颜家先还没把梅季明失了音讯的事儿跟蜀中大乱联一处，只知道过了约定的日子还不见人，梅氏派了人日日守在渡口，天天自早等到晚，等了十来日，下元节时接着的信，到冬至节前还没有消息。

许氏是在慧哥儿满月礼之后到的金陵，路上颇多周折，不独她来了，还带了一个儿子一个侄子来，不至于路上遇着事儿，身边没个人帮衬。

明芃接着许氏就咬了唇儿要淌泪：“舅姆好些时候都不给我写信了。”许氏不是不想写，自家养大了的，怎么没有情份在，她实是不敢写，为着梅季明的事儿，梅老爷梅老太太两个，不知发了几回脾气，两家早就做好了退亲的准备。

姑娘都这个年纪了，再呆在家里怎么合适，往后再嫁也是低嫁，好好一桩亲事，若不是梅季明早就结了两姓之好，女儿也不必天天吊着心，就怕再有个什么，明芃一时想不开。

家里既是要办喜事，各色东西都已经预备起来了，许氏又多带了聘礼来，光是夏日里用的扇子就有半箱笼，绣花的缂丝不算，还有贴金贴玉的。

明芃也知道这就是要办喜事了，她的嫁衣凤冠是早早就预备好了的，流水一样的织品，上头用的绣线都是真金拉出来的。

样样事体都急备起来，连外头的红事班子都定好了，许氏还告诉梅氏：“晓得京里头不太平，你放心，这儿办一回，回去还得大操大办一回的。”因着觉得耽误了明芃，梅家一接着梅季明的信就预备起来了，屋子全换了个新，比着梅氏出嫁那会儿，还更风光些。

许氏也是松了一口气儿，这个儿子到底守了信，若不然她在妯娌里头连头都抬不起来，抬不起头也就罢了，婆母公爹两个时时要提起一二句来，她一辈子守了礼数，养个儿子竟这样不着调，差点儿悔断了肠子，早知道有今天，早早就该把他的腿给打折了。

喜事是就在颜家办了，可三书六礼却还得再走一回，显着梅家很是看重这桩亲事，明芃虽因着家里娇宠，又一向跟妹妹们玩在一处，看着就显得年小，可算着她也是实足十九岁的人了。

梅氏见天儿为着她犯愁，倒不如梅季明就死在外头了，女儿念上两年也就再嫁，这样干吊着，她有几年青春好磨，每每恨起来都咬牙切齿，丈夫虽不说重话怪她，她自家却怪自个儿，可谁能知道这么百般好的一桩亲事，竟出了梅季明这个变数。

若是老老实实成亲，可不比明蓁嫁的还好，如今也是松下一口气来，梅家跟颜家两家子使力气办喜事，既不好惹人的眼，只好不停的给明芃补东西，除了给明芃，还有给梅季明的。

他是新郞倌，出去这些年，也不知道变作甚个模样了，衣裳是该字宽些还是该窄些，鞋子又要放大多少，全没了主意。

明芃却笑起来，报了个尺寸给许氏，许氏还诧异，明芃便笑：“表哥这个爱唠叨的毛病写起游记来也改不脱，一时脚上打了泡，一时身上衣裳倒短了，总有感慨，若是他没作假，便跟这个差不离了。”

许氏心里头又叹，搂了明芃不撒手：“我要是有你这么个闺女，给我几个小子也不换，把你那几个表哥，全比下去了。”等过了门就加了倍的待她好，跟梅氏两个又是一番推心置腹：“我这可不是光面话儿，明芃是在我跟前长起来的，我本来就拿她当女儿待，又是我那个孽障对不住她，只她进了门，若有个待她不好的，我头一个先不依。”

连将来没有儿子，过继的事都想好了，总之绝不叫梅季明跟旁的女人生下孩子来，许氏握了梅氏的手，她虽没养过女儿，看着明芃也差不离了，知道当娘的最怵的是什么：“你放心，家里的人都是她的靠山，那些个糊涂混帐的，连着咱们家的牌坊街都别想迈进来。”

梅家有一条牌坊街，比詹家那个贞节牌坊不同，俱是中了进士，乡里给银建的坊，长长一条街十来个牌坊，里头还有推辞不受的，说是街，想进梅乡，就得从这条路上进来，许氏这么说，便是连乡都不让旁人进了。

她这么说也有因由，家里那许多读书人，同各地大儒书院也都有信件来往，梅季明过一所写得什么，也有人抄录了寄回来的，里头他那个胭脂，就叫梅家上上下下都绿了脸，许氏那三个儿子，俱恨不得把这个弟弟拎回来揍一通。

梅氏心里也正记着这个，女儿真在兴头上，似把这人抛到了脑后，可当娘的怎么不替她多想些，那一个也是跟了一年多的，若真要带进来，可又怎么说？

得了许氏打的包票，梅氏又叹一口气儿：“若是，若是已经有孩儿，又怎么办？总没有叫梅家子弟流落到外头的理。”

许氏冷哼一声：“聘者为妻奔者妾，那么个东西，连妾都算不上，家里再什么这样不规矩的事儿。”

