正如何斐所说, 宫中早已安排了接应之人。换了宫女的服装，叶明苑学着身前人的样子走进了凤仪殿中。

出乎叶明苑预料的，嘉平帝和皇后正靠坐在一起低声说着话。见到她走过来, 嘉平帝拍了拍皇后的手, “这就是叶家的姑娘。”

叶明苑的背一瞬间挺得更直了些。

随着年纪的增长, 皇后近些年倒是开始信起了佛来。吃斋念经久了, 她整个人看起来倒是也显出了一丝佛家的慈悲来。按理说面对着这样的人, 一般人应该都会觉得亲近才是，叶明苑的感觉却截然相反。皇后的目光看起来很温和，叶明苑却觉得她眼神中好似藏了一把刀子。

不过是清清淡淡的一眼, 她却觉得自己已经被眼前的人看穿了。

“老七……”

打量了她一眼，皇后就收回了目光。她的声音极低, 叶明苑只隐隐听到七皇子的名字, 后续他们再说些什么她却全都听不到了。垂下眼, 她正待思考一下究竟是怎么回事的时候，却听到了皇后柔和却威严的声音。

“秋画、芷溪。”

微微眨了眨眼, 叶明苑学着另外一个宫女的模样，小心地走到皇后的另一侧搀扶起了她的手。描着金凤的甲套轻轻搭在叶明苑的手上，那凉意一路从皮肤蔓延到心底。

叶明苑面上低眉顺眼地扮演着掌宫侍女的角色，心中却暗暗皱起了眉。即便她再迟钝，此刻也发现了皇后对她隐隐流露出的浅淡不喜。

在宫中呆了那么久, 皇后定能很好管控住自己的表情, 眼下的情绪流露, 要么是皇后故意让她看出来的, 要么就是这不喜已经积累到了无法掩饰的程度。

想到为了她打乱皇帝和国师计划的七皇子, 叶明苑心底暗暗划过一丝焦虑。

帝后抵达的时候宴席上早已经坐满了人，随着内侍太监的通传声, 叶明苑小心翼翼的抬起了眼。偌大的厅堂间乌压压地跪满了人，在一众跪着的人中，最前方站着的一个人就显得格外引人注目。看清那道白色的人影究竟是谁后，叶明苑的心中微微一惊。

赵修竹。

发色银白容貌清冷的大齐国师。

对方显然也注意到了她的目光，视线不由转了过来。令叶明苑诧异的是，那目光中掺了平静和陌生，就如同他并不认识她一样。

“起——”

内侍尖细的声音令叶明苑回过神来，压下心中因为赵修竹容貌身形再度变化而升起的诧异，她放轻手脚扶着皇后坐到了高台之上。

角度的关系，叶明苑不用抬头也能将大殿之中的情况看得一清二楚。目光小心谨慎地在殿中环视了一圈，叶明苑却未曾发现五皇子和七皇子的身影。瞄了一眼皇子席上空出来的两个位置，叶明苑敛眉垂下了眼睛。

“年关已至，转眼就又是新的一年了。”

嘉平帝面上带笑，一副心情极好的样子。坐在他下首的臣子们自然不会在这种时候上赶着给皇帝找不痛快，虽然心中想法不得而知，面上却都一个个带着笑容。

嘉平帝笑眯眯地听着他们说话，脸上的神色更舒畅了几分。酒过三巡以后，他对着身旁的内侍太监使了个眼色。收到皇帝的示意，内侍太监立刻向前走了两步，拉长了嗓子喊道：“静——”

之前还偶有交流的大臣们纷纷安静了下来，本有几分昏昏欲睡的叶明苑也立刻清醒了过来。打起精神，她向着高台下方的人望了过去。

就在众人都有几分不解的时候，坐在最前方的赵修竹突然站了起来。

“借着今日年宴的机会，我有一个消息要宣布。”

他第一句话才说完，叶明苑就注意到下面有几个大臣对视了两眼。国师一脉在大齐的地位超然，偏偏深受帝王的信重。若不是赵修竹的性格高冷，国师府的门槛恐怕早就被人踩平了。即便如此，想要巴结赵修竹的人也不在少数。

此刻听到他的话，坐得靠前的几个大臣尚没有什么反应，后面的人眼睛却微微亮了起来。

从何斐那里已经得知了内情，叶明苑自然知道赵修竹此时要说些什么，想到不见踪影的七皇子，她的心微微提了起来。

“前些日子，我找到了继任国师。”

继任国师。

虽然只是一个简单的称呼，在座的所有官员脸上的神情却都变了。赵修竹高冷不通人情，他们是讨不到什么好处了，但若是和继任国师交好了呢？

即便都没说话，但从所有人脸上一闪而过的贪念可以看出，在场的大部分人心中都悄然打起了小算盘。心中贪念的驱使下，他们的目光都牢牢地盯着赵修竹。没有让他们等太久，赵修竹清冷的声音给了他们最终的答案。

“这个人，就是七皇子。”

