走出乔恒的豪宅,女调查员只觉得神清气爽,有种说不出的舒服。

她看了看手腕上的表,已经过了下班时间,于是驾车前往市内的一家餐厅,在约好的座位上,看到了正在等候自己的男友。

那是一个性格与外表都给人以沉稳感觉的中年男子。他把菜单递到女友面前,微笑着问：“怎么样,事情顺利吗

“照本宣科罢了,那个老混蛋什么也不敢说,只是他那双眼睛实在让我有种想要用刀子插进去,把眼珠子狠狠挖出来的冲动。”

女调查员撇了撇嘴,招手叫过站在不远处的侍者,用纤细白净的手指划过食谱,随便点了几样,然后把菜单摆到一边,端起高脚杯里的餐前酒抿了一口,用餐巾沾了沾下唇,压低声音,不无疑惑地问：“为什么这个案子会交给财政审计署负责处理？这明显不符合规矩啊”

不只是乔恒,女调查员心里也同样充满问号。

男友颇具风度的用拇指顺了顺嘴唇上方的胡须,点起一支香烟,淡淡地笑了。

“这个案子比你想象中要复杂得多。最初接到乔家报案的时候,我也认为是一起恶性谋杀事件。你知道,站在我的立场,其实真的很希望看到乔恒那个老混蛋吃瘪。当然,报复归报复,在面对案件的时候,还是必须保持公正的角度。”

“公正？”

女调查员冷哼一声：“你是没有看见乔恒和我谈话时候的那副嘴脸。否则,你也不会说出“公正”这种话。”

“在公正的前提下,稍微偶有偏颇也是可以的。但必须是在合法、合理的范围。”

男友慢慢抽着烟,声音逐渐变得低而深沉：“这件事情费仓复杂。步兵44沛的指挥官巴达姆准将直接介入,他要求我派出最认真负责的调查人员。他在通讯里说得很清楚：必须不偏不倚,必须尊重事实真相。于是我把小路克派了出去。你知道,他是年轻人当中的佼佼者,有野心,但做事情很有分寸。小路克毫无背景,他想要往上面走,就必须在履历上做到绝对于净,让人无可挑剔。”

女调查员对此非常认同,轻轻点着头：“他在那里发现了什么？”

“你是被我中途调回来参与这个案件的后期相关事宜,自然也就没有机会看到小路克送回来的原始资料。”

男友弹了弹烟灰,抿了一口餐前酒,以同样低沉的声音说：“那些照片非常血腥,杀人者的手段极其残忍。他们的做法,就连我这个看过太多犯罪现场的老手也觉得胆寒。如果你有兴趣,觉得不会对你胃口产生负面效果的话,可以看看这个。”

说着,他从上衣胸袋里取出个人通讯器,旋转到信息播放器功能,递了过来。

微型屏幕可以根据观看者的具体需求,以微粒形式在视网膜表面直接生成图像。这样做,即便是拇指大小的画面,也可以被直接视阅者看得清楚,却不会引起周围人群的注意。

那是一段在事发现场拍摄下来的录像。

到处都是散碎的血肉残肢,路边竖立着几十根木杆,上面插着一具具人类尸体。由于拍摄时间与战斗时间的差距,尸体已经高度腐烂,死者已经不成人形,黏浆般腐烂的血肉看上去就像出于融化阶段,血迹早已于涸,散乱的人骨到处都是,地面上随处可见一滩滩黑色的痕迹。除了粪便,就是被晒于的烂肉,以及脏血。

能够成为帝国罪案调查部的人,思维和神经承受能力方面都接受过训女调查员在这个部门已经呆了很久,当然不是什么刚刚进来的菜鸟。她曾经勘查过数十起碎尸案现场,也接手过很多分尸、食尸、虐杀之类的重案。可是无论任何一例,都无法与眼前这些可怕的场景相提并论。哪怕是最凶残的杀人兼食人魔,或者是把小女孩扔进强酸溶解,雨夜里用钩子分解人体的那些变态家伙,也根本无法做到如此凶狠残忍的举动。真的是触目惊心,特别是看到一段乌鸦从天空中落下,站在腐尸头顶,叼起烂肉津津有味品尝画面的时候,女调查员只觉得胃里一阵翻腾,联想起自己刚刚点过的三分熟炭烧牛排,瞬间失去了食欲。

“常年生活在边境地带的人,可不是帝国内域那些自以为凶狠残暴罪犯能够比拟的。”

男友显然对这段录像早已产生了免疫。他探出身子,伸手关闭了通讯器,意味深长地说：“他们对自己的利益看得很重,决不允许任何人插手。更不要说是抢走本该属于自己的东西。事情很简单,乔恒惹上了不该惹的人,木叶镇也绝对不是他能够染指的地方。不过,他的儿子,也就是死掉的乔文瀚,倒还算是一个头脑聪明的家伙,知道留下一份战斗记录作为证据。呵呵如果他事先调查过,肯定不会做出设卡收费之类的愚蠢行为。”

