那罗延喝得大醉。

侯胜北唤来独孤伽罗，扶他前去歇息之后，告别离去。

日间发生的事情已经过去，他细心揣摩获得的两条信息。

其一、突厥相约再次攻齐，北周打算仅在形式上予以应付。

其二、大冢宰宇文护的母亲在齐，正在洽谈交涉送回之事。

周齐两国若是通好，于我朝大为不利。

此事即便传回信息，等待建康指示，一来一去耗时良久，很可能木已成舟，反应不及。

如何处理，还得看自己的判断。

这是侯胜北来到北周后，遇到的第一个棘手难题。

他思考一阵，想不出妥善对策，摇摇头暂时放弃。

……

次日须去江南居饮茶，不管如何应对，消息先得传递出去。

侯胜北在进店之前，仍然看了看门口的悬帜。

约定的接头方式经过精心设计，自有一套规矩。

茶寮门口的悬帜，正常时斜插，不便进店时正插，情况危急时放倒。

考虑事发突然，来不及调整悬帜的情况，侯胜北进入店里的时候，潘氏还会在打招呼时，轻叩桌面两下，示意无事。

茶杯倒扣，表示店里此时有可疑人等，不便说话。

放上两个茶杯，表示稍后寻个理由，两人一起离开。

用茶杯轻磨桌子，表示有人意图加害。

若是茶壶嘴指向他，则是事不宜迟，让侯胜北立刻就走的意思。

侯胜北点的茶，慢火急火代表情报是否紧急，粗茶精茶则是代表情报的准确程度，以便潘氏做出不同应对。

若是侯胜北有情报需要口头传递时，便提出要歇息，来到后院的天字六号房。

侯胜北觉得想出这套体系的人，还是颇为用心的。

既要旁人看起来毫不突兀，又要能够充分传达意思，还得方便当事人记忆操作。

毛喜思虑之妥当周到，侯胜北深感佩服。

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潘氏就是负责和他单线联系之人。

他只是有些不解，毛喜当初说此人乃是死士，为什么潘氏好端端一个女儿家却成了死士，不知道为什么她会被毛喜相中，背后必有故事。

点上一壶慢火精茶后，侯胜北问起最近有何新闻。

潘氏笑道：“听闻穷里出了一位孝子，年未弱冠就为人仆役，要赎回沦为奴婢的母亲。侯公子不妨去探访一番，不过穷里的治安不佳，须带上护卫随从。”

江陵被掳掠沦为奴婢的人口十数万，哪里就差这一两个了。

侯胜北知道潘氏不会无缘无故这么说，故意问道：“如此孝子倒是不可不见，不知姓甚名谁？”

“此子姓徐，母为石氏。”

……

改日，侯胜北叫上张氏兄弟和麦铁杖，来到了穷里。

长安城各条大街纵横交错，分割出大小不等的区域，也就是所谓闾里。

城内有闾里一百六十有余，居室栉比，门巷修直。

其中著名的闾里有宣明、建阳、昌阴、尚冠、修城、黄棘、北焕、南平、大昌、戚里等，当年汉宣帝在民间时，就曾住在尚冠里。

后又起五里于长安城中，宅二百区以居贫民。

相对于未央宫北的北阙甲第，宣平门附近的宣平贵里等权贵居住之处。穷里顾名思义，乃是一处贫民所居之处。

贫民闾里冷清隐僻，道路肮脏，散发出一股异味，治安也很差，经常有恶少年在此敲诈勒索路人。（注1）

侯胜北一行腰挎刀剑，自有一股肃杀之气，恶少年们自然不会招惹到他们头上。

来到一处破落宅院，只见单薄的房门不知被谁踹过，半扇残破房门已经倒在地上。

侯胜北轻轻推开残留的半扇房门，走了进去。

听到门口声响，传来一个年轻而愤怒的声音：“家中值钱物事你们都已抢去，再来作甚！”

侯胜北看到一个少年冲了出来：“抢了赎阿母的钱，我和你们拼了！”

少年虽有拼命之心，然而实力相差悬殊又有何用，不用侯胜北出手，当即被三人架住。

“你误会了，我等不是来抢钱的。”

侯胜北和颜悦色解释道：“听说有一位徐姓孝子，不知可是你吗？”

少年骄傲而又愤怒地昂起了头：“我就是徐敬文，南朝故宁州刺史徐文盛之子！”

……

原来如此。

侯胜北依稀记得这个名字，曾经募集蛮夷数万奔赴国难，担任讨伐叛军的统帅，却因为侯景送回妻儿，丧失战意吃了败仗。

再被萧绎罗织罪名，下狱治死。

江陵沦陷后，堂堂一州刺史的家属掳去长安，沦为奴婢，

侯胜北看着奋力挣扎的少年，缓缓道：“主动挺身，站出来反抗叛军的英雄好汉，其家眷不该沦落至此。”

