突然窗外胡乐声骤起，原来在官署旁边的馆舍门前，鄯善国的楼兰镇守使正在举行迎接外国使节仪式。馆舍是原楼兰国接待各国使节的地方，楼兰城吏民、西域各国的商贾们都爱看热闹，此时约有数百人伫立在街道边围观迎接使节国礼。

乌云一般的皂色战旗出现在北方的街道上，一支马队在楼兰城国兵的前导和护卫之下，正顺着街道耀武扬威地驰向馆舍门前。身穿胡袍、神态威严的男子手持符节策马缓步走在最前面，班超知道此人定是北匈奴使节屋赖带。他的身后，便是一员手提一柄大斧、一身白袍、面色清秀、威风八面的武将，定然便是那个膂力过人、地位显赫的禁庭都尉比离支。而比离支身后，随行护卫的匈奴士卒都是身穿皮甲、腰悬弯刀、挂着硬弓、骑着蒙古战马的劲骑，整整一百三十多骑。这仗势那里是出使，分明就是一支小型军队。

伴着鼓乐声，匈奴人已经全部进入馆舍，楼兰城镇守使麾下的鄯善国兵们已经在官署和馆舍外拉起了警戒线。班超与淳于蓟会心而笑，屋赖带步履从容，比离支不可一世，鄯善国兵则如临大敌，看来咋日晚那六名袭击者确实是左贤王的人。不愧天下名将，窦固中军的保密功夫真是了得，焉渑夫人或许到目前为止尚不知汉使团已经身在楼兰！

离开酒肆，班超带着众将如商贾一般，又逛了歌坊、伎馆饮花酒，一直流连到傍晚时分才出城逛回客栈。进入客栈前，淳于蓟悄声叮嘱众将，“传令，勿让郭使与伊兰知北虏使团已至！”其实，北匈奴使团耀武扬威进入楼兰城，想瞒住众人根本不可能。但郭恂、伊兰一直未离开客栈，便能瞒一时是一时罢。

或为吸引商贾之故，晚上餔食时，客栈店家进数罍酒，酒香醉人。每席一镬，镬中肥牛炮羔已熟，篮中稻粢穱麦，一应俱全，很是丰盛。宴间一众伎舞女子，胡乐杂戏，很是欢乐。店家如此盛情款待，这动静已经与讨好商贾不相干。

木屋很薄，本来就不隔音。天黑以后，李同镖队的镖师们一人包了一个千娇百媚的西域胡姬，客栈院内淫声不息。这些栗特人与大月氏人一样，天性离不得女人。李同本来就在伊吾买了七个胡姬欲带至河西沽出，沙漠宿营时，在寂静的夜里，就常常隐隐传出到胡女们的**声、轻叫声。温柯的驼队也一样，他们死里逃生，此时犹在恶梦之中，或许只有楼兰胡姬温心抚慰才能让他们短暂忘记苦难。

郭恂是文人，讲究早睡早起，此时已经早早睡下。班超与淳于蓟、胡焰、蒙榆等将则聚在班超屋中，既对着案上用茶水划出的楼兰城商议夜袭，又静静地似乎在等待着什么。二更时分，周令一身黑衣、一脸苦相的归来，先无奈地叹息一声才禀报道，“唉……司马，馆驿内外堤防严密，又临近官署左侧，急切难以下手。末将以为，吾使团隐秘来楼兰，神不知鬼不觉，此时干脆先行南下，隐伏于沙漠上择机截杀之！”

“既如此，今夜后半夜即先行南下！”既然在楼兰城找不到机会下手，班超便断然下令，“干脆先隐入驩泥城，就在陀广伽的眼皮下击杀匈奴人，逼其离匈附汉！”

夜深后，众将都已回房安歇，班超独坐烛下未眠。到楼兰城已经是第二天，可权鱼的人、敦煌郡郑众的斥侯、汉军外刺营波绍手下的斥侯，都没人和他联系。匈奴使团已经来楼兰城，他相信今夜权鱼的人必会现身！

胡焰悄无声息地推门进来，又鬼鬼祟祟地掩上门，嘻皮笑脸地从怀中取出一物，递到班超案前，“司马请笑纳。”班超大惊，案上金光闪闪，分明是那把象征至高无上权力的权柄－远古时代西域王者之王青铜斧钺！

他惊讶得从坐床上直接蹦了起来，怒叱道，“断耳老贼，此乃王权象征，汝想害死吾耶？！”

“非也非也，司马不必惊慌，此非一国之君信物，实乃西域众王之王者权柄。”胡焰摇头晃脑地道，“使团南下途中先遭匈奴人截钉，后又偶遇古墓，此物便煌煌煌然骤然面世。‘邦之利器不可以示人’，‘将欲取之，必固与之’，此乃天意昭然也！余观当今天下，汉军众将、朝中众臣，能为皇上总署西域者，非司马不能也！”

“众王之王？！”班超“啪”地一声，甩手在胡焰的大脑袋上来了一巴掌，嘴里鄙夷地斥责道，“汝个断耳老贼，啧！到底是不忘沙匪本性，在吾与众将眼皮底下，汝竟然也能偷得出此斧。汝这是挑着灯笼上茅房－－找死（屎），还有什么能耐，是否再露一手，让吾班老二再见识一下？！”

