神武元年，也就是大明王朝一统江山的第一年。这天刚过午时，在长江入海口的江面上，有艘小船正沿江而行。

船上除了船家还有三人，其中一位是个老者，体格高大，微微有点驼背，脑袋锃亮，一口白花花的胡子直垂到胸前，看样子没有一百也有八十了，不过精神却倒抖擞。还有一个是个少女，约莫十五六岁，身材高挑，头上挽了两个发鬓，一头乌黑秀发直垂到腰间，身着青衫，背着一柄短剑。站在上首的是个中年男子，衣着华贵，此刻正饶有兴致地观赏着沿江的景色。

“师父你看。”那个青衣少女挽住中年男子的手臂往北指道：“那就是定海涯了吧，果然很高，和通天峰一样高。”

中年男子顺着女孩手指的方向望去：只见远方一座孤峰傲耸在群山北端，透过云层直插天际，竟看不到顶端。

“那正是定海涯，小姑娘是从南方来的吧，还见过通天峰？”说话的是船家，五六十岁的年纪，一边把着舵一边说道：“小老儿还没见过通天峰呢，不过听往来的客官所说，只怕是定海涯要高一些。”

“您没见过您怎么知道？依我看是通天峰高些才对。”青衣少女似乎很不满意有人说通天峰的不好。

“当然知道，听人说天气好的时候，还有人能看到通天峰的顶上，可是这个定海涯，天气再好也只能看到半截腰。”船家是本地人，自然要夸本地的景致。

“那是您老眼花了，我就能看到顶上，你看，就在那里，正好比通天峰还矮一截。”也不知是真是假，青衣少女把手指向云端。

“两处山峰都是天下神峰之一，一般高的。”那个中年男子开口说话：“你要非较这个真，等到了跟前量量就是。”

“哈哈。”听了这话，船家笑了，不过到底是客人，即便口出诳语，他也不会当真理会。

“您笑什么？”青衣少女可听懂了他的不屑，朝他说道：“我们此行就是去定海涯量量它有多高的，等我量出它比通天峰矮一截，看您还有什么话要说。”

“好，等你量出来回头告诉小老儿，有生之年能知道定海涯有多高，小老儿就算死，也瞑目了。哈哈！”船家老顺着青衣少女的话说道：“不过这次来，小姑娘可量不了了，因为啊，定海涯底下如今住着一伙强人！”说完这话船家故意做出个惊恐的表情。

“强人？”青衣少女没被他吓到，而是扭过头来问那中年男子道：“师父，强人是什么人？”

“强人就是强盗、土匪。专门打家劫舍，先把人家钱财打劫一空然后又杀人灭口的那些个人。”在一旁的那个老者搭腔道。

“劫财又杀人，那不就是坏人么？”青衣少女想了想忽然来了兴致：“我从书上看到，若是遇上坏人，就要劝他弃恶从善。师父，我们去劝劝他们好不好？”

“哈哈！”那老者和船家都笑了，只听老者又道：“若是这么容易就能劝人为善，天下人也不会动不动就拼个你死我活了，都回家种地去得了。”

“怎么不能！你当初不也是坏人么？师父不也是很容易就把你劝好了么？”见那老者和船家合起伙来笑话自己，青衣少女回了他一句。

“那是两码事！”一提起从前的事来，那老者双眼一睁：“我本来就是好人。”

“才不是好人，好人哪有随便就要杀人的？”

“当时我也就是说说。”

“不要吵了。”见他俩准备把陈年烂谷子的事都翻出来，中年男子开口道：“等到了海口镇我们去见见那伙强人，要是真能劝，就劝劝。”说到这里，他特地看向那少女：“就由你来劝。”

“好，就有我来劝。”听了这话青衣少女高兴的连连拍手。

见少女得意地忘了形，那老者和船家都笑而不语。

船沿江而下，越是往北，水面越是开阔。时值春日，放眼望去，水面波光粼粼，两岸群山一峰高过一峰，交相掩映，其间不时有飞鸟或掠于水面或翱翔于山间，鸟鸣猿啼希希可闻。江上几艘船舶有大有小，但在这山间水间，却都犹如蝼蚁一般，如此景象引得那三人连连赞叹，尤其是那青衣少女，一路上叽叽喳喳兴奋地说个不停。

