侧侧深深一拜，绮玉绝尘而去。

北荒夏日的风掠过郁郁青山，卷在长途跋涉的旅人身上。太阳升得更高，连日赶车的姽婳大觉厌烦，一甩缰绳缩到车厢内，昏沉沉睡去了，剩紫颜独自撑在外面。商队的骆驼走不快，看上去如闲庭信步，紫颜不得不放慢了车速，隔很久打一次鞭，越发觉得天气闷热如蒸。

好容易见着远处的帐篷村落，伴了一条碧绿的河水，骆驼们仿佛来了精神，健步如飞地行进，须臾间赶到了地方。紫颜将马车拴好，叫上姽婳，到河边闲闲坐了。青草没过鞋履，姽婳洗了脸，望着那个小胡子领队，苦恼地对紫颜道：“为什么他就是不肯把香料卖给我？”

小胡子正在帐篷边和一个灰衣汉子说话，此时扫了两人一眼，姽婳道：“他听到我的话了？”紫颜的目光停在清澈见底的河水中，没留意她在说什么。水波潋滟，白云的影子轻悠地浮沉，烦郁的心境随之纾缓。

商队再度起程时，姽婳倦倦地上了车，半晌没见紫颜驾车的动静。她在车厢内等得急了，探头一看，马车前站了一伙人，已把去路拦下。紫颜回头耸了耸肩，道：“这些人好生奇怪，叫我跟他们走。”

姽婳笑道：“劫财还是劫色？”飘然闪出车，坐到紫颜身边，发觉迎面而来的人中有那个灰衣汉子，问他道：“从这里过，莫非要交买路钱？”灰衣汉子摇头，咿咿啊啊半晌，姽婳听得其中依稀有“我花了钱”之类的北荒语，再仔细看看周围一群人的表情，怔怔地道：“我们是不是被小胡子卖了？”

紫颜“啊”了一声，望了她笑，“有道理。”姽婳目不斜视，依然自若地微笑，嘴皮轻动道：“怎么办？逃？”紫颜道：“不逃，你就要留下来做人家媳妇啦。”说完，手中马鞭忽然高高扬起，冲姽婳叫，“你的香呢？”

姽婳被他突如其来一吓，两眼一瞪，好在手中散香如尘，沸沸扬扬没入空中，经风吹起，扬撒在众人身上。紫颜见状，长鞭打下，驷马奋力扬蹄，从人群中挤出一条路。眼看就要突出重围，那个灰衣汉子屏息冲来，手中套索如饿狼之口，张大嘴咬住了其中一匹马头。

马车被生生拦下，姽婳急切地返身从车厢里拿了佩刀，伸长胳膊割那绳索。灰衣汉子左腿一踢，正中她手腕，佩刀高高抛起。姽婳眼见无法，另一手拈出数个香丸，纤手疾弹，尽数打在那汉子脸上。两人靠得太近，灰衣汉子避之不及，等要屏息，已是一口气接不上来，反而深吸了两口，正中了姽婳之术。

姽婳就势一推，将灰衣汉子撂下马去，趁机跳下马车解了套索，招呼紫颜道：“快走！”帐篷里有其他人陆续跑出来查看究竟，紫颜等她上车，狠狠打下几鞭，赶着马全速前进。

两人从未尝试过如此逃跑，等一溜烟过了一两里路后，见后面无人追赶，各自松懈下来对望发笑。

“小胡子的商队就在前头。”紫颜马鞭遥指，姽婳收了笑，肃然敛容挥鞭，一副不依不饶的架势。驷马纵蹄，风驰电掣般赶上了商队，小胡子怡然乘着骆驼，熟视无睹地往前赶路。

姽婳黛眉怒锁，高声喝道：“连我们也敢卖，你真有胆！”小胡子冷睨她一眼，丝毫不见困窘之色，驾了骆驼慢悠悠地向前。姽婳一怔，他做了这等事后居然不逃跑，商队的行进速度与常无异。

“你们不是回来了嘛。”小胡子慢条斯理地说道，揉了揉被风沙吹到的眼角，懒洋洋打了个哈欠，“你们两人值二十金，还不错。”

姽婳怒道：“呸，光我的车马加起来，就不止三十金。”小胡子道：“嗯，要给买家一点甜头，你看他们像捡了宝，成群结队来验货。”紫颜终于在一旁哈哈大笑，姽婳面色稍豫，伸手道：“拿来，我们辛苦一场，分一半。”

小胡子瞪她一眼，本想拒绝，念及他们追赶上来的速度甚快，颇有手段，笑了取出十两金子，丢在姽婳手里，“丫头，前面还有好人家，要不价格高些，再卖一次？”

“除非卖你！”姽婳白他一眼，将马鞭一挥，赶了马超过商队。

紫颜兀自偷笑，姽婳道：“他再惹我一回，我就用香弄晕他，直接把香料抢走了事。”紫颜道：“咦，这是个好法子。”姽婳得意地道：“罢了，难得我心地善良，不到最后关头绝不胡乱出手。哼，王公贵人我见多了，这些市井之徒还怕应付不来？”紫颜小声道：“这可难说。”

傍晚众人到了粟耶城，四门伟立，街巷井然，西面的山岭上分布了数个巍峨的寺庙，又依山建造石窟，远看去气象恢弘。城中多为砖屋，偶见毡帐，有土屋供行人休息，马骡驴驼更是络绎不绝。虽是晚膳时分，市民的居处并无炊烟，一律于店肆中买食，街面上挂满灯笼，热闹非凡。

