鼓乐声起，敦煌太守王遵、中郎将郑众带着吏民们举行了盛大、庄严的欢送仪式。鼓乐喧天声中，敦煌郡最大世族索氏世族二代掌门人索暄，亲自抱着黑陶瓮给汉使团每人倒上一泥碗河西酿，老将军窦固眼里分明蒙上了一层水雾，看着班超道，“别部为吾军锐骑营，汝出使后，谁人可领别部？”

班超想也未想便道，“报都尉，右扶风茂陵人耿恭、平陵人徐干皆可也！”

站在后排的黄沾闻言却摇摇头，无奈地笑道，“耿恭性直好胜，不愿入好畤侯军耿大人中。且现在下博侯刘张军中，欲以军功进身立世，故此议不妥！”

班超道，“超在五陵原务农时，曾与徐干多番交手，彼与耿恭一起均受过吾师左车点拨。此子素有从军之志，且有勇擅谋，熟战阵，能攻能守。都尉再度北征之前，干定会入都尉军中为朝廷效力。”

窦固闻言点点头，他举着黑泥陶大碗高声喝令道，“各位将士，本尉祝汉使团旗开得胜，为朝廷再建大功，干！”说着，他与郑众、王遵、黄沾一饮而尽，饮毕便摔碎泥陶碗。

班超与众将也一饮而尽，豪迈地摔碎泥陶碗，便一齐上马，窦固高声道，“使团启程！”

刹时鼓乐声再起，汉使团遵令启程，屯田卒们、无数的骆驼、役马也随后跟进。窦固与几位大人先站在道边目送着使团远去，然后又走上巍峨的阳关。看着使团带着屯卒们渐渐隐入地平线，老将窦固心里五味杂陈，亦喜亦忧。忧的是班超此番出使可谓龙潭虎穴、危机四伏，定然九死一生。喜的是走了一个班超，又来了一个徐干。能让他班超看上的人定然不差，大军将再得一良将也！

汉明帝永平十六年（公元73年）阴历六月初三，班超告别窦固、郑众、黄沾、王遵四位大人，率汉使团和这支庞大的屯田刑卒大军，顺着从阳关至伊循城的商道再度进入沙漠，开始了长达三十余年的出使征程！

沙丘矗立，沙海茫茫。此时不管是班超还是送他出使的几位大人，他们所有人都不可能想到的是，这竟然是班超与他们的最后一别。此后三十余年，班超一直在西域苦战，等他终于“生入玉门”关时，四位大人早已功成身去，逝世多年！

远离闹闹嚷嚷的送行人群，进入沙丘连绵、沙梁环抱的沙漠深处，清冷的晨风中行程便变得枯燥、单调起来。班超向左侧灰雾迷蒙的巍峨大山望去，他知道这高耸入云的南山（注：即祁连山）一直顺着河西走廊延绵至武威郡，再向西便是河东、三辅，再顺着崤函古道一路东行千余里，便到了雒阳城。他在心中暗暗起誓，等出使归来，一定好好侍俸阿母、师母，好好补偿自己的妻儿！

……

此时五千里之外的雒阳城下西洛大街上，辉煌的班府灯笼高挂，爆竹连天，一派喜庆气氛！

原来下西洛大商贾的府第翟府，现在高大的门楣上“班府”二字分明是班固手笔，站在这座气象万千的华府前，让人有一股改天换地的感觉。翟太公是下西洛首户，是河西巨贾。刚进入雒阳时，班家租住翟府旁边的偏院，虽然也是三进，但原来只是翟府下人住的院落。

翟府三进大院，共有九个大大小小的院落，重檐迭户，鳞次栉比，绿荫遮天蔽日。当时的班府虽亦三进，却只是三个小院落，与翟府比起来，简直如同一个大人与一个婴儿，十分可怜。原来，班超在白山一战成名，功勋卓著，皇上赐金百斤。恰好翟太公已经过世，府第要沽出，班超妻邓采菡便以六十万钱盘下这两区宅。

皇上重赏班超并刚匾后，下西洛街坊、原河西军后人、司徒府、兰台以及亲朋故旧都来相贺，且都随了贺礼。班固原想等班超出使鄯善国归来时再大办一下，可没想到班超又受诏带汉使团出使于阗国，班家人都觉得不能等了，老夫人便做主，就在这天把这事办了。

此时班府正堂上高朋满坐，街上众士绅也俱涌来班府相贺，曼陀叶则带着鱼邸一众胡姬来助兴，正准备表演歌舞、杂戏。堂上高挂着两块御匾和御画《天山雄鹰》，阿母樊儇、师母夜玉、班超师傅虞四月、宋母、妇公邓震、恩师薛池和六叔邓训几位大人，正陪着窦老夫人、涅阳公主公主刘中礼、马严、马廖、耿忠、耿秉、尹敏等贵宾们在观看表演。

