陈四桓得空把女儿单独叫到一边，悄悄道：“我看那珑小主孤身一身来京，想必家境不是很好，手头应不十分宽裕，你近日想着给珑小主采办些入宫时的随嫁物品，吃穿用度样样都要考虑周全，这可是能进宫中立足的要紧事，更不能叫其他新晋秀女看扁了去。”

桂珍听了自然满口答应，还夸父亲想得周全。

京城九月间的天气，午间还有些炎热，可等到了太阳下山后，便微微感到有些凉意了。饭后，凝香和莹露和陈家父女正在厅中饮茶聊天，忽闻有廊下有仆人来报，说是有位姓夏的故友专程登门来访。

陈老爷青年时在京中为官多年，因此故友甚多，夏氏乃是当朝国姓，非富即贵，因此不敢怠慢，忙说快请进来。凝香和莹露见主人有贵客来访，便托词说有事回房避开了。

少时，见仆人引进来一主二仆三位气韵不凡的客人，陈四桓不见则已，待认出来人，立时大惊失色，忙快步迎出厅外，跪地大礼参拜道：“臣，陈四桓叩见吾皇万岁，万万岁，臣愚钝，不知圣上驾临，未曾远迎，实在是罪该万死，请皇上恕罪！”

来人可不正是当今的万岁爷夏承汉么，见他身着便服，身后只有二个随从，左侧是首领太监裴公公，右侧是贴身御卫梅儿，看来应是微服而来。

皇上微微一笑，摆手说道：“老邻居不必拘礼，快快平身，朕此次是心血来潮突然私访，你当然不知道了，因此又哪儿来的什么罪过，走，咱们有话进屋去说。”皇上也不等他起来，顾自大步走进厅去。

陈四桓在院中这一嗓子“吾皇万岁！……”，可着实惊动了宅院里所有的人了，东西两厢的三位姑娘都听得真真的，无不是心中大大一凛。

陈四桓见皇上头里进了屋去，这才敢起身，摆手吩咐下人定要将院门看好，不可叫闲杂人等进来惊扰了圣驾，并叫仆役赶快去煮一壶好茶来给皇上送来，待全部安排妥当后，这才惴惴不安地步入厅中，在皇上跟前恭恭敬敬地站好，听候询话。

皇上呷了口茶后放下，说道：“君臣之礼你已经行过了，就别拘着了，这里是你的私宅，且又没什么外人在这，还不快坐下，就当是像从前那样，咱们还是好邻居，朕是你的学子，你是朕的老师。”

陈四桓曾为御用侍读，陪伴皇子读书授课，撇下尊卑不论，与承汉私下情谊还是不错的，但那时他还小，现在可是九五之尊，自知与当年可不比拟，哪敢说坐就坐，又推脱了好一阵才勉强坐下。皇上先是笑着同他寒暄了几句，无非是叙叙旧情，又问了问两江一带的民生，陈四桓俱是一一照实回答。

大约聊了一盏茶的功夫，皇上这才转入正题道：“今天朕在宫中见你的女儿桂珍也来参加殿选了，因此才特意来访的，去叫你的女儿来吧，朕有些话想要当着你们父女俩的面儿说。”陈四桓闻言，忙叫丫鬟快去请小姐过来听皇上叙话。

宅院内此时乌鹊无声，两厢的人都趴在门缝处侧耳倾听着，皇上此言一出，闻者都是一楞，莹露心道：“莫非是皇上知道了我们掉包的事儿，特意来兴师问罪的？”莹露更是吓得差点晕过去，幸好一旁的凝香将她扶住安慰。

莹露好容易才缓过神儿来，忽听门声一响，见是桂珍带着丫鬟妞妞从西厢跑了过来，三人忙在一起商量，想要尽快想出个应急之法。外头来请的丫鬟急着催桂珍小姐快点前去见驾，否则让皇上和老爷久等了可是要怪罪的。

此时，无论桂珍去，还是莹露去，都会立刻被揭穿谜底，真是左右为难，就在她们几个埋头叽叽喳喳说个不停时，大厅那边已经等得有些不耐烦了。皇上吩咐梅儿道：“这么这么久了还不来？你去看看是怎么回事？是不是有什么要帮忙的。”梅儿应声，领命而去。

在一旁陪坐的陈四桓也觉得这么久还没把女儿找来，许是有什么不对，可又不好开口阻止，只能眼睁睁地看着梅儿大步朝外走去。

皇上殿选时，见到的是假桂珍，实则是花丫头莹露被被逼无奈冒名顶替的，而桂珍的父亲此时还不知道她们白天串通胡闹的掉包计，此时无论她们两个谁来见驾，一准都会败露，为今之计就只好是老老实实地向皇上去坦白，可谁知道这算不算是欺君之罪呢？三个女孩你一言我一语的争执了半天，也没想出个万全的好主意。

