明芃再不曾想到，有一天能跟纪舜英两个相对坐着谈论这嫁不嫁的事，她并非不曾想过，小女儿情怀总想过相悦时谈起这些，却全然不是她想过那十七八种情境之中。

许是红烛帐里，许是琉璃灯下，两个耳鬓厮磨夜半私语，再没想到会是在松风晚霞之中，旖旎情思尽去，只余心头一片清明，说这一句，把杯里的酒一口饮尽了，梨花湛白是今岁新岁，却饮出一点经年的苦意来。

梅季明怔在在场，他涉过千山万水回来了，他想的这个人还未嫁，可等他开了口，她却又不应了，他一双眼晴在她面上来来回回的转，想从眉间眼间寻一点她口不应心的蛛丝马迹来。

她总是有会骗人的，从小一处长到大，家里又有那许多姐姐妹妹，小女儿的心思梅季明看得许多，独明芃骗不过他去，只消看着她的眼睛，她自己就撑不住要笑，笑完了再随手拿个什么事物砸到他身上。

好的时候是一把花，花汁染得锦衣，真把她惹恼了，连着毛笔砚台都能往前眼扔，墨砚沾了袍角。他过腻了这样的日子，出去转了一圈，心底到底还是想念的，若不然也不会回来履行诺言，哪知道不过是在水路上头拐个弯，竟拐的这样远，拐的再也回不来了。

梅季明一眼就知明芃不曾骗她，他原是想笑，可眼眶却湿起来，第一回彻底明白，旧时光景再回不来了，不因为她等不起嫁了别人，只因为她不想嫁了。

梅季明一时竟说不出是哪一种更叫他心里好受些，她说的这样平常，他头一次在她的面前张口无言。

他心里都想着了，想着她要发脾气使小性儿，让她等了这样久，要打他要骂他要使东西砸他，他都一动不动的受着，哄着她气消了，性子平了，就接她下山去，还为他穿嫁衣挽长发。

梅季明经得除名也知道世事，在明陶跟前还作过保，明岁就下得场去，博一个官身回来，好叫明芃面上好看，他知道她必是不在意的，可皇后的妹妹嫁个白身，却不是扫了她有脸面。

等有了官职在身，就带她外放出去，那六卷仙域志，他一页页细细看了，有些连他自个儿都忘了，却叫她录在其中，还替他写了批，有的是疑问，有的是评断，更多是感叹，想亲眼见一见那处风光，他便想着要带了她去，访得山川书成锦绣。

明芃见梅季明怔怔坐着不动，倒奇起来，她早就想过，表哥心中根本没她，答应娶她不过是为着家人定下的盟约，如今他已不是附逆，那许多的好人家姑娘等着说亲，他又何必做得这付模样。

眉心微微一蹙，到底还是松开来笑了：“表哥要不要……”她想给彼此之间找一个台阶，两边都不至跌得太重，哪知道还没开口，就叫梅季明给截断了。

她皱眉，他的心就跟着起褶，她笑开，他却不曾放松：“你不肯嫁给我了？”两上丫头赶紧退了出去，避到外院等着，各有隐忧的互看一眼，这事可怎么善了。

明芃知道不说明白是不成了，这同她想的又是相去甚远，见过了饮杯茶，心意互明，就此罢休，往后相见还是表兄表妹，她也还想去陇西看望外婆舅姆，何必非得寻根问底，把那些个尴尬事摊出来说。

可见梅季明目光灼灼的模样，她心底叹口气：“不是不肯，是我心里不愿意了。”明芃扭过头去不看他，相伴八年，先是不通情字，等明白了心意，知道家里有意凑成一双，她动了念，他却没有，岁岁朝夕换了个你情而我不愿来。

她这话已经算得明白，声音又轻又细，还有些少有过的温柔意味，可听在他耳朵里便似炸雷，撕开个口子，直指人心，到说不愿意了，才想明白他有多愿意。

“是不是，是不是为着这个和尚？”心里的恐慌变作醋意，他宁可明芃是故意叫他饮醋，也不愿信她是真的对他半分也不在意了，话才出口，就又后悔，只看眼神笑意，就知道她不是喜欢了那个和尚。

明芃脸上骤然变色，胸口狠狠起伏两下，手撑着石头桌子冷笑：“山水为家，闲云为冢，我只当表哥是个大雅之人，是我配你不上，不成想，你到底是个俗物，是你配不上我。”

梅季明再想收回已是不及，明芃转身掀了帘子进去，把门窗一阖，再不看他，只从窗边透出声来：“酒也饮了，表哥自便罢。”

屋里没点蜡烛，门窗一下，只有窗框透出些光亮来，明芃原是气的发抖，而后又笑，可不如此，再没想到有一天，能从他的嘴里说出这些话来，连梅季明都能这样想了，旁人可不也是如此。

梅季明吃她这一句，坐在石桌前良久，久到丫头进来催晚饭，他往窗口望一望，里头黑漆漆的不曾点灯，走到窗边轻叩一下，她并不回声，他便道：“我知道了，这就下山去，你出来用饭罢。”

