在西域延绵万里的辽阔大沙漠上，驼队的每一次行程，都是一次死亡之旅。赶驼人称为驼倌，是一个特殊的职业。他们在沙漠上跑一趟驼，往往半年、一年、甚至几年。即便为了赶时间、赶季节，商队一般也不会轻载。因此，班超的驼队如此玩命地走，自然会出人意外，从而引起别的驼队警觉。

从玉门关至盐泽（注：即罗布泊，汉时称蒲昌海，或牢兰海）约七百余里，号称八百里莫贺延碛，全是流沙，无穷无尽，似乎永远也走不到头。

开始三天，班超的驼队是一支孤旅，可到了第三天夜里，刑卒嘉萁凌晨放警戒哨时，突然听到寡妇呜呜地低声示警。小姑等犬对危险有天然的分辨能力，听到寡妇的示警，小姑带着另外三犬，从营地的另一边冲到东边，摆出了警戒姿势。

嘉萁大惊，他蹲到小姑身边，顺着它的视线看去，只见远处被狂风卷起的沙尘中，象水中的鬼蜮一样若隐若现，又如无数妖魔鬼怪追逐着沙尘，并快速隐进其中。

难道是幻觉？这可是莫贺延碛大沙漠，这里是生命禁区，怎么可能有人？想到驼道上那累累白骨，嘉萁不禁汗毛倒竖，这难道是鬼魂？

嘉萁是大盗，再厉害的人，只要是两条腿他便不怕。可他怕鬼，感觉不同寻常，便赶紧战战兢兢地将什长周福叫醒。周福二话没说，带着嘉萁便牵出战马冲进狂风弥漫的沙尘之中。小姑与胭脂则腾身而起，一跃而上，蹲在他们鞍前。他们追出去老远，这才发现沙尘后的人果然是后面的一个商队派出的哨探。

这个商队很庞大，约有五十余号人二百余只驼。此时，“帐头”（注：赶驼人首领）和驼倌（注：赶驼人）已经在料理牲口。镖师们见远处有二人来窥探营地，都操着家伙，严阵以待，而四名镖师已经策马向二人追了过来。

看来是虚惊了一场，二人远远看着这个商队，周福长长地舒了一口气，拨转马头往回走，快速躲进漫天的沙尘之中。那时的商旅穿行西域大沙漠，都会聘请专业的镖队保护，为保证安全，镖队会派出哨探，了解临近商队的情况，其实这很正常。

在河西和西域各国，镖队是一门专门的职业，收益高、风险大、生活刺激。汉帝国尚武，击剑、射箭、投壶（注：代替射箭的一种投掷游戏）等，是士人必须具备的技能。很多入仕无门的击剑或骑射高手，便会选择镖师这一行。再经过严格的选择程序，最后才能加入镖队。

但这又是一门玩命的行当，如果你命够长，跑着商队跑几年沙漠，一般能置上田宅，当一个小地主，娶上一门好媳妇。或者做上小生意，当一个小商贾，稳稳当当过一生！

周福回来时，天已经放亮了，天正好又刮起一阵旋风，飞沙走石，对面不见人。

班超和班驺、班秉都起来了，刑卒们已经在喂食牲口或上茅厕，有的倚着骆驼在朝食。周福下马禀报道，“班太公，是一支河西商队派出的两骑哨探，窥吾虚实也。吾二人追至宿营地，见约五六十人，几十峰驼，货亦不重，却很凶、很牛的样子！”

班超闻言未吱声，倒是班驺“哼”了一声，又吐掉被卷进嘴里的细沙，嘴里戏道，“还说是商旅？汝白跑了一趟。吾问汝，既然是商旅，为何货不多，何故不与汝打声招呼？”

“军侯所言确实不假，此驼队马、驼俱是轻载，为何又不理吾？表面与商旅一般无异，想想还真不对劲儿。军侯莫非以为后面这支商队有诈？”周福见状，一边问，一边又欲上马。

“算了，这不是商队，这是沙匪盯上吾‘班太公’的财物了！”班超干脆通报道，“从正月初二起，大过年的，班太公便开始在沙漠上跑驼，要钱不要命，沙匪自然会盯上。众人现在即起，让战马、骆驼饮水进食，提早启程，今晚必有故事！”

“沙匪？”

“果真遇上了沙匪？”

众刑卒闻言，都惊叹出声，一齐蹦了起来。其实说惊叹不准确，多数人心里瞬间涌现的是惊喜，甚至惊喜万分。无聊的沙漠之旅中，有了同行者，这份喜悦是由衷的。他们便是一群十足的匪，而且还是死罪重匪。忽然听说这死亡沙海上也有同行，顿时在他们的心头升起一丝涟漪，喜悦之余，既紧张好奇，又兴奋不已。

“可吾所见，与一般商旅无异也……”周福和刑卒们都疑惑地看着班超。

刑卒们跃跃欲试，都一齐手持剑柄，看着班超。恨不得一声令下，就杀将回去，平了这些小沙匪。这些人杀人越货本性毕露，他们怕官，却并不怕匪。这么长时间，每天孤零零地在沙漠上走啊走的，新鲜感一过，都枯燥死了。现在一听说沙匪要来劫货，一个个摩拳擦掌，两眼放光。

“狗日的，人家是来劫道的好不好，看汝一个个兴奋的熊样儿？”班驺见刑卒们巴不得沙匪赶紧来，便气不打一处出，恨恨地笑骂了一句。

驼队又出发了，接下来又是枯燥无聊的叮当声和永无止境的沙漠行军，刑卒们失望地在马上又懒洋洋地闭上了眼睛。

驼铃叮叮当当，枯燥、幽远、怆然。早晨与夜晚一样，沙漠上很冷。寒风不时刮过，让人浑身直打颤。班超三人裹在羊皮胡袍里，坐在骆驼上闭目睡着回笼觉。刑卒们却一一跳下马，牵着骆驼在沙漠上行走。

但安静又被打破。听说在打沙匪，什长周福临阵磨刀，牵着头驼一边走着，一边已经将他的刑卒们分成了三个战斗小组。分别是前卫、中军和后卫，“前、中、后三军，各四人。前军负责开路，吴芗是伍长。中军保护这些该死的骆驼，洪五狗是伍长。后军断后，郑昶是伍长。吾居中军指挥，保护班太公！”