话说郭汝曾正在城上巡视，忽见城外射进一枝箭来，当命小军拾来观看。但见箭头上绑着一封书信，当下将书解下，就灯火下先将信面一看，原来是徐鸣皋的书。即将信囊怞出，从头至尾看了一遍，见上面写道：

总制军务、右都御史杨部下行军指挥、前部先锋徐鹤，谨致书于汝曾郭大令足下：某不才，奉主帅将令，以逆贼——分兵围攻宁远，遣某督率前部飞驰进援，比来已数日矣。对阵数次，皆难取胜。昨日某诱敌之计，逆料贼将能为我所诱，便可借此成擒，以解尊处之困。不图计未成而敌已识破，枉劳无功，用是深惜。今者尊处之围不解，某团不敢撤队，且窃虑逆贼，以该贼将旷日持久攻打不下，势必加兵前来。现在左天成已勇猛难敌，若再加兵接应，则该贼将兵力更厚，欲败其势，更有倍难于今时者。为今之计，利在速战，盖速战既不需时日，且可使贼将胆寒。故特驰书奉达，请约明夜三更，某当率全军直捣城下，与贼将死战。足下务督守城诸将士，开城突围，里外夹击，使该贼将腹背受敌。某再分兵于紧要处所埋伏以待，则贼将庶几可擒，而尊处之围亦可解矣。是否有当，立盼回书，不禁延颈待命迫切之至。徐鹤谨上。

郭汝曾将书看毕，大喜，随即下城，亲往守备署内，与赵尔锐商议道：“顷者徐鸣皋遗书前来，暗约我等明夜三更时分，督率守城兵卒突围力战，里外夹击，使贼将腹背受敌，则贼将可擒，而此城之围可解矣。某意似觉可行，合里外两处兵力夹攻贼将，虽贼势甚固，恐亦难支持得住。不识尊意以为何如？”赵尔锐道：“某愚见所及，早有此意。今徐鸣皋既有书前来暗约，此举真不可失之机会也。何不立即回书，便约明夜合力举事，俾得早解此围，早擒贼将，以免阖城生灵涂炭之苦。”郭汝曾闻言大喜，立即写了回书，密差心腹小军，暗暗偷出城去，驰往徐营投递。

四更将近，投书的小军已至徐营，正欲投递进去，当被巡夜小军捉住，随即报与徐鸣皋道；“小军们正在巡夜，忽见营外混进一个奸细，现已被小军们捉住，请令定夺。”徐鸣皋即令带进帐来审问。小军答应，即刻将下书的人带进大帐，跪在那里。徐鸣皋道：“尔是那里来的奸细，胆敢窥探本先锋的大营，究系何人所使，快讲！”只见那下书的禀道：“小的不是奸细，是我家太爷差小的前来下书，说是有机密禀报。”徐鸣皋闻言，便问道：“你家太爷既令你下书，这书在那里？可呈上来。”那个小军即将衣服解开，贴肉取出一封书信，呈递上去。徐鸣皋先将封面着过，然后将信囊怞出，但见上写着：

宁远县知县郭汝曾顿首再拜，谨上覆于徐鸣皋将军麾下；顷奉手书，备聆一是。某以樗栎之才，守此危卵之城，正虑弗克保全，乃蒙雄师遥临，以救生灵涂炭，某感愧何似。今者贼将势甚猖獗，若不急速扑灭，恐覆巢之完卵难期。与其坐失危城，不若与决死战，此正某有志而未敢遽行也。乃诲我谆谆，实深感佩，敢不如约，以副雅望。倘能一战成功，则危城幸甚，大局幸甚。仓卒作覆，书不尽言，汝曾顿首。

徐鸣皋看罢大喜，随即命人赏了来使。又与那下书的说道：“你回去上覆你家太爷，就说书中所言，我已知道，届时如约以往，断不误事，请他也速速预备便了。”那下书的答应，当即磕了头，退出帐来，急急的仍然回城而去。徐鸣皋也就与周湘帆、徐寿二人说道：“周贤弟明日可带领五百校刀手，离此西南十里青草岗埋伏。那里是往巩昌必由之路，明日巳牌时分左天成败后，必走此处前往巩昌，贤弟可截杀一阵。彼时左天成定然疲倦，贤弟可力擒之。若过巳牌不到，贤弟即可收军掩杀回来，如途遇左天成，也须奋力擒获。万一不能途遇，可急急前来接应，不可有误。”周湘帆答应。徐鸣皋又与徐寿说道：“你明日在阵上，我与左天成交战时，你务要生擒两个贼兵过来，回到营中，立刻将他斩首，随将他号衣剥下。你便穿了他的号衣，再令心腹小军一名，也将号衣给他穿上，各带防身兵刃，暗藏火种，仍自杂入贼兵队里，混入贼营，于二更三点在贼营内各处放火，但听信号一响，即便奋杀出来。如遇左天成得便下手，即将他生擒过来，或将他杀死，务要割取首级带回，不得有误。”徐寿答应。徐鸣皋又密令合营兵丁，明日上阵，务要假装疲惫，不可奋勇争先；三更时分却要并力死战，如有退后者立斩。合营兵丁俱已得令。徐鸣皋吩咐已毕，便至后帐安歇。

次日一早，左天成又来索战，徐鸣皋当即披挂上马，两阵对圆，更不打话，即便刀枪并举，两人奋勇争斗。酣杀之际，左天成留神观看，但见官兵虽然排成阵势，个个皆不上前，颇有退缩之意。左天成看罢，心中暗道：“军气不扬，任主将勇猛过人，也是不能成事，眼见早晚敌军必溃了。”心下甚是喜悦。徐鸣皋故作不知，只是奋力死战，自辰牌时分直战至申初，方各鸣金收军。

此时周湘帆早已带了五百校刀手，暗往青草岗去了。徐寿也将贼兵捉住两个，带回营中，随即将贼兵杀了，把他的号衣脱了下来，自己换上。又将那一件密令一个心腹的小军穿好，各人暗藏了火种，无非硫磺焰硝之类，又带了兵器，即刻出了营门，一齐杂入贼兵队里，混进敌营而去。徐鸣皋回营之后，饱餐了一顿饮食，进入后帐歇息了一会。到了初更时分，复又密令合营各兵，即刻造饭饱餐，于三更时分并力杀至敌营，如有一人退缩，定按军法立斩。各兵得令，那敢怠慢，也就即令造起饭来，大家饱餐，只待三更时分出战，按下不表。

再说城中郭知县与赵守备，当日也密令守城兵卒于二更造饭饱餐，三更奋勇开城突围杀出，留郭知县仍然守城，赵守备督队前往。贼将左天成自阵上见了官兵那般退缩的光景，回到营中，暗自说道：“今日敌军甚是退缩不前，如此看来，军心已是不振。再过数日，敌军必然溃败。吾当于彼时乘其溃败掩杀过去，徐鸣皋可擒，而此城亦唾手可得矣。”暗自想罢，不觉大喜，因此就有些不甚防备。各军见主将如此，也就有些懈怠起来。看到了三更，忽见小军进帐报道：“后营火起。”左天成闻报，即刻派人去救。尚未移时，又有人报道：“营中各处皆有了火了，请速定夺。”左天成一听，知道不妙，也立刻上马出帐观看。才出得帐来，忽听炮声响处，四面八方大兵杀来。毕竟左天成性命如何，且听下回分解——