凌晨前最黑暗的那一刻，一支巨大的驼队路过且末州馆舍后门，头驼则顺着街道出了西城门，然后穿过且末绿洲，逶迤进入沙漠。这正是“帐头”丘庶的驼队，经过馆舍时，汉使团悄然出了馆舍顺利融入了这支驼队，神不知鬼不觉地出了且末城。

离开且末绿洲，两名丘庶麾下的鄯善国辎重兵在前面担任向导，庞大的驼队则顺着商道次第进入沙漠深处。他们没有顺着南山脚下的大戈壁向西南方向的戎卢国走，而是直接向正西方向大沙漠中间的精绝城走去！

驼铃叮当，大漠赤日炎炎，此时的汉使团已经化身为一个中规中矩、声名远播的西城商队。由于且末州州长循玉亲自为汉使团准备了充足的粮秣、草料、淡水，现在驼队有整整三百余峰驼，近百匹高大的战马，百余匹役马，“镖师”近四十名，驼倌、役夫十余人。高大健壮的头驼、尾驼和驼队的正中位置都插着红色的商旗，上面写着一个大大的“吴”字。

这是胡焰、肖初月当年在西域大沙漠上“跑驼”、“做生意”时的商旗，打的其实是于阗国韩苑的旗号。在西域各城邦国，看见这面鲜艳的商旗，吏民和商贾们便会肃然起敬，便知道这是于阗国韩苑的商队，没人会怀疑、会招惹吴太公、锦太公的商队。

这面商旗的真正主人，其实正是被胡焰、肖初月当年从呈于霸洞房内救出的汉人女子吴英、锦娘。十几年时间，利用胡焰、肖初月积累的财富起家，吴英与她的侍女锦娘团结前汉屯卒和都护府属吏后人，从惨淡经营起家，慢慢从任人欺负的弱女子变成于阗国绿洲不大不小的牧主豪强！

所谓一山不容二虎，吴英崛起后，她的老巢韩苑与呈于霸的呈侯府、张成菩（注：休莫霸时期的辅国侯、大都尉）的张侯府曾有几年时间势不两立，两方私兵曾在戈壁和沙漠上血腥火拚过数场，韩苑死伤惨重。胡焰、肖初月大怒，便将麾下的沙匪们断了呈于霸十余支商队的财路，捏住了呈于霸的卵子。不得已，于阗国国王广德只好亲自出面调停，只到前几年北匈奴人控制了于阗国后，这两家才井水不犯河水，表面相安无事，一致对外！

正是夏季旺水季节，冰雪融化汇成的大洪水不时从昆仑山上奔腾而下，从且末州至凯度多州不过七八百里，其间便有十几道较大的河流（注：今日仍存有三条河流，分别是喀拉米兰河、安迪尔河和牙通古斯河，今日新疆汉唐考古成果证实，三条河早在两汉时代便已存在），河畔会有细长型的小块绿洲，河两岸有胡杨林带伴随。这些河流全都在发大水，洪水冲毁了河畔的农田、房舍，也延缓了驼队的行程。

走在夏日的沙漠里，最怕的是悬挂头顶的太阳。天空无语，烈日如火，红红的日头像一盆燃得彤红的炭火，爆烤得每颗沙粒都在狂跳，甚至发出吱吱的脆响声。无风时，望不到边的沙漠像一口烧红的大铁锅闷热难耐，仿佛可以把人蒸熟。有风时，滚滚热浪，热风烫得人脸剧痛。远处的地平线则如流火一般在扭曲舞动着，令人头晕目眩。

为了防范烈日将皮肤烤脱，驼队在烈日下行军时只能光着身子穿着宽大的白色长罩袍，还得用细绢裹着脑袋，再戴上芦苇编织的大斗笠。刑卒们每天被烈日烤得脊背流油，喉咙冒烟，口渴得要命。虽然有河流可以补充淡水，但携带的水总是有限的，嘴唇干得像撒了一层盐粉，上面裂开了一道道细缝，渗着血迹。

白天烈日暴晒，好不容易熬到了晚上宿营时凉爽了一些，可夜里更可怕。夜晚的沙漠上刚开始是闷热异常，半夜时寒风劲吹，又如进入隆冬一般寒冷难耐，冻醒后裹着毡毯都被冻得瑟瑟发抖。大漠无边无际，驼道边、河边、水潭边，不时出现的人和动物枯骨，让人倍觉这死亡之海凶险莫测、危机四伏。

第六天，驼队接近凯度多州绿洲。远远望去，西边天宇下一座高高矗立的大佛像，离城十几里便能看到。渐渐的，几座高大的寺院，也慢慢露出了身影。刑卒们连欢呼的劲头都没有了，每一个人心里都憋着一肚子火，沿途未出现匈奴或于阗国的沙漠巡哨小队，就想痛痛快快地砍杀一顿才解气。

与且末城一样，精绝城也是一座绿荫覆盖的沙漠绿洲城池。只不过不同的是，这个绿洲太小了，它位于沙漠小河精绝河（注：即今尼雅河）西岸的低洼湿地上。小河自昆仑山蜿蜒而下，一直流向沙漠腹地。

这可是大沙漠中间的一块燥热的低洼湿地，胡杨、黑柳茂盛，农舍、围栏零零落落。城外的田地四周、草场洼地上长满了芦苇和白草，洼地便是戈壁沙漠中的一块孤岛，一个世外桃源，它的四周便是滚滚的无边流沙和一座座高耸入云、无边无际的大沙丘，沙丘层峦起伏，闷热异常，令人生畏。

进入绿洲时傍晚时分，班超向西南眺望，只见巍峨的昆仑山与南山（注：精绝人眼中的南山即今阿尔金山）相连，暮色中隐隐可见一座座雪峰耸立云端之上，而那巍巍昆仑之下，便是他的目的地——于阗国！