叶明苑的牙关已经死死咬了起来，她本以为七皇子会随意找一个人替代她，没想到……没想到他竟然自己顶替了她。怪不得皇后会对她不喜，自己的儿子为了一个女人不顾安危以身涉险，皇后没有翻脸就已经算是涵养好的了。

看着从门外慢慢走进来的身影，叶明苑只觉得眼眶发酸，看到其他人脸上的神情，她已经明白过来了何斐口中的危险究竟是何含义。七皇子……他的身份就决定了他只会忠于皇室，众人想要和他交好的可能性几近于无，而对于有的人来说，得不到，还不如毁了。

“是七皇子！”

“真的是殿下！”

……

纷杂的议论声中，一袭白衣的少年却丝毫没有受到影响。他缓步走在众人的目光之中，神色清冷矜贵，脚步沉稳有力。他的目光没有看向任何人，好似走过的不是人心叵测的大殿，而是奔向一早便定下的远方。

“儿臣，见过父皇。”

嘉平帝仍旧维持着脸上的笑容，眼中浮现出了一丝慈爱的神色，“瑾珩，要好好同国师学习。”

“是。”

眼看着七皇子坐入皇子席，周围的几个皇子原本敌对的态度都转变为了亲昵讨好。然而，还不等他们和七皇子说上两句话，就又听到了嘉平帝的声音。

“国师的事情宣布完了，朕倒是也有一个消息要宣布。”

叶明苑眼皮一跳，心中不知怎的生出了一丝不安感。在场的众人和她的感觉差不多，毕竟，国师宣布的是继任者，皇帝要宣布的……就很有可能是太子。

殿中的气氛一时间微妙了起来。

嘉平帝却好似没感觉到一样，拍了拍手，令人将圣旨承了上来。瞥见那明黄色的一角，在场的众人纷纷跪了下去。

“……朕即位以后，海内河清，天下太平。吏治清明，民有所安。德不敢自比先圣，却盼后人能更进一步。五皇子齐殊，人品贵重，甚肖朕躬，坚刚不可夺其志，巨惑不能动其心。今立为太子，正位东宫，以重万年之统、以系四海之心。重臣工当悉心辅弼，同扶社稷。”

殿中众人，雅雀无声。

叶明苑抿着唇，指尖死死地扣在掌心之中。一时之间，她竟有些搞不清楚老皇帝和国师究竟在做些什么了。将两位皇子推上风口浪尖，还选在了年节的微妙时间节点，他们这是嫌不够乱想要将洛梁城搅得更乱一些？

她在心中暗暗思索，宣旨太监却已经小心地将圣旨卷好，微微提高了声音，“太子进殿，众臣行礼。”

原本跪着的众人迅速收敛心神，无论心中作何想法，他们却都恭敬地俯身行礼。

与往日里的便衣常服不同，今日的五皇子换上了储君朝服。五爪金龙安稳地盘踞在他的袖袍上，平添了一股属于皇家的威严。

接连两个消息将朝臣们震得头脑发蒙，后续的表演再没有人留心去看。眼见气氛微微低沉了下来，嘉平帝脸上的喜色却是半分不减。眼见明月渐高，他朗声笑道：“众卿且随朕一起去看看宫中燃的烟火。”

闻言，皇后也站了起来。叶明苑下意识地伸手想要去搀扶，却见另一侧的秋画端了一盅汤走了过来：“我来伺候娘娘，你先将这盅汤给七皇子送过去。”

手上一重，叶明苑下意识地握住那红木托盘。她正待再问，却见秋画已经扶着皇后随同诸人向着殿外走去。

眼见着大殿之中已经没有多少人影，七皇子也不见了踪迹，叶明苑正有些不知所措的时候，一个面目讨喜的小太监脚步匆匆地走了过来，“芷溪姐姐，殿下正在侧殿歇息，您且随奴才来。”

敛起心神，叶明苑低声应了下来。她神色从容，心中却暗暗生疑：这是故意为他们二人创造的见面机会？

太监的脚步极为灵活，七拐八绕之下，叶明苑早已经辨不清方向。好不容易小太监终于停下了脚步，叶明苑已经有几分头脑发晕了。

“芷溪姐姐，殿下就在里面，您进去吧。”

说完，他也不等叶明苑反应，兀自行了礼就离开了。瞧了一眼他的背影，叶明苑微微抿了抿唇。四下静悄悄的，显然没有其他人在，叶明苑试探着伸手推了下殿门，却见那雕花木门慢慢打开了。尚未走进去，叶明苑就感觉到了一股扑面而来的暖意。

打眼一瞧，雕花木门后便是一尊红木屏风。内里的情况被屏风遮得严严实实，一丝都没显露出来。叶明苑大着胆子走进去，方一绕过屏风就瞧见了正自己和自己下棋的人。

“呼，殿下怎么不说话？平白吓了我一跳。”

