许白在驿站调养了一个月之久才能策马前行, 到蜀中已是隆冬时节了。

见到吕益的时候，吕益比之前变得邋遢，连胡茬都疏于打理, 这在许白看来是不可想象的。

记忆里的吕益一直是一副白面书生的模样, 身着锦袍, 头戴玉冠, 风度翩翩, 执扇摇摇。而如今却身穿一身粗布的靛青色皮袄，腰上绑着条灰灰的，一看便是被水洗了很多遍的麻布腰带, 头发更是随意梳了一个髻，不戴冠笄也不插玉簪。讲话讲到激昂处, 连发丝散落了也无心打理。

吕益见他进来了, 只抬眼看了一下, 便继续和属下议事。那态度与对待旁人无异。

许白心里不是滋味，顿时觉得自己成了这个屋子之中多余的人, 恨不得拔腿就跑出去。

与属下的对话完毕了之后，吕益掩上了门扉，朝他走过来。

许白看着他越走越近。那原本白皙的面颊被晒得黑了些，不知是胡茬的关系还是瘦了关系，面相看着竟硬朗了许多, 不似以前那副温和病弱的模样。但五官却还是没变, 依旧是俊美而挺阔的。看着许白的眼神, 也依旧好似沉了月色的湖水一般, 波光暗涌。

吕益走到他跟前蹲了下来, 在比他还矮的位置，捧起了他的手。

“伤得怎么样了？行路难吗？”吕益将他的手圈在掌中。

许白摇摇头, 觉得吕益真是狡猾透了。方才还是不理不问，把人撂在一旁冷了半柱香的时间。现在却说得如此亲昵，如此深情，使得他心里那些绳结，顿时不知道被扔到哪里去了。

“是我碍事了。”许白咬着下唇，克制自己想凑近吕益的冲动，“行不能行，骑不能骑。”

吕益站起身来，又弯腰把他抱了起来。许白一惊，急忙攀上他的脖子。心跳得好厉害，比以往任何一次肌肤想亲都厉害。

是许久不见，相思成疾了么？还是因为年龄渐长，情窦绽开了呢？

“现今不比当年，容不得精打细算，这边事务催得紧，我也只能暂时放下你。”吕益道：“见你别来无恙，我也安心了。你且在这里睡一觉。”吕益将他放在床上，“我在外面还有些事情要处理。”

将许白安顿着睡了之后，吕益便出门了。

吕益前脚出门，许白就睁开眼睛，在床上滚了滚。是少爷的床啊……他心里的喜悦藏都藏不住，又嗅了嗅枕头，是少爷的味道……似乎吕益的味道能使他安心似的，他滚了一会儿便睡着了。

到了夜里，许白睡醒了，吕益还是没有回来。门外有个小兵模样的人说：“吕少爷还在议事。”虽然知道他现在诸事繁多，事务繁忙，想到自己完全帮不上忙的时候，便更介怀了。

吕益直到了深夜才回来，倒在床上便睡了，和衣而眠。许白正在迷糊着被吵醒了过来，轻轻下床帮吕益脱了靴子。见他靴子上又是水迹又是黄泥又是草屑，想必是走远路、趟泥湾、风尘劳顿，才能斑驳成这般模样。

他打了水轻轻给吕益洗脚，吕益稍稍被惊动了些，想把脚收回去。却被他拽着按到了水里。那双脚上起了水泡的地方已经破裂，长成了厚厚的茧子。想当初少爷锦衣玉食，四体不沾地，哪里曾走过远路，哪里曾策马千里？如今这倒是……桩桩件件都经历了。他心疼地轻轻揉着。

不知什么时候，吕益坐了起来，伸手抚了扶他的头，声音有些沙哑，“我说过，你不用做这些。”

许白想起了当年他第一天到吕家，吕益让他洗脚。他连撸了好几次袖子，都没能好好撸起来，反倒沾了一身水，于是吕益便说他是“没做过活儿的人”。现在反倒是能做却不让做了。

许白的眼泪忍不住又掉了下来，抽了抽鼻子，装作无事的样子，“我好歹也在这床上睡着，你这么个泥腿子上了床，弄得脏脏的，叫我怎么睡？”

吕益笑了，摸了摸许白的脸颊，摸到眼角的时候，已是湿漉漉的一片。

“这是嫌弃我吗？”

许白帮他擦了脚之后担到了床上，看着他，泪水止不住地掉，强硬着口气，“是啊，特别嫌弃。”

