纪舜英就这么在颜家住了下来，到了日子下场的时候，纪家才派了人上门来，说是过来送少爷去贡院的。

赶车的人有了，车里却是空的，甚个吃食衣裳笔墨篮子都不曾备下，只光身来了个人，还掖了袖子冲纪舜英笑：“少爷上车。”

青松绿竹两个眼里差点儿冒出火来，这么空落落的也好意思说是送考，青松还冲着绿竹咬耳朵：“可别上了车下不来，我看上头这一个巴不得咱们少爷考不了呢。”

一边一个紧紧跟牢了纪舜英，对着车夫道：“哪儿就用送了，就这几步路，走走就到了。”一个拎了食盒一个抱着包袱，后头还跟着纪氏派的长随，四五个人簇拥着纪舜英。

那赶车的也不过是领了命来的，就在颜家门口等着，黄氏也不是非去送不可，她还不曾蠢到家，这许多人眼睁睁的看着，难道还能用这四面薄车壁把纪舜英给困住不成？

车夫见着不肯坐，便又驾车回了纪家，报给了黄氏，她原也不过摆个样子，纪舜英不坐这车倒合了她的心意，转头对着纪怀信又是一通哭诉：“竟疑心成这个样子，院子是他嫌弃了不住的，这样的大日子，我巴巴的派了车去，为着保平安还替他念了三卷经，这倒好，连碰都不肯碰一下，白养他这样大，却一心向着外人。”

纪怀信哪里听得这些，这些年他早就把黄氏原来待纪舜英那些事给抛到了脑后，想着自来不曾亏待了他，他却这般记仇，说不得真个养了个白眼狼出来，看着黄氏拿帕子捂住脸哭，不耐烦的挥了手：“你不必管了，随他去。”

黄氏等的就是这句话，放下帕子，露出揉红的眼儿：“看老爷说的，总归是我的儿子，总该派人在贡院外头侯着才好。”

她渐渐摸着了门道，儿子跟不跟她亲，纪怀信是不在乎的，可是不是心里想着纪家，他却十分看重，越把他说的不孝，纪怀信越是看不上这个儿子，再等他落了榜，家里可还有他的立锥之地。

若是中了举人倒是能当官了，可家里不替着疏通光是补官就能等个三四年，还没个好去处，又最是个熬资历的，三年一轮换，便叫他高运干出政迹来，那也已经半截身子埋黄土了，这辈子又能有什么出息。

若是没考中，那一个秀才的出身又有什么用，到时候铺子田地都捏在自个儿手里，纪怀信又断了这个念头，给她的儿子当个二管事。

她花得那许多银两，师婆把她紧紧钓在勾子上，样样事体都自有一套说法，原说那通天路已经是叫五鬼给斩断了，只差着最后一步。

黄氏把师婆的话奉作了金科玉律今儿她起的比谁都在，往屋子里头供的佛像前边，不多不少真个念了三卷经，外头说是保他金榜高中，可前头供的却是从师婆那里写来的人神符。

求菩萨的人那许多，有人灵有人不灵，那不灵的自然就是不曾通路引，她求了这个来，念完了把这东西烧化了，菩萨就能听见，万望着能显灵一回，叫他名落孙山外。

车夫一走，青松绿竹倒松一口气，这会儿时候还早，可要走去夫子庙也不是几步路就能到的，还是坐了车，一路走了小道绕过去，大路叫堵得水泄不通，真走了大路也不知道何时才能到了。

这一样还是明沅想起来的，科举跟高考多有相似之处，她除了天天给纪舜英炖汤补身，还趁着纪氏给预备东西的时候说了一嘴：“也不知那天路通不通，若在路上耽搁了反而不美。”

纪氏一听便叫车夫先把路摸熟了，挑个老实可靠的，来回的路走了两三回早就熟了，到得日子还按着原路去，虽是绕了远道，却比寻常走大路还更快些。

到了地方时候还早，车里也设了软座，纪舜英还能坐着看一看书，还有家里带的点心饭食，那些个精致酥糕便不给他带了，带来的是早上才烘好的乳饼跟肉干，明沅还给他装了一罐头清凉药油进去。

