内监话音才落，见皇上将手中串珠往掌中的一扣，含笑问道：“朕当年率军南下平剿乱党，你父穆逸怀功劳着实不小，如今可好呀？”

凝香闻言面露难色，欲言又止。

皇上见状，又问：“怎么？莫非有什么难言之隐不成？有话但说无妨！”

凝香这才将家中近年所遭遇的难处一一道来，说到伤心处，几欲落下泪来。

皇上听罢侧头跟太后说道：“此女之父曾有功于朕素，不想如今竟家道中落到如此地步，按说她是华族人，这样的家世是不能被留在宫里的，但朕愿为她破一次例，母后以为如何？”

太后点头微笑道：“皇帝既然都这么说了，那还有什么不可以的，其实，哀家也看这姑娘不错，一搭眼便觉着她眉眼中透着温良聪慧，应该是个不错的人选。”

听太后也这么说，皇上很是高兴，扭头又看看皇后的意思，皇后早就明白了皇上的心思，也跟着频频点头，于是皇上吩咐人留了她的牌子，赐香囊，让回去等着择日听封。

此等结果，其实凝香也曾梦见过，但幸福真的降临时，还是感到太突然了，不光是她，就连梅儿都没想到会这么痛快。要知道旁人来殿选时，可都是刨根问底儿的，起码也让太后、皇后多问两句再定，可到了凝香这儿可好，压根儿一个字也没问就拍板了，真是前所未有的。

“怎么？高兴得连谢恩都忘了？”经皇上一提醒，凝香这才从愕然中回过神儿来，慌忙羞着脸惊喜万状地向殿上三位主子叩首谢恩，然后躬身规规矩矩地退后立在一旁，一颗心还在砰砰乱跳。

梅儿看她面色红润，如沐春风般的喜态，心情也跟着大好，恰巧此刻见皇上扭头来看自己，忙用眼神来谢他的成全，皇上见了也很是欢喜，摆手问下一个是谁。

又听内监举起牌子读道：“两江布政司，陈四桓之女，陈桂珍”

皇上原本还是带着喜色，当听到说“陈四桓之女”时，立刻收敛了笑容，一愣之下也不等内监朗读完，便立刻叫“撂牌子！赐花！”左右两旁的太后皇后不知何故，当时也没敢多问，只道是犯了皇上的什么忌讳。

花丫头正紧张得不得了，战战兢兢地还没等轮到让自己问安，就听皇上说让撂牌子，这下反而镇定了，心里纳闷道：“我的万岁爷，本姑娘长的也没那么磕碜吧？好歹您也看一眼问两句话再说啊！怎么这么快淘汰了？真是有够丢人的！”可既已定了的事，还能说什么，这结果总比被揭穿了身份好，于是只得接过赐花行礼后，灰溜溜退到一旁和凝香并肩站好。

凝香悄悄看了花丫头一眼，笑笑以示安慰。花丫头也朝凝香笑了一下，以示道喜，但谁都不敢说话。令凝香感到意外和佩服的是，花丫头并不像其它落选者那样倍感沮丧，反有几分从容淡定沾沾自喜的样子，她哪里知道花丫头是冒名顶替的，被撂牌子反而最

好。

这一留一撂，都在须臾之间，皇上平时行事一向极是稳重，很少有这样果断速决的时候，当留凝香牌子时，就已让人感到有些诧异了，这时到花丫头时，连内监的话还没说完就打断了，更是让人大惑不解，殊不知皇上的这两个决定，都是别有心意的，旁人又怎么能揣测得了呢。

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简短截说，又淘汰了三人之后，很快轮到了最后一名余易秋，听公公宣读道：“戍卫军步兵营协领，余三季之女，余易秋，年十八…”梅儿见她也来殿选，心里说不出有多的厌恶，心道：一晃多年不见，怎么她还是那般刁蛮，看来真是贼性难改了，假如她也能入选后宫，那可真是老天不开眼，但愿皇上不要留了她的牌子才好。

皇上当然知道余易秋父女的底细，对她没什么好印象，正要开口让撂牌子时，身边的皇后适时替她跟皇上说了许多好话，太后半闭着眼睛不置可否，皇上稍微犹豫了一下，说那就看在皇后的面上，先留了牌子吧！心里却暗下决定，此生也不会待见她的。

你道皇后因何如此帮她，还不是余易秋的家人早就提早到皇后那里用重金疏通好了关窍，当然，皇后看中余易秋的当然不是那点小钱。

自此，这一组的殿选算是全部结束，除凝香、余易秋外，其余四人全部落选，无论结果怎样，也总算是一块石头落了地，入选的只管等着听封入宫，落选的回去后，便可以另择佳偶了。之后，几人还是由来时那位嬷嬷领着从原路返了回去。

