“桓郎……是几时回来的？”良久后，秦素终于当先开了口，面上的神情有些惘然：“直到听哑叔说到弥悠，我才终于肯定了此前的猜测。”

桓子澄半侧着身子，淡淡地扫了她一眼，面上忽尔便有了一个极浅的笑：“我回来时，东陵野老已然纵横上京了。”

这微带调侃的语气，让秦素沉重的心情放松了一些。

桓子澄能够如此说话，便表明他对她不仅信任，而且还愿意继续与她合作。

秦素一直悬在半空的心，在这一刻终于落了底。

“我是中元十二年秋回来的。”她漫声说道，语声中再无此前的戒备与怀疑，可谓直言相告：“便在先君……秦郎中令……身故之前的几日，我……醒了过来。”

一朝醒来，已是两度人生，而她亦终究有了机会去做出改变。

纵然那每一点改变都来得极为艰难，但到底她还是挺过来了，而她与青州秦氏，以及这世上许许多多与之相关的人与事，亦在她的努力之下，得以扭转命运。

如今回看前路，秦素既觉艰辛，又觉感慨。

身在局中之时尚不自知，此刻回望，她方才明晓，她这一路走来所踏出的每一步，称之为步履维艰亦不为过，而她能够走到今天，除苦心筹谋之外，亦有幸运的成分在其中。

“原来，你这么早就回来了。”桓子澄说道，神情间似也添了一分怅惘，“我是中元十三年夏天回来的。正是大旱的那一年。”

秦素轻轻地“嗯”了一声，举目往四下看了看，提议道：“走一走罢，边走边说。”

桓子澄没说话，只沉默地跟着秦素，两个人慢慢地往前走去。

这片林子极大，原本是前朝人士应着那“长亭折柳”的意趣，种下了几棵柳树，聊以应景。不想后人又有了“见树思人”的风习，这林中的树木便越种越多，也就不仅限于柳树了。

秦素漫无目的地朝前走着，举眸看去，唯满目萧疏，然心下却很是宁和。

不知为什么，自从听了那十四个字之后，她对桓子澄最后的那一点怀疑，便烟消云散了，此刻与他相伴而行，即便他始终沉默，她亦觉心下静谧。

“我记得，中元十三年，发生了好几件大事儿。”她挑起了一个话题，转身看向桓子澄：“却不知，这几件大事之中，有多少是出自郎君的手笔？”

“殿下是如何看的？”桓子澄没有直接回答她的问题，而是反问了一句。

秦素想也不想，立时说道：“行刺太子殿下、刺杀唐国八皇子。这两件事，是郎君做下的么？”

彼时，那神秘的刺杀事件曾让秦素大为震惊，而从事后的结果看来，这两件事都在某种程度上缓解了桓氏的危局。

此际回思，秦素终是看清了这其中的关联，于是便说了出来。

“殿下聪明。”桓子澄淡声说道，并不曾否认。而他看向秦素的眸光里，更是隐着几分欣赏，淡笑着问：“那两件事，的确是我做下的。然则殿下又做了些什么？”

“我么，自是比不得郎君的大手笔了。”秦素自嘲地笑了笑，倒也并无隐瞒：“郎君此前一直提及的东陵野老，便是我做下的幌子。”

言至此处，她深深地叹了一口气，面上有了些黯然：“身为女子，在许多事情上，我心有余而力不足，若不扯出一面虎皮来，我也不好做文章。却是叫郎君贻笑大方了。”

桓子澄闻言，唇角便弯起了一个弧度，那眼睛里的坚冰也像是被春风融化，化出了一个极为眩目的笑意：“我做的事，与你也差不了多少。难得有机会再度回转，若不好生用上前事，那岂不是亏了？”

听了这话，秦素侧首想了想，一时间却是没忍住，“噗哧”一声便笑了出来，掩唇看着他，揶揄道：“却原来，名传天下的青桓，也会招摇撞骗。”

桓子澄手扶佩剑，将身上的披风展了展，神情坦然：“所谓术数，有一多半是唬人的。殿下与臣异曲同工，倒也有缘。”

他说到此处停了停，又道：“我以术数为名，诓了从前一位大谋士入我麾下，殿下想必听说过苏长龄其人吧？”

秦素恍然大悟，看向桓子澄的眼神中满是钦佩：“原来，苏先生是郎君的人。”顿了顿，又震惊地张大了眼睛：“据我所知，苏先生乃是江仆射最为信重的门客，这难道……”

“不过一枚棋子尔。”桓子澄淡然地说道，态度十分坦荡。

说罢此语，他便又凝目看向了秦素，神情转肃：“我与殿下所处的位置不同，所临的事件亦不同。然，我与殿下行事的手法，却颇为相似。殿下提前布下东陵野老一子，便如我提前安排下苏长龄。殿下若是男子，这一份深谋远虑，必成大事。可惜殿下是女子……”

他话未说完，便摇头不语。

秦素知道他想要说什么。

的确，若她身为男子，那么，有许多事情她都能放手去做，亦能凭借本事收服人心，那些人就算臣服于她，亦不会觉出屈居于女子之下的难堪，而是会心悦诚服，就如重生后的桓子澄，轻而易举地便将前世的第一大谋门，收入麾下。

可惜她却生为女子，这世上留给女子的活路，本就极窄，而她偏又选了一条最难走的路，所以处处掣肘，别说收服人了，就算想要拿术数震一震什么人，那也得拐着弯儿借东陵野老之名。

而在进宫之后，这种行动受制的感觉，便越加明显。

她的身世本就经不起推敲，就是个半路突然冒出来的公主。

以中元帝多疑的性子，但凡她有一点点不谨慎的行为，便会铸下大错。而为了不引起对方怀疑，她只能选择最为隐忍的法子，在宫中蜇伏下来。

“这倒也无甚可惜。”秦素说道，面上反倒没了惘然：“郎君对我的身世想必已是尽知。入宫前我便知晓，此路难行，我可施展的地步不多。然越是如此，我便越须鼓勇而进，不可稍退。