他们一队人马赶了半晌路，停在河边歇息，路上颠簸，程息一直忍着病痛，如今休息，一人钻进林子里去换药。

宁王叫来人去前面探路，往林子里望了望，招呼来一人：“你在这里守着程娘子。”

程息换好药出来，宁王正坐在河边烤火，她走了过去：“殿下。”

宁王给她让出一个位子：“坐吧。伤口如何了？”

程息：“无大碍，能继续赶路。”

宁王无奈一笑：“你对自己是真的狠。”

程息回道：“不是狠，是习以为常。”

宁王侧目：“程娘子……可否和本王说说你的过去？”

程息：“昨日之日不可留，宁王殿下又何必问呢？”

宁王沉默了一瞬：“剔透如你，想必也知道当日母后召你进宫时为何。”

程息：“……”

宁王：“一切都是造化弄人，你我都不过是天地间的一颗棋子罢了。”

程息心中微微波澜：“可您是大皇子啊……”

宁王：“天地为炉兮，造化为工；阴阳为灰兮，万物为铜。是皇子如何？是百姓如何？不还是要在这天地间拼命地活下去。”

程息欲言又止，终道：“殿下，我能问您一个问题吗？”

宁王：“你说。”

程息：“您……您想要皇位吗？”

宁王失笑：“小姑娘胆子倒挺大。皇位……不管是给我还是给绎川都行。”

“都行？”

“绎川从小聪慧，仁孝慈爱，对父母姊弟妻儿亲友都很好，他懂得什么话该说，什么事该做，必要时又杀伐果决。他若是坐上皇位，必定是个好皇帝。”

“那您呢？”

“他若为帝王，那我就会尽心辅佐他。你也知道，我生母去世得早，是母后将我一手带大，我心里对母后很感激。我与绎川、安歌皆是经历了战乱长大的人，都不愿血雨腥风烧在宫廷里。我们说了，不管谁做皇帝，都好，都不怨，只要能保住姜国这山河万里，便足够了。”

“那皇上……是属意您的？”

宁王低头：“想必你也看清了，绎川身后的人多半是前昭的旧臣。张由的妾室是祁家女儿，皇后娘娘是成家之后，他身后盘根错节弯弯绕绕，数不胜数。”

话已至此，无需多言，程息便知皇帝的心思了。他将前昭的旧臣全数拎到绎川身后，扶绎山登基，而后慢慢地消磨那些旧臣。

——他在利用自己的妻儿。

“绎川也明白，心里苦，却从来不说。”宁王抬眼看见程息的脸，笑道：“你别那么难过，左右不是发生在你身上的事情。”

程息：“淮王殿下……心里应当很难受吧。”

宁王：“何止是难受呢？”

程息犹豫：“殿下同我说的……有些多了。”

宁王笑：“我知你不是个心思歪邪之人，那日我说那番话，一是不想你陷入我们的纷争，二是为了让母后断了心思。你的才能，困居内闱，浪费了。你的事，包括在夏将军那儿的功课他都同我讲了，当真是难得的。”

“程息，姜国要强大，你明白吗？每个人，不仅是男人，女人也可成为其中流砥柱。我希望你能成为。”

程息眼泪都要出来了。

“行了，我们该启程了。”宁王拍拍衣裳起身，“好好思量我说的话。”

一路上风平浪静，程息却有些心慌。

那些襄国的士兵也不见了踪迹，她驱马到宁王身边:“殿下，这一路上，太平静了。就连平日里流寇山匪都没看见。”

宁王蹙眉：“小心戒备。你伤未愈，自己当心。”

程息紧随宁王后方，四面环顾，忽有一处惊鸟飞起，飞箭如流星从山林深处射来，密集如雨。

“殿下小心！”程息挽出剑花，将飞箭全数挡下。

此面方歇，另面又至，箭雨不断，个别士兵身上中箭倒地不起，程息想去救，可只要一离开宁王半步，就有箭头直指他飞来。

她寸步难行。

这种感觉太熟悉了。跟丰城太守府遇险时一模一样。

宁王近身往程息手里塞了一封信：“程息，若实在有难，你自己先逃。”

程息心中一凛：“不行殿下！”

“这是命令！你的功夫远在我之上，你比我更有机会逃出生天。”

程息收紧密函，良久方说：“我们能一起走，姜国需要您……”

林中窜出黑影，身形高大，蒙着面只露出晦暗的双眼，握手长刀对着程息直劈下来。

程息持剑格挡，朝他下盘攻去，飞踢数脚皆被那人挡下。程息侧身翻转趁其不备欲攻其后，那人横扫长刀，硬生生削去程息几寸头发。

“军营功夫……”程息看出那人路数心中更是惊奇。

若是襄国的人绝不会单枪匹马杀过来，可这人明明是有后方援助的，为何只一人上前？

电光火石之间，程息与那人已过招数几，她看透这人的武功并非在自己之上，故意拖着他，引出后方之人。

又是一剑，那人被程息击退数尺，她将宁王拎上马匹，嘱咐身边的侍从：“从东边那条小路走，切记保护宁王！”

宁王急忙喊到：“程息！”

程息：“愿王爷逃出生天，还姜国一片盛世清明。”她朝马屁股狠狠甩了一鞭，马匹嘶叫一声，朝林外狂奔。

她看着宁王跑远，转身陷入飞矢箭雨，林里窜出几人拦住了程息的去路，她不等他们站稳，直向当中一人刺去，那人要挡，程息一偏，一剑刺穿了旁人的胸腔，鲜血喷涌而出，溅了一脸。她反手一挥，长剑抹了几人脖子，血污满地。

