当时是午夜。尼克·弗瑞点燃了一支新雪茄。

他心满意足地吐出一缕烟，凝视着他在凯塞林办公室发现的电脑终端。

“这台计算机应该知道凯塞林发出了什么，它要去哪里，”他对自己说。

这位盾牌队长从他连身衣的翻盖口袋里取出一个小型电子设备，这个设备是在组织实验室里设计的。走到电脑终端前，他漫不经心地把这个小玩意儿往旁边一拍。

弗瑞坐在终端前，弯曲着他粗短的手指，然后打出了一份与电脑的通讯。“我有一个寄生虫小玩意儿粘在你身上。给我？意味着你要做我想让你做的事。”

显示屏上闪现出一条信息。“好的，老板。”

\"好吧，让我们开始吧。凯塞林和红骷髅有生意往来吗？”

“正确的假设。”

“给我一些细节。”

“向R.S .供应零部件”

“提供声波武器？”

“正是。”

“他把东西送到哪里去了？\"

\"骷髅岛\"

“听起来像是我想去的地方。在哪里？”

计算机给弗瑞提供了南太平洋的准确位置。

\"听起来像是热带天堂。\"

在收集了更多的信息后，弗瑞取下了这个小玩意，放进了他的连体衣口袋里。

“很高兴和你聊天，”他一边走向出口，一边对电脑说道。从中获益匪浅。\"

\"恐怕你无法利用这些信息。\"一个戴着单片眼镜的秃头男人正站在门槛的另一边。他一手拿着一把奇形怪状的枪。

“你是守夜人吗？”

“没有。”

\"我觉得你穿这个太花哨了。\"

无毛男子喀嚓一声脚跟。“我是格拉夫男爵，”他解释道。“为红骷髅服务。你的闯入是一个不幸的错误，弗瑞先生。”

“让我问你一件事，秃子。”愤怒缓解了

靠近男爵。\"你剃掉了你的头发还是有一天你的头发都掉光了？\"

巴朗·格拉夫毫无生气地笑了笑。\"请你现在陪我去吧。\"

“你疯了吗？我要做的是把那个愚蠢的小家伙塞进你的肚子里——”

“这不是普通的枪，弗瑞先生。”男爵扣动了扳机。

弗瑞什么也没听到；他什么也没看见。但是他感觉到了手大小的声波枪的力量。超高频的海浪无声地在他身上咆哮，像暴风雨中的树叶一样摇晃着他。他开始无法控制地颤抖，他痛苦地尖叫。

疼痛越来越强烈，直到他全身充满了疼痛。弗瑞试图保住意识，但他正在被撕裂。他想报复那个无毛的人，他想从他手里抢走声波枪。

相反，他倒在地板上。

德克萨斯州又一个炎热的早晨。

阿曼达·吐温吃完糖粉甜甜圈，平静地用纸巾擦了擦手指，然后把它揉成一团扔进租来的汽车的烟灰缸里。“当我今天早上和Mixx谈话时，他说他对我们关于袭击莫茨维尔地震的报道很满意。他尤其喜欢关于一个巨大阴谋的含蓄暗示，这清楚地暗示新闻杂志正在报道这件事，并将很快揭露一切。

杰克·谢迪安引导着汽车沿着富裕的街道行驶。“我们是一个伟大的团队，曼迪，”杰克说。\"我们就像罗杰斯和哈特，劳雷尔和哈代，西蒙和科比.\"

“这不是一个糟糕的故事。”

“还不错吧？我们给了Mixx三页绝对的炸药。”

红发女孩用手指敲着空调插座说，“我们可以趁领先时退出。”

“什么意思？不再是一个团队？”

“意思是含蓄的暗示保持含蓄，”她说。“我们忘了这个制造地震的故事。我们回到安静、烟雾弥漫、完全疯狂的洛杉矶。”

“Mixx不会喜欢的。我的记者的灵魂也不会喜欢它。”

\"好吧，反正我们可能是徒劳无功。\"

“众所周知，这是徒劳的，”他纠正道。“只是我们不是。”

“渺茫的线索。”

“不是的，”杰克坚持道，瞥了一眼他们周围巨大的房子。\"我们从木屋的残骸中挖出的名片就指向这里的泰克森和克瑞斯。\"

“我还是不相信克莉丝会傻到同意——”

“这家伙够傻的，曼迪。我读过他的一本书，名为《种族问题的解决方案》的小史诗。我不得不告诉你，他想出了一个绝妙的解决办法，一个让阿道夫·希特勒感到温暖的办法。不，相信我的话——”

“在那里。”阿曼达指了指。

“令人印象深刻，周围有一堵漂亮的令人生畏的墙，”杰克一边放慢车速一边说道。

\"你真的打算对他采取直接手段？\"

“当然，告诉他我们是新闻杂志的，直截了当地问他与红骷髅的关系，”杰克说。\"这应该会引起轩然大波。\"

“更像是捅了马蜂窝。”

铁门敞开着。杰克拐进了克瑞斯庄园的院子。“我有一种奇怪的感觉，”他说。

\"早餐吃三个果冻甜甜圈和一份七喜就够了.\"

“一种怪异的预感，”他补充道。“这里有点不对劲，曼迪。”

没有生命的迹象。没有人停止他们的进程，直到混凝土和玻璃大厦的前门。

关掉引擎，杰克快步走出汽车。他站在宽阔车道的白色砾石上，双手叉腰，扫视着宅邸的前方。“注意到前门了吗？半开。”

女孩加入了他。“是的，这有点奇怪。”

“再加上周围没人。”

“等等。”附近的一个树篱里有沙沙声。“那边有东西在动。”

那是一只沮丧的德国牧羊犬。这个生物从灌木丛中蹒跚出来，低着头看着他们。

“我们基本上是友好的，”杰克告诉他。

听到杰克的声音，那只狗尖叫了一声，转过身，夹着尾巴狼狈地跑开了。

“我时不时会这样影响别人，”杰克说。他爬上前门敲门。

它没有带来任何反应。

他按下电铃按钮，触发了房子深处的钟声。

还是没有回应。

“我们进去看看好吗？”阿曼达建议道。

作为回答，杰克把门推开。“喂？有人在家吗？”

沉默。

杰克抓住阿曼达的胳膊，跨过了门槛。他嗅了嗅。“有人在这里开过枪，”他宣布道。“这边走。”

他们穿过大厅，进入一间大书房。许多书从书架上掉了下来，书桌被推倒在墙上，一把椅子和一盏灯被打翻了。

“留在这里。”杰克走到桌子后面看了看。“没有尸体。”

“大量挣扎的迹象。”

“不过，没有血迹。”他戳了一下桌面。“这里有一个弹孔。”

\"看起来克瑞斯肯定在做一些危险的事情.\"

“你也是，我的朋友。”

门口现在站着两个人——高大、阴沉、穿着深色衣服，肩并肩，每人拿着一把鲁格尔手枪。

\"你不会是联邦调查局的吧？\"杰克试探性地问道。

“我们不是联邦调查局特工，不是，”其中一个大个子说。

“可能也不是当地警察，”杰克猜测道。

“不。”另一个人说。“我们代表红骷髅。”