就在她们苦于无计可施之际，忽听房门外妞妞急声劝阻道：“御卫大人，请您留步，我们小姐正在闺房里更衣补妆呢，您此时不方便进去呀！”

梅儿心里暗笑，心道：“她们定把我当成的男子了，我其实是女儿身又怕什么？”于是祥装厉声斥道：“那也不成，哪儿有让皇上等了这么久的，本官奉旨就是要看看你家小姊磨磨蹭蹭在里头干嘛呢？！还不快快让开，否则就休怪我无礼了。”言罢，伸手要将她扒拉到一边儿去了。

妞妞护主心切，可又哪里拦得住梅儿，只听“吱呀”一声，门开处，一身儿锦衣梅衣御卫装束的梅儿，威风凛凛地走了进来，莹露和凝香、桂珍三个见了俱是一惊。

梅儿见凝香在此，微微一愣后，忙笑着过去拉住她的手，问道：“凝香姊姊，许久不见，真是想煞妹妹了！对了，我还没恭喜你入选后宫小主了呢！”说着人已拜下，端端行了个觐见小主之礼。

凝香忙上前将她扶起，拉着手，激动得几乎落下泪来，好一会儿才平复好心绪，笑道：“万没成想，能在此处见到妹妹，真如做梦一般，白日里多亏梅儿搭救，不然定要给那刁蛮女子欺凌了。”

梅儿忿忿道：“那余氏与我早有过节，今日见她在宫中耍横，哪儿能坐视不管，即便她欺负的不是姊姊，我也会出手制止的，可恨的是，她居然也被留了牌子，将来姊姊入宫后，可要多加提防！”

莹露事先已大概知道了凝香与梅儿之间的事儿

，因而还不算有多大意外，可桂珍见她们如此亲密，问到底是怎么回事？凝香这才将梅儿介绍给莹露和桂珍。

梅儿问凝香怎么会住在这里，自己正担心一时半会找不到她的下落呢。

凝香道：“我因何在此，说来话长，待得空再与妹妹详说！眼下可是有一件火烧眉毛的紧要事儿……”凝香与梅儿情谊深厚彼此信任，此时也无须隐瞒，于是便将桂珍和莹露白天殿试互换身份一事简要说了一遍。

梅儿听罢，看了看莹露，又看看桂珍，说道：“你们两个胆子也真够大的，这事儿居然也想得出来？！”

莹露和桂珍你看看我，我看看你，自知真是闯了大祸，都是心乱如麻。

梅儿道：“可既已做了，就认了吧！俗话说，纸里包不住火，躲过初一也躲不过十五，如今皇上近在眼前，想瞒也瞒不过了，好在皇上一向通情达理，依我看，你们都同我去一块儿面圣，照直坦白了就是！”

二人听了，你看我，我看看你，觉得也只能如此了，可要痛下决心去面圣，还是有些担心。最后还是桂珍痛快，见她打了个响指，摆出一幅死猪不怕开水烫地样子，朗声说道：“怕什么，大不了，本小姐一力担当便是，绝不会连累莹露姊姊的。”

莹露见如此，也只得苦着脸说道：“既然你们都这么说，我光脚的还拍穿鞋的么，大不了一死而已，想我莹露辗转市井多年，孤苦无依，今日得二位姊妹垂青，就是死了也不枉来这世上一遭了！”言罢眼圈一红，几乎落下泪来。

莹露和桂珍见状都围拢过去安慰。梅儿道：“哪儿有那么严重了，别像生离死别似的，快别让皇上等了，还是快快随我前去正厅面圣去吧！珑姊姊也去和皇上打个招呼吧！”说着，做了个请的姿势。

桂珍知道这是自己捅的娄子，横竖早晚也要面对，索性也顾不得许多了，抬手拉起莹露和凝香便向外走。梅儿见桂珍小姐年纪不大，性子却颇有些男子气概，非但豪爽还勇于担当，不由得在心里暗暗佩服。

皇上和陈四桓正在厅里说着话，忽听许多轻巧细碎的脚步声临近，抬头见是数名少女先后走进厅来，为首的是一名身材矮小，胖嘟嘟的女孩，脸上丝毫不见惧色，也不知是个什么身份。

陈四桓见女儿可算来了，忙起身紧走几步迎上去，拉着她的手，低声埋怨道：“桂儿怎么这时才来，让皇上好等，还不快快去向皇上请罪。”

她父女说话时，梅儿早已快步预先走到皇上身边，俯身笑着低声耳语道：“万岁爷，待会儿可有一出好戏，定是您意想不到的！”皇上闻言微微一愣“哦？！”了一声。

桂珍率见上首处端坐着一位四旬左右的中年男子，瞧他那不怒自威的模样，定是当今皇上无疑了，于是连忙上前大礼参拜道：“臣女桂珍拜见吾皇万岁，祝皇上万福金安！臣女迟来见驾，还请皇上恕罪！”

（本章完）