方才与她笔试的黑衣人终于能站起身，他的目光映着月亮，寒恻恻的。

程息闪躲在人群中，以一当十，身中数剑，衣衫破碎，挡路之人尽数倒下，血流一地，脏了她的鞋。

程息一步一步走向黑衣人，举着血淋淋的长剑直指着他：“张霁，你好大的胆子。”

那人眸光一闪，又听程息冷哼：“通敌叛国不够，你还残害侯爵皇嗣！大逆不道！丧尽天良！”

张霁拉下蒙面，面上无光，死灰一般：“是啊，你既知我通敌叛国，我怎么想不到我不可能一个人来？”

程息握剑的手一抖。

“你若再不去追，你们大姜国的宁王爷，可就没命了。”

程息咬牙，转身骑马飞奔，耳边山风呼啸，□□马不停蹄。

再快点，再快点！

风中有铁器相接之声，一支短箭擦身而来，幸而她躲得及时，不然穿过的必定是她的心脏。

“殿下背后！”程息踩着马背借力腾飞，本想一剑抵挡，却是来不及了只能空手接白刃，双手紧紧握住从后袭来的长刀，刀刃擦着十指的骨头喀喀作响。

程息咬牙，大力拧断刀刃，一脚将人踢出数尺，双手鲜血淋漓。本就是伤势未愈，如今苦战良久，旧伤添新伤，程息强撑，身体却早已在不停打颤。

“撑不下去了？”张霁缓缓走出，冷笑。

他们被团团围住，敌多我寡，程息有些头晕。

“程息，你真是不好对付。”张霁说道，“也怪不得我那弟弟着了魔似的，就是女人见得太少了。”

“宁王殿下。”张霁微微躬身。

宁王：“我想不明白你为何如此。张家要什么没有，张韵还是淮王妃，你还求什么？”

张霁冷笑：“你以为张家那些权势就满足得了我？”

宁王：“你即使是庶子，那也是庶长子，张家的好处也没有少你半分的。”

张霁听见“庶长子”三字更是疯魔：“对啊，只是个庶子，可若没有你们！我们母家祁家高高在上，我母亲又怎可能只是个武将侧室！我又怎可能只是个庶子！”

程息宁王皆是默然不语，这话不假，可又能如何呢？昭国就是被姜国灭了，再也不可能回去。

“颠覆不了你们，就杀了你们。”张霁摆摆手，“上。”

人数相差太多，何况可能还不止，先前应是张霁自己的人，如今应当是襄国派给他的，那当初和她起争执的那些呢？

程息与宁王背贴着背，低声说道：“殿下，您一定要逃出去。决不能让他们得逞。”

宁王突然一笑：“我给你的那封信，收好了吗？”

程息一愣：“怎么？”

“回去交给绎川。一定要交给他。”宁王拔出佩剑，走出护卫，将自己暴/露在敌人面前，“既是要我死，那便来！”

宁王为众人知晓的永远是他饱读诗书的一面，程息却不知他的剑术亦是精进。

林外从鸟惊飞，弦月高悬，林中暗影飞动，兵刃相接。

张霁看着面前的几人，目眦尽裂。

程息擦了擦唇角的血迹，冷笑：“张大人出身将门，不知道有没有读过“狭路相逢勇者胜”呢？你就是心虚，你就是没种！”

尸横遍野，全是张霁的人。

宁王和程息已是精疲力竭，她的剑刃齿痕斑驳，磨损得一塌糊涂。宁王靠着树干，面上却是轻松一笑，他瞧了眼张霁：“昭国被我们灭了，也在情理之中啊。”

张霁红着眼，拔剑直接冲了上去，程息转步抵挡，被他一剑砍断剑刃，直劈到左肩。她咬牙将喊声吞了回去，如野兽般恶狠狠地盯着张霁：“杂碎。”

张霁毫不留情，将她的左肩划出一道极深的口子，似是要把整条胳膊卸下来一般。

程息倒在地上，强用断剑支撑起自己，却被张霁一脚踩回地面。

“殿下……殿下快走……”

张霁见程息还能发声，又是一脚踩在了她的左肩上，碾了又碾。

程息咬着牙，喉间腥甜，就是忍着不叫。

“我那弟弟……竟喜欢你这样的？也罢，我这个哥哥就替他好好试试。”张霁拎起程息丢到一边，擦了擦剑上的血，一步步走向宁王，“得罪了，王爷。”

林子西边突然有火光闪耀，人影攒动，距此地极近：“去，去那边找找！”

“大人！这边有尸首！”

“你们留下，其余的人随我来！”

张霁：“啧。”他抓起宁王要走，破空一支箭正中宁王心脏，宁王还未喊出声，气息就已淹没在呜咽之间。

张霁转头朝林间看去，祁连之举着弓箭，正对着他们。

他对张霁勾了勾嘴角，又是一支鸣镝射向天空。

“在那边！那边有声响！”

张霁看向火光，再回头时祁连之已不见了踪迹，他一把丢下宁王要跑，瞥见趴在一旁丝毫动弹不得的程息，气息奄奄。

张霁揪着程息的头发，贴在她耳边道：“只能算你运气不好。”剑刃贴着背部游走，“来世投胎，就不要再来云都了。”

一剑刺穿胸腔。

一口鲜血喷出。程息眼神涣散，拼劲最后一口气抱住张霁的腿，火光越来越近，张霁一脚将程息踢开，对着她的腹部又是一剑。

当真是没气力了。程息神思浑浑噩噩，眼前是白光乍现。耳边马蹄声声碎，她确是一点儿也听不见了。