听到此语，少年放弃了挣脱控制，抬头问道：“你认为我阿父是英雄好汉？”

“徐刺史能让蛮夷归心，远征数千里，如何不是英雄？至于和叛军之战，吾以为不能以一时胜败而论。”

徐敬文的眼中似有泪光：“可是他们都说，是我阿母害了阿父，还赔上了官军的许多条人命。”

侯胜北缓缓道：“怜儿如何不丈夫，徐刺史做不到绝情灭性，铁石心肠，也是人之常情。”

张氏兄弟和麦铁杖见少年不再挣扎，放开了手。

徐敬文踉跄后退几步，喃喃道：“阿父，你听到了么。还是有人认同你的，这世间还是有公道的啊！”

“说到公道二字。”

侯胜北问道：“方才听你说，赎回徐夫人的钱被抢了？我们便去讨回这公道，可敢同去？”

……

侯胜北没有通过北朝的权贵朋友来解决此事，或是动用卧虎台的经费——收买人员所需的钱财，毛喜当然准备了，只要通过一定手续便可取用。

他只是觉得，让徐敬文亲手夺回被抢的财物，这么做更有意义。

张氏兄弟不置可否，和战阵搏杀相比，小巷斗殴不过是小菜一碟。

麦铁杖则是摩拳擦掌，兴奋无比，岭南大盗在长安城大打出手，猛龙过江太带劲了。

几人收拾了恶少一顿，夺回财物不必细表，赎出了石氏。

曾经的刺史夫人为奴为婢已近十年，容色憔悴，看上去和以前家中的粗使妇人并无分别。

侯胜北心有不忍，然而江陵十余万人，数百官吏，像这样的情况，又岂是少数？

除了萧大圜、王褒庾信等极少数受到礼遇之人，眼前的才是江陵的俘虏们在北朝凄惨的生存实态啊。

“这孩子本来叫做徐敬武，他父亲死后，硬是要改名字叫徐敬文。”

石氏说道：“唉，徐文盛，徐敬文，这孩子还是放不下啊。”

侯胜北非常能够理解徐敬文的心情，因为他自己也是如此。

阿父，您也故去也已有一年了啊。

自己的孩儿也该呱呱坠地了吧，没能及早让阿父你抱上孙子，孩儿之过也。

还有妙娘，你可安好？

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周齐两国通好的各项事宜在缓慢，但是一步步地扎实推进，看似不可阻挡。

北齐先是送还了北周至尊的四姑，也是大冢宰宇文护的堂姑母，仍然扣留宇文护的母亲阎氏，以为后图。

并且使人代笔，寄来了一封阎氏的家书，读来无比情真意切。

“天地隔塞，子母异所，三十余年，存亡断绝，肝肠之痛，不能自胜。想汝悲思之怀，复何可处。”

“吾自念十九入汝家，今已八十矣。……吾凡生汝辈三男三女，今日目下，不睹一人。兴言及此，悲缠肌骨。”

“赖皇齐恩恤，差安衰暮。又得汝杨氏姑及汝叔母纥干、汝嫂刘新妇等同居，颇亦自适。但为微有耳疾，大语方闻。行动饮食，幸无多恙。”

“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。鲜于修礼起日，汝祖及二叔，时俱战亡。”

“汝叔母贺拔及儿元宝，汝叔母纥干及儿菩提，并吾与汝六人，同被擒捉入定州城。”

“汝时年十二，共吾并乘马随军，可不记此事缘由也？”

“于后，吾共汝在受阳住。时元宝、菩提及汝姑儿贺兰盛乐，并汝身四人同学。”

“博士姓成，为人严恶，汝等四人谋欲加害。”

“吾共汝叔母等闻之，各捉其儿打之。唯盛乐无母，独不被打。”

“其后尔朱天柱亡岁，贺拔阿斗泥在关西，遣人迎家眷。”

“时汝叔亦遣奴来富迎汝及盛乐等。汝时着绯绫袍、银装带，盛乐着紫织成缬通身袍、黄绫里，并乘骡同去。”

“盛乐小于汝，汝等三人并呼吾作”阿摩敦”。如此之事，当分明记之耳。”

“今又寄汝小时所着锦袍表一领，至宜检看，知吾含悲戚多历年祀。”

“禽兽草木，母子相依，吾有何罪，与汝分离，今复何福，还望见汝。”

“世间所有，求皆可得，母子异国，何处可求。”

“汝贵极王公，富过山海。有一老母，八十之年，飘然千里，死亡旦夕，不得一朝相见，不得一日同处，寒不得汝衣，饥不得汝食，汝虽穷荣极盛，光耀世间，汝何用为？于吾何益？”