等众宾客坐好，班昭专门排练的节目是开场。由薛雪儿、薛云儿、小宛、金杏四女扶琴，绿荷带着娋、班愚、班讷放歌《九歌·国殇》，班雄带着众小儿舞剑助兴。

四女对坐操琴，琴音从弦间悠然而起。引子过后，忽然凛然悲壮，亢直阳刚，仿佛如千军万马，又似两股钢铁洪流，在莽原上激烈的碰撞。已经十岁的班雄，带着曹成、班珪、权弋、权句、权淑、权妤几个小儿，手持宝剑，和着音乐，当着满堂贵客，舞得有模有样。尤其是班雄，分明已经有了乃翁气吞山河之影。汉军战神后继有人，众宾客无不热血沸腾。

而雪儿、云儿、小宛、金杏、绿荷、红娋几女与班愚、班讷两个小女，则和着琴音，歌声婉转而起，“操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。 旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先。 凌余阵兮躐余行，左骖殪兮右刃伤……”

一曲歌毕，满堂宾客们都已涕泪俱下。他们仿佛也到了血肉横飞的战场，他们想起别部在疏榆谷那战死的八百余士卒，想起班超在鄯善国那火焚北虏使团的壮烈一刻，想起这次北征中战死的汉军将士们。女眷们也都以绢拭泪，尤其是曼陀叶、邓尧、冯菟与梅雪等三位领军军侯的夫人搂在一起抱头痛哭。

这些妇人中，娇娇滴滴的薛云儿走下场便扑进宋母怀中，哭得梨花带雨一般，人见人怜。一边的薛母搂着大闺女薛雪儿正在抹眼泪，忽然见云儿扑进宋母怀中哭得稀里哗啦的，不禁捅捅薛池，薛大人蹙眉小声“哼”了一声，想想人家可是皇上赐婚，便恨恨地小声道，“罢了罢，这还没过门呢，小白眼狼……”

原来，白山大战捷报驰报京师后，班超、淳于蓟之名震动大汉全国，尤其是淳于蓟还未婚配，这让不知有多少待字闺中的世家女公子害了相思病，薛云儿自然是其中的一个。班超、淳于蓟领着汉使团火焚北匈奴使团、下鄯善国后，驿报驰报京师，雒阳城再度沸腾了。

那几天，薛池有事没事就往班府跑。班府太大，各院中有十几棵大桑树，班雄带着小儿们摘下了大量的桑椹（注：即桑果），这可是皇帝御用补品，每天老夫人与师母都用桑椹招待薛大人。一天宋母带着两个闺女来班府，三人大吃了一通桑椹，嘴唇已经被染成墨色。邓尧忽然对宋母道，“兀然叔叔好事来了，薛云儿自平乐观大典起便得了相思病，此时卧榻不起，薛大人急得乱转。宋阿母也见过云儿，给吾个准话，如宋家有意，吾愿为媒！”

“啊？！”这消息来得太突然了，宋家人闻听美如天仙的御史中丞之女竟然有意下嫁与刑徒淳于蓟，俱吓得不轻，母女三人被染成墨色的嘴巴半天忘了合起来。连一边的班固都惊得嘴里含着香瓜忘了嚼，他惊讶地看着邓尧，嘴角挂着香瓜汁如垂涎一般，十分滑稽。

“啧，登徒子……”夫人雁旋见状叱了一声，与众人都咯咯大笑。

众人这才知道薛大人早早便到班府等着，原来是冲着未来的女婿来的。可你想薛池是什么人，堂堂两千石御史台首辅，与破落的宋家差距也太大了些。几月前还惶惶不可终日，四海飘零，现在朝廷重臣之女主动求嫁，宋府三人热泪盈眶，班家人也兴奋得热血沸腾。

更奇的事在后面，这些天小女云儿不吃不喝，形容憔悴，薛大人老俩口慌了神。雪儿已嫁世子徐干，现在这个宝贝疙瘩害了相思病，薛大人愁得瘦了好几斤，一筹莫展。就算老俩口同意，也得宋家愿意啊，总不能女家主动涎着脸上门求娶，礼制也不允哪。

这天皇帝刘庄在北宫宣明殿御书房内，听御史中丞薛池、侍御史尹敏禀报各郡国官员与淮阳王刘延勾连案，见薛池面如土灰、神色疲惫，刘庄问道，“薛卿年长，不得劳累过甚！”

薛池轻叹一声禀道，“谢陛下，非为国事也。实因小女害了相思病，欲下嫁刑徒淳于蓟。可便是要嫁，也得人家宋家乐意啊……”

刘庄见薛池堂堂的朝廷御史台首辅竟然愁成这般模样，不禁与太尉赵熹、司空牟融和尚书台众官一起哈哈大笑。赵熹、牟融二位宰辅都愿意保媒，皇帝刘庄却摇头道，“成人之美的事儿朕最愿做，淳于蓟乃吾汉军勇将，要保也得朕来保。传朕口谕，便着薛云儿嫁于淳于蓟为妻！”

于是风云突变，怀春少女薛云儿的一通相思病，一下子便弄成了皇上亲赐婚事，成就了英雄美人一段佳话。