这话骂得声色俱厉，骂得刻薄了些，但胡焰脸上的尴尬仅是一闪而逝，他却不上当。只是自嘲地一笑，又顺着自己的思路自顾说道，“请问司马，出使鄯善后当如何？”

胡焰的语气令班超极其不悦，有犯上或不恭之嫌，班超敲着案大怒道，“汝给吾听明白，吾收汝等惯匪系为朝廷所用，不是让你来琢磨吾。自行其事，胆大妄为，祸乱军规，就不怕吾再断汝另一耳邪！”

胡焰却不依不挠，一点没有胆怯神色，“司马心中定会说，‘至于明年，别部会随都尉再征白山！’末将想问的是，再征白山、图下西域以后呢，司马又当如何？”

“汝到底有完没完？”班超彻底上当了，他几乎有点气急败坏地低声咆哮道，“本司马人在军中，既食朝廷俸禄，听皇上诏令为国出征有错乎？！”

“嗨！”胡焰长叹一声，抱拳道，“司马见谅了，吾胡焰在沙漠上飘荡十余年，死过不止十回，然逍遥自在惯了。让吾在北军当一个安安稳稳吃皇粮的军侯，吾已做不到了……”

“汝想四海飘零当自在王？”班超心里一惊，难道胡焰果真志在江湖，可嘴里却道，“既如此，本司马定成全于汝！”

“吾不想当什么自在王，只想相随司马，轰轰烈烈杀胡狗，为皇上讨回西域！”胡焰摇摇头直视着班超，“明年都尉可再征白山，也可设戊已校尉。可前汉事不远，朝中不宁，皇帝定然不会允大军留屯西域，如此则西域必动荡不安。末将只有一请，请司马下鄯善后不要归国，而是直出于阗、疏勒，取南线为根据，建夺西域之不世之功！”

班超闻言愣了一下，他没想到这个老沙匪原来揣着这样情怀。胡焰的话让他的心里颤动了一下，但嘴上还是道，“因汝一点私念，吾便抗命不归？班氏一门尽在雒阳，果真如此，言官饶不了吾，满朝大臣饶不了吾。吾便只有一个结局，或将雒阳诏狱牢底坐穿，或与班氏举族一起被族诛……”

"非也，司马！"胡焰辩道，“长罗侯（注：前汉使节常惠）擅斩姑翼（注：前汉时龟兹贵人）、冯奉世（注：前汉使节）矫制杀呼屠征（注：前汉时反叛的莎车王）、陈汤与甘延寿矫制斩郅支单于，汉使嚣张，大汉何尝薄待过功臣？‘阃以外者，将军制之’（注：即将在外，君命有所不受）。司马，皇帝志存高远，当年窦融老大人亦寄望于司马，今惟司马能为皇上谋取西域，皇上又如何会怪罪班氏？！”

班超定定地看着胡焰，这个断耳男子再一次给了他震撼。

大汉是一个善待英雄的时代，是一个懂得在法律和大义之间弹性取舍的伟大时代。大汉自高祖立国起便秉承秦律，律令十分严苛，甚至连公卿将相、太子皇孙犯律都不能保命。然而，远在西域的汉使和汉军却多次矫诏（注：即盗用皇帝名义假传诏书，或篡改皇帝诏令），征发西域诸国军队血腥讨伐叛逆者。矫诏是重罪、死罪，可历代皇帝都深明大义，虽然对有罪的王侯将相杀伐无情，但对这些忠贞爱国的将士却非常宽容，功成者多被封侯赐爵、流芳千古！

此时胡焰的话分明已经说服了班超，可班超对胡焰的自作主张还是耿耿于怀，嘴上便争辩道， “汝分明是为自己谋，便鼓动吾习前人抗命不归，便置吾别部千余众、班氏数十口于火上炙……罢了，先记汝一罪，再敢擅自妄为，定斩不饶！”嘴里虽然骂着狠话，可双手却不自觉地收起精致的铜钺置于身旁的一堆简册之下。

胡焰看在眼里，心花怒放，他抱拳笑曰，“末将甘愿认罚，谢司马收斧！”

“汝搞清楚，吾收斧，只因将有要人相访……”看着胡焰一脸坏笑，班超心虚地叱道，“此最后一次，再敢自作主张、擅自取巧，吾便替老大人取汝项上人头，帮窦氏清理门户……”话未毕，果然淳于蓟、蒙榆已推门走了进来。

原来，二更时分时，淳于蓟、蒙榆刚走进班超屋中，恰好一个身材高挑、步态轻盈的女子也跟着走到班超房前。她戴着高高的毡帽，鼻子和嘴巴裹着绢巾里，只露出一双会说话的大眼睛，影影绰绰的光线照耀下让人看不清面目。见班秉伸手阻挡，她便张开右手，檐下的灯笼光线虽然晦暗，班秉还是分明看清了，精巧的掌心内是一块月牙形的绿玉！