“今日以后，吾之残命，唯系于汝，尔戴天履地，中有鬼神，勿云冥昧而可欺负。”

信中回忆了宇文护幼小之时父叔战殁，母子被俘，调皮捣蛋挨打及被宇文泰迎回的场景，更是附上了幼年儿时所穿锦袍。

宇文护性至孝，得书悲不自胜，左右莫能仰视。

正如信中所言，虽身为北周大冢宰，贵极王公，光耀世间，老母分离，又有何用？

当即回信报书：谁同萨保，如此不孝！蒙寄萨保别时所留锦袍表，年岁虽久，宛然犹识，抱此悲泣。

北齐得报书，不即发遣阎氏，更令与书，要求重报，往返再三，而母竟不至。

宇文护焦躁，朝议以北齐失信，当移书责之，起兵讨之。

八月。

诏柱国普六茹忠率师与突厥东伐，至北河而还。

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侯胜北冷眼旁观事情的进展，若是和议不成，甚至阎氏亡故，周齐自成仇敌。

宇文护有此遗恨，只要他一日掌权，两国就不可能和好。

不过此次伐齐，只打到了北河，这才到了哪里？

北周这次真的只是做了做表面功夫而已。

和上次的万骑奔袭四千里，直取晋阳城下相比，此次北上二千里，只行了一半路程。

即便如此，北方领土之辽阔，骑兵移动之迅捷，侯胜北还是暗暗心惊。

建康到北齐都城邺城的直线距离，不过一千五百里而已。

要是换了以前的神经病皇帝高洋，一定会恶狠狠地反击回来的吧？

不知现在的北齐，还有当年高神武的几分威势呢？

……

那罗延正如之前所说的，没有参与这次装装样子的示威行动。

自从那次的事件后，他几乎不再外出郊游打猎，声称家母患病，闭门不出在家照顾。（注2）

至于为何如此，身为当事人的侯胜北自然是心中有数。

那罗延有时会邀他过府一聚，饮酒聊天，说些闲话发些感叹。

比如这次联合突厥出兵之后，那罗延就发了牢骚：“老爷子和陛下说，突厥人兵器铠甲粗糙不备，又赏赐不了什么官爵财物，首领更是没有规矩法令，有什么难收拾的。”

侯胜北附和道：“伯父和突厥打交道，于他们的虚实想必看得很是清楚。”

那罗延一拍大腿道：“可不是吗，老爷子知道实情，主张对突厥强硬，是坚定的主战派。”

侯胜北试探着问道：“朝中只怕大部分人，都是惧怕突厥，想与之和好的吧？”

那罗延愤愤不平：“对啊，我朝使者总是说突厥实力强盛，让朝廷厚待对方使者，以便自己出使之时也能获得厚报。朝廷受其虚言，将士望风畏慑。照老爷子说，这些使者都该杀！”（注3）

“前线军人，往往受累于这些搬弄口舌之辈。若是战场上得不到的东西，通过谈判岂能得到？”

“可不是吗，可惜陛下不听。哪，马上突厥又要派来使者，再请东伐了。”

“这次没有劫掠到太多东西，以突厥之贪，想必不肯善罢甘休的吧。”

“是啊，要看大冢宰怎么想了，现在正是和北齐交涉的关键时刻，多半是打不起来的。”

“那若是北齐送还了大冢宰的母亲，岂不是更打不起来？”

“倒也未必，如果北齐送还了大冢宰的母亲，他没了顾忌，突厥强硬施压的话，没准还是会打。”

那罗延解释道：“冬季下雪不宜放牧，马也经过一个秋天养好了膘，突厥总得南下抢点什么，不是抢北齐就是抢我们。”

他哀叹道：“侯兄弟，你们南朝就没这个烦恼，不用面对北方草原的这群恶狼啊。”

“若是不答应突厥要求一同出兵的要求，他们难道还会反咬一口不成？”

“谁知道呢，这帮突厥人重面子，要是不满足他们的要求，什么事情都可能做得出来。胆子又小，自己单个儿不敢去打，若是我们不配合，说不定就拉上北齐来攻打我们。”

“若是如此，大冢宰决策可须谨慎了。”

“哎，不管这些草原蛮子的事了。这个月，大冢宰封了齐国公宇文宪为雍州牧，许国公宇文贵为大司徒。听说大野昞马上也要受封，届时我们去给他庆祝，届时肯定有其他人一起，顺便给你介绍几个新朋友。”

“大野昞熬了这许久，终于也发达了，那必须叨扰他一顿。”

……

侯胜北笑着答应，他的心中，一个计划已经逐渐成型了。

虽不完美，但可以一试。

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《地名对照》

北河：今乌加河，古时黄河正流今磴口县以下，分为南北两支，对南支而言称北河。