外头早有小贩把路都给占满了，专到这停车的地方来叫卖状元果，还是及第粥，各色跟金榜高中搭上一点儿边的，俱都卖开来，纪舜英也不再看书了，趁着时候尚早，倒往外头逛了一圈，花三文钱买了一个状元果吃。

青松还道：“少爷真想吃口热的，我往大三元去买碗汤馄饨，何苦跟他们挤。”纪舜英却摆了摆手：“进去就是鸽子笼了，我伸伸腿脚。”

就在摊主支着的桌子上开吃，一咬开来才知道不对，这状元果竟是甜的，里头是核桃桂元跟糖渍荔枝，那摊主还道：“这么个好口彩，少爷可得吃了才是。”

到底还是青松去买了一碗鱼肉馄饨来，摊前还有人干坐着不吃，眼巴巴的等着开锣入场，等两个兵丁把锣抬出来，敲得一下，人便似潮涌似的往里头挤。

纪舜英还坐在摊子上头吃馄饨，绿竹急了：“少爷，入场了。”

纪舜英应得一声，慢慢把这一碗二十五只鱼肉小馄饨全吃了，还把汤底儿都给喝了，抹了嘴儿还只坐着不动，等人少了大半，这才拎过东西往前去。

先带到室里一样样的开东西验看，连斜织衣裳的纹路都看过了，说是上一回有个灯下黑，旁的东西都干干净净的，让解衣就解衣，开了包袱连饼儿都掰开来看了，却是一件衣裳作了的脚，细密密把字写的蚂蚁大小，整件衣裳全是。

若不是后来落了雨，天儿冷的受不住，他还只解了衣裳，叫那巡场的起了疑，这才查出来他作弊，说不得就骗了过去。

进得贡院先得验明正身，籍贯姓名家中父辈有何官职俱都一目了然，纪舜英交了牌子领了号，便进了两道院墙围着的贡院，一间间窄笼里一坐，哪还有什么学子的模样，前面就是砖墙，时辰一到便封门敲锣。

至公楼里主考官员还得勉励一番，又说些不负皇恩的话，这才随卷发下考题，以刻香为凭，香火一燃，便提笔作答。

里头考生开考，外头家仆下人也离不得，若是三天支撑不住，叫人抬了出来，也好有人报信，把人带回来。

青松绿竹两个也不想着回纪家了，就窝在车里，跟车夫一道等着，两个轮换着一日往纪氏那儿报一回信。

头一日只有一个头发半白的考生叫抬了出来，越到后来越是，白日尚可，夜里冷风一吹，立时有人熬不下去，哪个门进去的，就从哪个门抬了出来。

回回有人叫抬出来，在外头等的人便涌上去辩认，看是不是自家人，夜里巡视的越发严密，起得两层墙就是为着怕有人传递夹带，今岁夹带的人少了，打着从外头塞东西的主意，叫人抓住了便往牢里头关。

绿竹跟青松两个说定了一人看一夜，等到夜里，纪长福来了，问他们少爷如何，青松绿竹知道他如今也艰难倒怪他，见他带了辣汤来，烫热的吃下去，纪长福不能久留，他妻子叫黄氏发配到了浆洗房，他也正是一肚子的火气，越发盼着纪舜英高中，若是中了，他们俩也能有个盼头。

纪氏带了明沅替纪舜英往菩萨跟前烧得一回香，纪氏还悄悄吩咐喜姑姑往金匠铺子里头让打个状元及第首饰来：“先打了来再说，总归有个好意头在。”

这原是取个意头的，若真是一甲传胪状元及第才能戴那花色，这东西也打不出来了，又赶制新裙新裳，这些忙完又还有老太太的冥寿。

她吩咐了一堆事，这才想起明洛来：“倒把她的忘了，罢了，既是要打三个都一处打了。”程詹两家礼盒子都送了过去，若是中了办宴，也该把东西戴出去才好看，纪氏思量一回问道：“几个姑娘都在作甚？”

喜姑姑笑一笑：“四姑娘还往二姑娘那儿学画，五姑娘倒是在房里头。”明湘根本没把这事儿放在心上，明洛却在屋里头求神拜佛，独明沅一个跟着纪氏烧了回香，该干什么还干什么去了，老太太冥寿上的香烛就是交给她料理的。