女调查员端起清水喝了一大口,拉开手提包,取出嗅盐凑近鼻孔重重吸了几下,这才觉得脑子重新变得清醒,没有刚才那么难受。

她一边用手帕擦抹着鼻子,一边含糊地问：“怎么,步兵44沛在暗地里支持木叶镇？支持那个叫做苏浩的男人

“我也猜不透巴达姆准将的具体用意。”

男友摇摇头：“不过,在这件事情上,起到决定性因素的,其实不是当地驻军,而是“钢铁勇士”主力军团。”

女调查员低声惊呼：“钢铁勇士？怎么会扯上他们？”

“我那个时候的想法,就跟你现在差不多。”

男友苦笑着回答：“关于案件的详细情报,也是从“钢铁勇士”军团信息管理处那边传送过来。按照他们提交的文件,苏浩是拥有正式身份,得到帝国军部认可的少校军官。他和他手下的武装人员,全部都是“钢铁勇士”军团的仆从部队。有了这层关系,乔文瀚在那一地段设置收费站点的行为,就变成了于涉军队内部事务。就算是他把收费站点设置在44沛驻地半径十公里的范围,同样被视作非法。区别在于,如果是帝国民政部和交通部联合下发撤除站点文件,时间会拖得略长一些,也没人会因此而死。但如果是木叶镇上的人,也就是苏浩自己下的手,事情就变成现在这个样子。”

女调查员没有说话,直接陷入沉默。

杀人者就是苏浩,这是帝国罪案调查部所有参案人员的共识。这不需要什么推理,也不需要什么思维逻辑,乔文瀚当时命人拍下的录像,已经非常清楚的证实了这一点。问题关键在于：这份录像是否具有真实的法律效果？能不能对苏浩构成威胁？

就目前的情况来看,答案当然是否定的。

“小路克在木叶镇受到了很好的招待。”

男友的话语不无讥讽：“别误会,我可不是在故意说反话。他见到了那个叫做苏浩的家伙,跟他也很谈得来。按照小路克的说法,那是一个及其阳光,充满自信,在当地人中间拥有极高声望的家伙。他们把小路克招待的很不错。唔当地特产似乎是新鲜的狼人烤肉,小路克甚至还吃到了蒜烧蛛魔里脊。那个地方常年与黑暗生物发生战争,到处都是黑暗猎人和雇佣兵,就算是有着人类外形的黑暗生物,一样会被当做食物来源……总而言之,小路克在木叶镇呆的很开心,这对他来说,是一次非常不错的旅行。他在那边认识了几个漂亮姑娘,年轻人嘛这种事情也难以避免。呵呵知道小路克回来以后跟我是怎么说的吗？他居然产生了想要离开罪案调查部,跑带边境地带去做一名雇佣兵的念头。”

女调查员能够理解男友此刻的想法。手下的办事人员在一次任务之后就想要离职,这多多少少应该算是他这个上司的失误。当然,也可以从另外一个角度对木叶镇这个地方产生看法。那里虽然是边境地带,却没有想象中的黑暗与罪恶,应该是真正适于定居的人类城镇。

她认识那个叫做小路克的年轻调查员。他从不撒谎,富有于劲和冲劲。这样的年轻人,往往很容易被眼前的迷雾诱惑,却也有着他们自己一套对世界的认识方法。换句话说,小路克写出来的调查报告,应该是真实可信的。

“那么,其他随行人员怎么说？”

“论调都和小路克差不多。”

男友叹了口气,苦笑着连连摇头：“他们的罪案调查报告都快写成旅游见闻了。对木叶镇的描述非常详细,人员构成、职业分布、武器装备和物资转运与基本产出等情况毫无遗漏,对于罪案本身却只是一笔带过。怎么说呢看上去就像是小学生写的郊游作文,与“凶杀案”几个字几乎就扯不上关系。我把所有文件全部打回去让他们重写。就这样交上去,我肯定会面临一大堆难以想象的麻烦。”

女调查员对男友话里想要表达的意思非常理解。她认真地问：“这就是上面对案件的态度？”

“钢铁勇士军团已经介入。而且,还是最为直接的那一种。”

男友的表情开始显得凝重：“我在部长办公室里看到一份文件,是“钢铁勇士”军团斯坦贝加技术中将发过来的。他们已经把木叶镇列为主力军团重点转运枢纽,甚至打算在那里建立一个小型军用货场。我敢打赌,如果乔恒事先知道这些事情,给他一百个脑袋,也绝对不敢在设卡收费这个问题上做文章。我查过相关记录,木叶镇的建立者,的确是乔恒的儿子乔天宇。不过,他把木叶镇的大部分股权转给了苏浩,从而放弃了对那里的管辖权力。这其中,肯定发生了某种我们不知道的事情。但这不重要,也与这个案子无关。”