梅氏听了这才算把悬着的心放了下来，明芃一头热，她想的却有了孩子怎么办，庶长子往哪里摆，她是出嫁女儿，再受父母宠爱，也断没有写了信回去叫不认孙子的。

事事都商量好了，偏偏梅季明迟迟不归，他是两头都写了信的，那便是有了定准，必要回来的，若是想逃，也不必还给梅家送信了。

家人笃定他是要回来的，派了人到渡口等着不算，还各种写信问他的行路，梅季明却是真个没了音讯，按着日程不论是走水路还是陆路，这时节怎么也该到了。

一家子个个都着急，只有明芃不急：“表哥怕又拐到哪个山涧石洞里头去了，等他玩闹够了自然会回来的。”

她不急，梅氏才刚放下来的心却又吊了起来，许氏也是一样，叫儿子这么折腾，真真折她的寿数。

颜家无人不知，明洛当着明芃的面不敢说，跟明沅却道：“你说梅表哥，是不是……是不是又跑了？”明洛眼里梅季明哪里是去游学的，根本就是逃婚，作个两年之约不过骗骗明芃，这回来信

说要回来，她先是一喜，跟着又皱了鼻子，跟别人不敢说，却跟明沅道：“必是没银子，知道外头日子不好过，这才回来的。”

明洛跟明湘，一个是明着嘴上就不饶，一个是暗里厌恶至极，明沅看着她们俩这样就笑：“说不得是造化呢，二姐姐这些画儿，拿出去可有人能比？”再说梅季明确是写了信，要回来了。

明洛想着自家，再比一比明芃，她还不比明芃呢，依旧还是为着明芃担心：“会不会，会不会跟那话本子上写的，甚个嫁衣都穿好了，人却不回来了？”

她这一肚子的话本，全是张姨娘说给她听的，原来当她要成亲了，雅事自小学到大的，这些个俗事可不得赶紧多知道些，嫁了人可不是香闺里的千金了，成了人媳妇哪一个不是柴米油盐，张姨娘经的事儿多，肚皮里那些个陈芝麻烂谷子的话本拎出来，竟把明洛听住了。

拆开了揉碎了，总是一样的故事，无非就是痴心女子负心汉，每个故事到了尾巴，张姨娘都要再加上一句：“男人都是靠不住的东西，你把手上的钱钞捏紧了，随他怎么浪，总得回来找你。”

明洛鼓了嘴儿说得这些，将心比心，她才及笄，张姨娘就急的满嘴是泡，纪氏把她叫过去两三回，都是说外头如今时局不稳的，圣人杀了都有千把人了，跟谁家结亲都怕再坑了明洛，张姨娘道理是懂的，可她怎么不急，自出了詹家事儿，她人都瘦了两圈，嘴里的泡是好了，可还时不时的着急上火，这个天儿还在煮莲心茶吃。

明芃都要二十了，还在干等着，家里人不说，往外头去时别个怎么不说不问，若不是明芃一直念着梅季明要回来的，又怎么受得住。

“她那些个画跟长卷，若是能作嫁妆自然好，要是嫁不成，可不戳心戳肺的。”明洛绞手帕子，说的确也有道理，她自经过詹家事，再想甚事都先往坏的那一面去思量了，说着就叹一口气：“要真能顺顺当当就好了。”

不意竟叫她给说中了，一直到冬至节后梅季明都没回家，明芃不急，梅氏跟许氏却急个半死，许氏当着梅氏的面，一天也不知道要把这个儿子骂上多少回，急火都要烧了心肺脾了，两个相对都没话说，若是这回再出什么茬子，这门亲戚也作不成了。

正在这两个人拿不出办法的时候，跟着梅季明的小厮投到颜家来了，进了门就大哭一通：“少爷，少爷没了。”

许氏倒抽一口气，差点儿晕过去，梅氏急问一声：“说明白了！”

那个小厮是梅季明在外头买的，因着他手脚快又识字，回来的时候也带着他，他们原是不经过蜀地的，那地方那时候还没乱起来，梅季明却想着蜀地有些旧友，顺路看望一番，哪知道进去了就出不来了，正逢着叛军作乱，难民潮水似的涌出城去，一半儿走路一半儿坐船。

他们倒是挤上船去了，船还没开呢，倒踩踏死许多人，叛军引火烧船，梅季明跳上船头跟人撕打，小厮眼睁睁看着他叫人扯着摔下船去，落进水里，生死不知。

说是生死不知，哪里还能活下来，便活下来了，叫叛军抓着还能有个好，小厮无处可去，这世道哪里都不太平，想着少爷是要回金陵的，千里迢迢带着东西回来，值钱的事物也不余下什么了，

路上就换了吃的，倒有一书篓的稿子，是这小厮留下来当记认的，他要上门总得有个说头，不能叫人当乞丐流民赶出去。

许氏听见这话，身子虚晃两下，“咚”的一声倒在地上，梅氏揪着心口还不曾叹了来，明芃打罩门后头了来，行到小厮跟前，怔怔看着他：“把东西拿了来。”

她适才紧紧咬得嘴唇，唇上叫她咬出血来，此时脸色煞白嘴唇血红，伸手要了稿子，只打眼一看，就知道确是梅季明的东西，她一声不吭，往后栽倒，碧舸兰舟两个搭手扶住了她。