说完，叶明苑缓步走到了七皇子对面的软椅上坐定。一袭白衣的男人却只是打量了她一眼就收回了目光，叶明苑顺着他的动作向着棋盘看去，却发现棋盘上的那局棋看起来有些熟悉。复又仔细打量了那棋局几眼，叶明苑这才发现那棋局竟是她在京兆府和赵修竹下的那一局。

“你下这局棋的时候，心里在想什么？”

猝不及防听到这个问题，叶明苑微微皱了皱眉。她本以为皇后让她来找七皇子是为了让他告诉自己接下来的安排，但眼下看来，七皇子好似并没有这个意思。揣测不出七皇子内心的想法，叶明苑索性便也直接放弃了。回忆着之前下棋时的心情，她抓了一颗棋子握在了手心里。

“在想，国师的身份和目的。”

若是夫子们在的话，少不得又要训斥叶明苑下棋不专心。然她此刻面对的是七皇子，听到叶明苑如此回答他好似也不奇怪，继续问了下去，“那以往和我下棋的时候呢？”

这两个问题一起问出来显然就是想要对比出一个答案，叶明苑摸不清楚他问话的心思，只得老老实实道：“想着怎么赢你。”

此话一出，七皇子直接愣住了。他曾经猜测过许多次叶明苑内心的想法，却从未想过，她原来是如此的……志向远大。思及此，他嘴角微微勾起，面上的清冷之色一扫而空。

“叶明苑。”

抬眼瞧见他的笑容，叶明苑微微一怔，好半晌才反应过来七皇子是在喊她。明明他的语气算是温和，神态也称得上是平静，叶明苑却无端端地感觉到一种压迫感。她想要开口说话，却因着这若有若无的胆怯而迟迟没有张口。

“叶明苑。”

七皇子又喊了她一次，这次他的声音中掺杂了一丝淡淡的沙哑。如同一枚小石子晃晃悠悠地落入了她的心中一样，叶明苑不由微微瞪大了眼睛看着凑近了许多的七皇子。

看清她眼中倒映的自己，七皇子缓缓伸出手，遮住了叶明苑的眼。

眼前突然变成一片黑暗，叶明苑不由有些慌乱。然而，还不等她做什么反应，就听到了耳边低沉的声音：“别动。”

两个字，成功地令叶明苑定在了原地。正在她满心不解的时候，一个略带凉意的东西被塞入了他的手中。

“这是什么？”

七皇子没有回答她的问题，而是低低叹了口气：“一会儿给你看，你现在先听我说。”

乖巧无比地点了点头，叶明苑挺直了背坐在原地。

看着她这副样子，七皇子眼神一软，顿了片刻，他这才慎重问道：“叶明苑，你可喜欢我？”

若说叶明苑之前只是慌乱，此刻却是半点方寸都没有了。垂在身侧的手指僵做一团，尖锐的棱角扎入掌心，她却没有半点反应。手上是痛的，她的唇却死死抿着没有发出一丝声音。

瞧见她这副模样，七皇子的心不由微微一软。撤开挡着她眼睛的手，他垂下头，将她紧紧握在一起的手指一一打开。碧玉牌上的雕花已经在她的掌心印出了一道印子，七皇子看着那微红的“瑾珩”二字，嘴角也抿了起来。

他的动作太过温柔，叶明苑一时间竟没想到要将他推开。眼看着七皇子低下头来，她立刻紧张地将手背到了身后去。

察觉到她动作间无意流露出的抗拒，七皇子捏了捏眉心，半无奈半妥协道：“我先说。”

说完这三个字，他顿了顿，将眉眼间的无奈情绪收敛干净，这才缓慢而慎重道：“叶明苑，我心悦你。”

手脚已经僵得好像不是自己的一样，听到七皇子的话，叶明苑咬了一下舌尖，感受到疼痛以后她才确认眼前的一切都是真的。

“我……”

“你呢？”

留意到七皇子眼底的执拗，叶明苑心中微微有些挣扎。喜欢吗？大概是喜欢的吧……不然为什么七皇子离开书院的时候她会思念，得知七皇子为她以身犯险的时候她会担忧……

“我……”

“殿下！”

突然响起的声音令叶明苑将口中的话又尽数吞了回去，抬眼向着门边看去，叶明苑心底猛然一骇。

出现在门口的人穿着暗红色的铠甲，腰间还配着一柄长刀。即便隔着一段距离，叶明苑都嗅到了那隐隐的血腥气。

就在她打量的时候，七皇子已经站了起来。深深地看了叶明苑一眼，他快步向着门外走去。

“叶明苑，你好生呆在这里，不见到我来接人，不许离开。若是饿了，便吃食盒里的东西。”

说话间，他已经走到了门边。在迈过门前的屏风前，七皇子回过头再度深深看了叶明苑一眼。

“暗影，保护好她！”

好似最后的担忧都被卸下了一样，他脚下一动，再不犹豫就向外走去。

叶明苑只觉得他最后的那个眼神犹如一只手掐在她的喉咙间一样，好半晌，她都说不出一个字来。垂眼看了看手上的玉佩，叶明苑微微咬了咬牙。

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