明芃靠着床柱呆坐到此时，把他这句话嚼了一会，到得此时才落下泪来，碧舸兰舟两个悄悄进屋点得一盏灯，跟着明芃久了，知道这事最戳她心窝子，可怎么着也想劝一劝她：“姑娘，表少爷都来了……”

明芃拿指尖拭了泪，阖了眼不出声，只怕亲娘也是这样想的，他都回来了，他都认错了，他都开口了，那就应了他，就好似母亲说的那样，后头的总不如前头的强。

可这是多少个日夜，一句小女儿拿乔就能全作了云烟不成？她睁开了眼儿：“收拾些随身衣裳，明儿去叫个滑竿来，我们下山两日。”

昏沉沉睡不着，松涛原是助眠的，此时一浪一浪拍过来，把前尘往事全淘了出来，明芃到后半夜才将将睡过去，第二日天大亮了，这才醒过来，打开窗户，却见窗户缝里夹着一枝红枫叶。

“姑娘起来了，我同拾得师傅说过了，咱们要下山两日。”也是秋景盛时已过，再往后草木凋零，要等着落雪才能作画，拾得还要画佛像，看了一山秋色，他也该动笔了。

梅氏只当梅季明回来必是好消息，一看明芃竟没跟着，怕女儿捏不住梅季明的性子，叫他知道错了便罢，真个磨没了耐性，人就又走了，转过来安慰了他：“叫她缓上两日，缓过这两日也就罢了。

“她便是怪我，也是该的。”只此一句，再不多言，还是头一回替她设想，若是直言她不愿嫁，颜家可还不翻了天。

第二日明芃下得山来，梅氏的嘴巴都合不拢了，拉了她道：“这是何苦，他一求不得就二求，二求不得到三求，总要有个三顾茅庐，娘连东西都预备好了，让他再往山上去，你倒急巴巴的下来，还是叫他拿捏！”

手指头点一点她，面上还在笑，明芃无话可说，只对母亲笑一笑：“我想，见见姐姐。”梅氏点了点头：“是该见见你姐姐了，他是男人不好开口，你们姐妹有甚不好说的，替他求个体面的差事来，往后也是你的体面了。”

立时送了信进宫，明蓁听说明芃回来了，她既非命妇便不能上表求见，传了口谕下去，说是想她得紧，召了她进宫见一见。

明芃还是回过时穿过锦衣，这番又在再换上，面上敷得粉点得胭脂，戴了一套十三厢花好月圆的金首饰进得宫去，一路都受着优待，领她进去的小宫人，连头都不敢抬，腰弯得低低的。

明芃这是头一回进宫，家里那点考量，她不是不知道，就算先头不明白，后来也明白了，一路到了交泰殿，阿霁领了晗哥儿学走路，一路伸手迎着他：“来，来。”

晗哥儿往地下一趴，仰着脖子就要哭，嘴巴还没张开来，宫人就围了上去要抱，明蓁自水晶帘子后头道：“由着他摔，毯子这样软，哪里就摔痛了他。”

明芃原该行礼的，还没跪下就叫明蓁快步出来拉住了她，把她拉到内室，上下打量她一回，心底暗暗吃惊，她记着的还是明芃才自梅家回来时的模样儿，不意她竟长得这样高了，才要抚了她的手，就觉出不对来，翻过手掌一看，眼泪都要淌下来了，明芃哪里还是养尊处优的手，手上全磨了茧子出来。

“怎么成这个样子了？”明蓁眼里含泪，心头止不住的酸涩，要早知道妹妹成了这模样，那时候就不该顾着家里，只叫她嫁了梅季明，等上两年什么好起来了，再授个官职，日子怎么会过成这样。

明芃抽了手回来：“秋日里满山是柿子栗子，自家动手去摘才有意思，我还酿了酒烘了柿子饼儿，味道比山下买的，要好上许多呢。”

明蓁只怜惜的看着她，自觉没能为妹妹做些什么，心里后悔，不等明芃开口便咬得唇儿：“你想往哪儿去，若是梅家表弟不愿科举，学宫学馆还是成的，且叫他逍遥便是。”

明芃摇一摇头：“他同我，再不相干了，姐姐不必费心，我来不是为着这个。”两只手抚一抚裙上的褶皱，抬头看向明蓁：“我知道姐姐不说，是有姐姐的难处，我都明白的。”

明蓁猝不及防，好似那点私心都叫明芃看了个透，她一时接不上话，明芃反倒伸手去握她，拍拍她的手背：“我再不愿嫁人，只问问姐姐，有个不嫁的妹妹，姐姐可抬得起头来？”

明蓁紧紧攥着妹妹的手：“胡说，你不嫁，就这辈子这么着了？”梅氏说过几回，就怕她惹出事来，一家子跟着没脸，皇后的娘家出这样的事，可不叫明蓁为难。

明芃听她这样说，抿得嘴：“我知道了。”

明蓁急急拉了她：“你知道甚！”缓缓吐出一口气来：“你可是打定了主意？”眼见着明芃含笑点头，又深吸一气：“我来跟娘说。”