商队入城后选了一处地方进食，紫颜和姽婳亦进了店。座上客人无不衣饰光鲜，翠绣金带，只是用手抓食，在两人看来吃相未免不雅。那店家见小胡子的商队打扮阔气，立即殷勤招呼了，奉上几大盘肉食。

姽婳也叫了一份，肉质细嫩，绝少油腻，她吃得连声夸赞，又问紫颜：“你怎么不吃？”紫颜摇头，“戒荤腥。”姽婳想起夙夜的话，笑道：“可惜，这道菜鲜美得紧。对了，老板，这是什么菜？”

“孔雀肉！”店家头也不抬地道。

姽婳顿时愣了，她爱吃山珍海味不假，但孔雀是她珍爱之物，竟成了盘中餐，当下恨不能呕出来。紫颜挑了一盘玛瑙石榴，望了剖开的满目晶莹，自言自语道：“难得这里果子熟得早。”拈起一粒慢慢嚼着。姽婳推开孔雀肉，眼巴巴地拿过半个石榴，蹙眉开吃，咽了没几颗又喊道：“店家，来两个酪饼！”

是夜，紫颜和姽婳分屋睡了，商队的人住在同家旅舍。姽婳素爱清洁，用现买的蔷薇花露熏了床褥，直至满室生香。鸟笼里的鸽子禁不住，咕咕叫个不停，姽婳提了笼子扔入紫颜屋里，这才安心入眠。

酣睡到凌晨，门板被拍得震天响，她惺忪着睡眼起来开了门，紫颜已穿戴妥当，拉了她就往屋外走。

“出什么事了？”姽婳凤眼半睁，犹在好梦中乐不思返。

“商队和我们的马车都不见了。”

紫颜的话比噩梦更有效，姽婳掐紧他的手道：“我们又被他卖了？”

紫颜想了想道：“这倒未必，刚才出去看到店家，没有收留我们之意，只说他们急着赶路先走了，可见小胡子手下留情。不过马车确实是他带走的，最为紧要的是，我们被他甩了。”他领了姽婳走到马厩，空空如也，只余了一根紫颜挂着的马鞭。

凉凉的夜风吹过，姽婳左右看了，怔怔地道：“我们不认得路……那个小胡子！”她怒极反笑，恢复了以往的从容，“哼，鞘苏国好歹是北荒有名气的大国，认得方河集的人更不少，我不信到时找不到他。回屋睡觉，等天亮有力气再追。”她绣裙一摇，伸了懒腰走回屋去。

紫颜微微一笑，叫她一声：“喂，那个小胡子，你找到他会如何？”

“叫他去死。”姽婳困意愈浓，紫颜听她扑通倒在床上，困得忘了关上房门。他轻轻一笑，替她掩好了门，想到小胡子的所作所为，心道：“这个人倒不妨结交。”

绮玉走后，侧侧整日呆在拂水阁翻阅典籍，摸索洒线绣、纳绣等各种龙袍绣法及镶滚、织金等技艺。沉香子和紫颜的衣物数量众多，她挑出绣样相近的与龙袍搁置在一处，时刻放于手边揣摩。文绣坊的绣谱被她翻到起毛，时常被纹样花色缠得迷乱了，她略一走神，叹息自己指下功力尚浅。这时脑海里一身簇新的锦衣上，隐约现出紫颜自信的微笑，想到那笑容，她拧紧的眉头又散开。

过了二十多日，从文绣坊送来了织绣龙袍用的锦缎绣线及绷架花机等物，侧侧见到硕大的木机吓了一跳，并非她以往熟知的式样。等来人走后，侧侧在花楼般的木机前呆坐，想起《机妇赋》中所云“纤纤静女，经之络之，动摇多容，俯仰生姿”的话，操纵这等庞大的木机须两人协力挽花织花，一个人无论如何办不到。

如不用提花机，纯以一己之力绣完整件龙袍，所费的人工将超过两年。侧侧默默地想，礼法规定守孝三年，实际日子仅二十五月，她要在有限的时日里完工，将时限缩短在两年之内。

怀中抱着的龙袍仿佛在嗤笑她的异想天开，光灿流丽的花纹傲慢地闪烁光华。

次日侧侧上坟归来，一心想造个新的龙袍样式。走进门，她的脚步倏地刹住，眼见屋中遍地狼藉，龙袍料子散在四处，缝制的珍珠凌乱滚在角落，锦绣经纬断绝成了乱麻。她一时间灵魂出窍，足足有半晌不能动弹。

心痛地捡起碎锦，她记起昨夜听过的猫叫，一声声响在心头，像利剪裁去了她的踌躇满志。她忽然想到紫颜留下的鸽子，抬头去看，鸟笼安全地挂在梁上毫无损伤。她略略安心，在手中勉强把两块织锦拼贴起来，歪斜的裂缝如一句无情的嘲讽，叫她失去了面对的勇气。

过了很久，她摸了摸冰凉的脸，勉强想站起，才发觉不知何时起已颓然坐在地上，两腿酸麻。扶了桌脚缓缓起身，整个人像是失血过多，一个趔趄冲出半步。她急忙站定，脑子里慢慢开始清醒。