她没办过这事儿，寻了管事娘子里的老人正问规矩，三年五年规矩都不一样，该用白纸还是彩纸，可不能出了错儿。

纪氏听了也跟着一笑，笑是为着明沅，笑过了便又皱眉头，这回却是为着明湘了：“叫四丫头预备起来，程夫人要作寿，她也得办个像样的东西好送过去。”

喜姑姑应得一声，纪氏遣了卷碧出去换一壶茶，只留了喜姑姑在，这才问道：“那一个可抬起来了？”

喜姑姑回来的时候，明潼顺势把竹桃云桃两个都留下了，却一直都没消息传回来，纪氏问的便是竹桃儿是不是当了通房，喜姑姑摇一摇头：“还不曾听见消息，想是姑爷心里还念着姑娘，这事儿便缓得些。”

纪氏缓缓吁出一口气，若真是如此，也算是桩好事了，她点点头：“还得盯紧了，家里头不乱，外头就乱起来了。”捏得梅子咬了一口：“给八丫头的东西再加厚一层，做的衣裳打的金镯儿也一并送了去，按量那东西也该吃完了，放在给八丫头的东西里，再送一包去。”

喜姑姑垂了头退出去，到了廊上这才出一口气，纪氏说的是避子药，也不是给苏姨娘喝的，她早就亏了身子，吃补药也不定能得孕，更不必吃避子药了。

纪氏这头预备的药，是给颜连章吃的，便没这个新人，也还有下一个，那一个没摆开席面，那就是不是姨娘，那一头却是已经叫起来了，纪氏也不计较这个，总归有进门的一天，凭她在外头如何，只要进了门，就轮不着她说话。

颜连章吃的补药，全叫苏姨娘换了这汤药，隔得几日吃一回，那个新进姨娘，正想趁着天高皇帝远的怀上一胎，却怎么也怀不上，越发使出浑身解数来，任期再有一年多就满了，她不带个肚皮回来，回来了也还是通房。

越是急越是没有，还有个明漪摆在那儿，纪氏又作不知有她有这么个人儿，自来节礼虽没少了她的，却是拿她当通房丫头看待，凭她在外头如何穿金戴银，她送过去的到她手里就是银簪素布，给苏姨娘的便加倍的华丽。

苏姨娘原在宅中缩头老实起来，在外头想掐也掐不起来了，好在还有一个小莲蓬，纪氏许得她婚事，嫁到外头的柜面的二掌柜，她便越发的出力，拿了苏姨娘一半主意，叫她想想沣哥儿。

太太的儿子是嫡子，除此之外可就只有沣哥儿一个儿子了，若再有一个孩子，沣哥儿便显不出来了。

苏姨娘早就吓成了老鼠胆，可跟着派去管厨房的俱是纪氏的人，那个姨娘倒是想着插手的，撒娇作痴也没成，越发跟苏姨娘不对付，知道她还有女儿儿子在金陵，说话先还软和，后头见她不吃

这套，便夹枪带棒起来。

苏姨娘软了，身边除了丫头婆子还有一个明漪，明漪正是半懂不懂的年纪，头一个跳出来护着她亲娘，眼见得婆子丫头也能跟那个姨娘对掐，她全听了去，冷不丁甩出一句来，别个还替她叫好。

这些事明沅俱不知道，苏姨娘又不识字，写信也是叫个算帐的小厮进来，对着外人她能说什么，无非是些日常琐事，连明沅的嫁妆也一句不提，就怕这信叫别人看了去。

苏姨娘成了纪氏的心腹，财物上头对她就越发宽松，连明漪都会拿这个来刺新人了，把纪氏给的衣裳花缎首饰拿出来显摆，一时说是太太给的一时又说姐姐哥哥给的，童言童语才最是刺人心肠。

两个势成水火，是纪氏乐见的，她想着便又给明沅沣哥儿都添了东西，算着日子还有一日就出来了：“取只鸡来，拿沙锅炖上，等明儿出考场，立时就能吃。”

明洛在自家屋里头念佛，明沅两日不曾见着她，往她院里去了，一院子的人都恨不得拜在蒲团上，九红便道：“姑娘，咱们要不要也再抱个佛脚？”

明沅轻笑一声：“我平日里烧得香足够了，再用不上这些。”