吕益看着他端水走出去的背影，眼里刚刚扬起的笑色转而消失了，眉头却因为不知想起了什么而微微蹙起。又坐了一会儿，去柜子里找了件干净的衣裳换上。

待许白回来的时候，吕益已经睡着了，微微有鼾声。

许白盯着他的脸瞧了一会儿，见他眉头紧锁，也不敢帮他抚平了，怕惊动他，只得小心翼翼地爬到里面去睡。

一宿无梦。

蜀中一直是西凉王周项明的地盘。

周家王朝更替，周项明爷爷那一辈是周朝天子的亲弟弟，但他父亲却是个庶出的没有名分的儿子。直到嫡出的儿子病逝，才继承了亲王的头衔。至于嫡出的儿子为何会病逝，正房为何会被打入冷宫，这些风言风语，渐渐成了蜀中百姓茶余饭后津津乐道的，所谓“皇家秘史”。

到了周项明这辈儿，离都城那边正统的周家血脉的关系便更生疏了。他是他父亲的第三个儿子，也是个私生子。前两个儿子，老大有残疾且好吃懒做，老二一心问道、求仙拜佛、疯疯癫癫。传来传去，亲王的头衔便传到了周项明的头上。

但周项明和他的几个哥哥一样，也是个没多大志向，贪图享乐的游戏亲王。蜀地远离天子脚下，加之他与周天子的血缘关系本就淡薄，朝廷的官员和政令经常也传不到这里来，久而久之，这里就变成了周项明的小天地。

周项明在蜀中的日子过得风调雨顺，天天听丝竹，品小酒，左拥右抱，过得好不快活。自然没注意到其掌管的地盘之中，有些变故正在悄然发生。

吕益将各路兵马全部藏于蜀中，但并没有统一调度起来，而是分配到了各个镖局和武馆，藏于城中，使得城里面看起来依然是一派和乐生平的景象。

城中的武馆里面的兵士有千人之多，配了马匹和刀械之后能组成一支精锐的骑兵队伍，随时随地能杀进周项明的未央宫中。而城郊和各个郡县之中藏着的军队规模更是宏大，一个所谓的“武行学堂”里面的兵士便有五千人左右，且编好了队列，整齐了兵种，随时可以执行作战的口令。

赵宥和孟桂山劝了好几次，让吕益杀了周项明取而代之。反正周项明的士兵不过五万余人，且其中好赌、好酒、好女色的纨绔之徒不计其数。

吕益倒沉得住气，从三年前开始，他让赵宥将胶东的马队陆续往西南调派，又让赵宥在蜀地遍地开设武馆、镖局、学堂和驿所，养兵于城中，藏兵于城下。如今却一动不动，每天只是操练和整编，好似暂无起/义的打算一样。

“吕少爷，我这便是不解了。”孟桂山道，“都说养兵千日，用兵一时。咱们这养兵养了三年，养了千日足。如今若再不用一用的话，纵然是精铁打造的刀具，也是要生锈的呀。”

吕益视察着操练的官兵，反而问了他一个问题：“若我杀了周项明，朝廷派兵来剿我，需要几日？”

“快马行军恐怕要一个月之久。”赵宥答，“但消息传过去还需要时日，朝廷派兵恐怕也要等到来年春天了。”

吕益又问：“春夏之季，朝廷除了往巴蜀派兵之外，还有哪里需要用兵？”

“这个……”孟桂山一时语塞，“漕运要用兵，若有汛情，恐怕也是要用兵的。”

“那么朝廷会把大部分兵力集中对付我们呢？还是去管漕运和汛情？”吕益又问。

“那肯定是对付我们了。”孟桂山答。

吕益点头，“朝廷有四十万军队，调出一万镇守京师，调出五万守卫都城，再调出两万去管汛情和漕运，留下三十二万军队对付我们，你以为我们对付得了。”

孟桂山和赵宥沉默不语。以弱胜强虽是兵家广为流传的佳话，但若是制定战略的时候，万不可抱着抵死相搏的念头。应该有万全之应对，方为上策。

吕益见二人不语，料想二人在心中已在默默计算，便道：“但到了秋天便不一样了，北方草原上的蛮族没了草料，察尔金赤他们的骑兵肯定是要南下抢劫。朝廷要分兵抵抗，这一下便能分走至少二十万的军队。留下保卫都城的军队和近卫骑兵之后，用来对付我们的军队肯定不足二十万。孰轻孰重，你掂量掂量？”

孟桂山和赵宥恍然大悟，“公子英明。”

吕益眉头紧锁，又道：“即使如此，也不能保证胜率。我们的军队若要赶上冬季北伐，那粮草、衣物和食料的消耗，远非夏季可比。这便是我迟迟按兵不动的原因。若要保证获胜，我们需要结盟。”