一到地安门，早有各自的家人和仆役围拢上来询问结果。中选之人都是兴高采烈，唯独余易秋脸上丝毫不见喜色，见她用刀子一样的眼神，狠狠地瞪了凝香和花丫头两人一眼后，气哼哼地登上自己车轿，大叫：“速速回府！”骡车开动，扬长而去，有这件事可知，得罪了小人是多么可怕的一件事。

此时，花丫头和凝香在小广场上互道方才所经历的种种祸福，让是心绪难平，花丫头边说，边东张西望的寻找桂珍小姐，恰在此时，胖小姐不知从什么地方突然就冒了出来，“瞄”地大叫一声，吓了花丫鬟和凝香两人一跳。花丫头见她手里又多了一支大大的棒棒糖，于是一脸沮丧的从怀里掏出她的名牌，先是朝左右看了看，趁旁人不备翻手腕偷偷递了回去，并悄声说道：“果然不出小姊所料，我落选了，不过这也算是幸不辱命，完璧归赵了吧。”

桂珍接过牌子后，大大咧咧随手交给身边的丫鬟妞妞，叫收好，回头见花丫头一副愁眉不展的样儿，走上去使劲儿拍了她一把，嘿嘿笑道：“瞧你！有什么好难过的，这是好事呀，难道你还以为能被皇上看中不成？好啦！别想那么多了，从此我们就是好姊妹了，走，随我回府去，咱们好好设宴大吃一顿，然后我再给你多打些赏钱，足够你卖花好久的收入了！”

她两人说话时，凝香就站在边上看着，此时她还不知道两人的小伎

俩，只是见这位胖小姐长得虽是又胖又丑，却透着喜庆劲儿，她嘴里正大吃着零嘴儿，还说回去要大吃一顿，不用问这身儿肉肉就是这么来的，更让她忍俊不止的是，人家当选秀女庆祝，她却是落选了庆祝，真是有够特别的。

花丫头听桂珍小姐说要请自己去她府上设宴庆贺，本想这冒名顶替的事毕竟见不得光，不如早点一拍两散的好，可转面又一想，白花花的银子不拿白不拿呀，我冒险帮她，多拿些赏钱也是理所应当的，于是转忧为喜道：“那妹妹可就恭敬不如从命了！”

“好，够爽快！那我们这就上车，走吧！”桂珍说罢，朝自己身后的车夫摆了摆手，叫他把骡车拉过来。

花丫头转面对凝香道：“香香姐，我要走了，告诉我您住在哪儿？回头妹妹好去看您。”

凝香笑笑说道：“实不瞒妹妹，我是今儿个一早才赶到京里的，此时还没找到合适的地方落脚！你有事就先去吧！我就在这儿附近随便找一家住下好了。”说话间，她一抬头，正好瞧见了一家“红尘客栈”的招牌，那正是梅儿夜半听书的那家小栈，便道：“我看那家儿就不错，你有空去那里找我吧！那咱们就后会有期啦！”

花丫头与凝香虽才认识不大一会儿，却大有相见恨晚之感，眼下说要分开，还真有些依依不舍的。

花丫头想：香香姊孤身一人从两江辗转北上而来，身边连个伺候的丫鬟也没有，这漫漫长路风尘仆仆的，定是没少吃苦头，若是个臭男人或是丑八怪也就罢了，偏偏还是这么一个温婉、标致的江南美人，叫人怎么能不为她担心呢，参选前也就罢了，如今她已成了新晋入选的秀女，若还孤零零一个人委屈在一家不起眼的小客栈里，它日传出去岂不是让宫里人看扁了去，将来更是难以立足，这可如何是好？！

桂珍在一旁，早瞧出她们四目相对，不忍分开的样子，遂指着凝香向花丫头问道：“这位姊姊是你新结识的朋友吧？”花丫头微微点头称是，并大概跟她说了一下方才遭遇余易秋时的窘境。

桂珍听罢，打了个响指爽快道：“既然是共患难的朋友，那还找什么客栈的呀！不如一块到我家去住吧！我一个人正愁无趣呢！”

凝香与桂珍不过初次见面，怎么好前去人家府上冒昧叨扰呢，她本想婉言谢绝，谁知才客套了两句，就被桂珍的一嗓门给打断了：“我说这位姊姊，干嘛这么见外，难道你瞧不起妹妹么？还是嫌我家简陋、不够舒适？”

凝香还是第一次遇上这样直率、豪放的妹子，忙赔笑摆手歉意道：“妹妹误会啦！我只是怕……”

这时，桂珍家的骡车已到了近前，也不等凝香再啰嗦下去，她一手一个将花丫头和凝香一块儿拉上了车去，并吩咐车夫赶快赶车回府。

“驾！”随着一声赶车的鞭响，骡车“吱吱嘎嘎”地开动了起来，徐徐朝城南而去。

（本章完）