女调查员把身体放松,以非常舒服的姿势斜靠在座位上,脸上的表情似笑非笑：“照你这么说,乔家那些人,全都白死了？”

男友理所当然地点点头：“边境地带可不是帝国内域。在这里,不要说是杀人,就算是在通讯里口头上的威胁,也会被当做具有威胁性的案件进行处理。还记得上个月宣判的那个案子吗？儿子要求父亲拿出两千枚金币用作结婚,父亲拒绝,然后儿子直接的电话里威胁说是要杀了他。法官宣判儿子有罪,处以两年苦役的刑罚。可是在边境地带,在当地驻军管辖外的地区,无论你做什么,都没有法律对你进行约束。何况,苏浩在相关文件里的证词也这么说：那里到处都是黑暗生物。收费站本身没有任何防御工事,武器装备也很一般。这笔账,只能记在黑暗生物头上。”

话说到这里,时间也已经差不多。侍者很快把各种菜肴端了上来。当冒着热气的牛排摆在面前的时候,食欲也就成为脑子里的支配意识,而不会想到更多。

餐刀切入牛排的时候,女调查员忽然想到了什么：“你还没有回答我最初的那个问题。财政审计署为什么会接手这个案件？这不符合规矩。”

男友把一块鲜嫩的牛肉塞进嘴里,感受着牙齿撕扯肉丝纤维的同时,也露出颇为自得的微笑。

“乔恒一直在打你的主意。你觉得,我会放任这种事情一直在眼皮底下继续吗？我在乔文瀚设置收费站的时间上做了点儿手脚,把真正设置时限前移了一个星期。这在外人看来,当然不值得大惊小怪。可是对于帝国财政部,就意味着有一个星期恶意瞒报税收。他们当然有理由介入,也可以顺便好好查查乔恒的老底。我和审计署的人谈过了,审核小组可以安排进去一个我们的人。只要抓住这个机会,说不定,就能找到扳倒乔恒的机会。”

空间领域,萨扎比子爵麾下,波农爵士领地。

庄园外面的奴隶居所已经被火焰笼罩,身材魁梧的波农手持长剑,站在十多米高的庄园护墙上,浑身颤抖,用发红的双眼死死盯着外面。

战斗完全是以一种谁也没有想到的方式进行。敌人是从北面拉森伯爵的领地过来,总数约为两千人。领头的家伙,是一个叫做撒本的骑士。

庄园内外的战斗血腥而激烈,每分钟都有好几名士兵战死。他们的人太多了,面对波农爵士手下不过三百余人的武装卫队,占据了压倒性的数量优势。敌人当中有相当一部分骑兵,盔坚甲厉。庄园外面的巡逻队首先遭到厄运,二十多颗头颅被插在了木桩顶端。设置在城外的各种防御工事在短短十几分钟内尽数占领。那些骑士把俘虏拴在后面,用马匹拖着,在庄园里来回狂奔,扬起漫天沙尘的同时,空气中也充满了惨叫和血腥。

城墙已经无法起到防御作用。外面不时传来奇怪刺耳的巨大声响,那似乎是一种远距离投射的武器。每一次发射,波农爵士手下总有几个人尖叫着从城头坠落,然后被守在城下的敌人一拥而上,顷刻之间便砍成一堆肉酱。

这种打法残忍而狠辣。对方从一开始就没有留手,对于反抗者,总是以最残酷的手段予以折磨。就在过去的一个多钟头时间里,他们把多达上百名俘虏推到城门前,当着波农爵士和其余守卫者的面,用刀子剜出战俘双眼,割掉舌头,用钢钎贯穿全身,拨开头皮从头顶灌入水银,或者于脆整个人浑身上下浇满油脂,然后一把火点燃,施暴者自己则站在旁边,看着被火焰包裹,一路狂奔惨叫的濒死者哈哈大笑。

战斗刚一开始,波农爵士就立刻派出信使,前往萨扎比子爵的城堡求救。不过就目前的情况来看,估计信使已经在中途被截杀。

波农爵士认识撒本。那还是在两年前,自己奉命前往拉森伯爵城堡进行贸易的时候。印象中的撒本,是一个热情豪爽的男人。可是现在,看着骑在黑马上,站在城外,浑身上下裹满重甲,一言不发的那个男人,波农爵士只觉得陌生,本能的畏惧。

“咣啷咣啷”

一辆重型攻城锤被推了过来,钢铁打造的前端狠狠撞击着沉闷。波农爵士对自己的庄园防御非常重视,大门也是花费了大量金钱,完全用精铁打造。可是,在重型攻城锤的破坏下,钢铁城门也支持不了太久。每一次撞击,大门表面都会被撞得火花四溅。很快,厚重得门板已经是处处凹痕,甚至出现了可以透光的裂缝。

肯定受不住了。

绝望中的波农爵士把所有家人都带到城头,打算在城破的一刹那,先杀死自己的亲人,然后在挥剑自杀。

这是战争中的惯例。死了,总比以后被卖做奴隶好。