又往前行了一个多时辰，刚才所说的定海涯越离越近。快到跟前，众人抬头仰目——这连绵群山已是巍峨，定海崖却又如一个洪荒巨人般立在众山之颠。东边江流如海，北边万顷烟波，南边群山起伏。欺山赶海，好一股天下唯我的气势！

“海口镇到喽！”山脚下有一处平原，其间水路纵横、房屋林立。这便是海口镇了。

下了船，老者紧走几步跟上中年男子道：“师父，海口镇我从前来过，这里可是个极热闹的地方。”

“说说看。”

“是。”那老者一听师父有兴致，当下理了理词句恭敬地说道：“前朝也就是宣王朝，鼎盛时曾万国来朝。海口镇因在江海交汇处，又靠近宣朝的首都北源城，所以海外诸国的商船使船，来到中原的第一站大都在海口镇停靠；而这也是中原的商船在出海前的最后一站，所以这里一直是各国风情的交汇之地，不仅有许多别处看不到的奇珍异物，还有……”

“不对吧，这也叫热闹？”老者还没说完，青衣少女就开口道。

“怎么不热闹！”刚说到兴头上话就被打断，让老者很生气。

“确实如此。”中年男子也说了一句。

这话老者可不敢接，他抬头看了看师父，又转头往镇上看去，这一看连他也被闪了一下。

只见眼前的海口镇满目苍痍，尽显萧条破败之意，太阳还没下山路上就了无行人，连家商贩竟也没有。

“还不如渡口处人多呢！”看到此番景象，青衣少女皱着眉：“铁龟，你是什么时候来的？”

“八十年前，你管得着么！”老者没好气地回了她一句。

“还是先找家客栈吧。”

这三人在海口镇上来回逛了两圈，才找到一家相对满意的客栈。进了客栈，他们要了三间上房，掌柜的领他们认房时，那老者朝他问道：“掌柜的，据说这海口镇，因着地利之便甚是兴旺，怎么今日如此破败？”

听了这话，那掌柜的叹了口气回道：“还不是因为连年战乱惹得祸，南北两军经过五年交战，北军钱粮吃紧，竟然派兵公然抢夺境内商贾大户。海口镇因着商贾云集，更是官兵抢劫的重中之重，短短不到两个月，竟来了三次之多。结果就成了眼下客官看到的这番情景。”

“原来如此，可是现如今战乱已平，新朝也已建国，且仍以北源城为国都，按理说应该是一片复苏景象才对？”问话的是那个中年男子。

掌柜的看出他是主人，而且穿着不是普通百姓，当下打个千回道：“回这位官人的话，一朝被蛇咬十年怕井绳，大多商贾担心，这新朝刚建，时局不稳，万一这大明朝的官兵再来抢一番又如何了得？更何况最近这定海崖下，又来了一伙强人，所以就连过往商旅，到这里也是能不停就不停。加上前些阵子，新朝的官兵又过来围剿这伙强人，却不料这伙人还真有些本事，依着地利，两次都让官兵无功而返。镇上的百姓怕长期下去，殃及镇里，纷纷到别处躲避，所以现下甚是冷清。”

“那掌柜的可知这伙贼人是什么来历？”

“听本地人说，有在里面碰到熟人的，好像是原先北源的护城兵。而且他们与其他抢匪不同，虽然劫物，却甚少伤人。在镇上也只向些大户人家要点钱粮，从不祸乱百姓；有的商旅主动给点银两，便也放过去了。听说朝廷又派兵去平西北叛乱，他们就给撂这了。这两天又听人说，好像新朝有意招安。”

“如此说来，这贼人倒是不坏。明日一早定要去拜会拜会。”

“咳！”掌柜的一听这话，被吐沫给呛了一口，咳嗽两声回道：“客官莫要说笑，这贼人再好，干的也是贼人的买卖，可不是开着山门招人揽客的。小老看客官乃富贵中人，此行可万万去不得啊！”

“老人家您放心好了。”那青衣少女此时插嘴道：“我们是去劝他们弃恶从善的。到时他们都变成了好人，你们就不用担心了。”

“嘿嘿。”掌柜的笑了。

……

晚间，见没有客人再来，这掌柜披上大衣出了门，直往山上走去。