祝守让尸身被抬进大堂，平整摆在那条原本是放酒菜的长案上，蒙着一层粗麻白布。

此时已是亥时过半，夜色愈深，寒意愈重。

之前略显冷清的客栈大堂人数激增，却越发热闹。

青花窑头陆十平，寸金窑头晁三井来得及时，一支支火把冲天而起，惊破瓦岗村的宁谧。

刚上任的甲长、里长、保长等人，好像刚从热炕被窝里爬起来，披着外衣趿拉布鞋，瑟瑟缩在墙角。

一部分是怕，另一部分是冷。

义海郡的高门，祝家长房五少爷，怎么就死在咱们这儿了？

到时候上头追究怪罪，谁担得起责任？

晁三井揭开粗麻白布一看，手指轻轻按在塌陷粉碎的胸膛，再轻探鼻尖，确认没有丁点儿声息，立刻义愤填膺道：

“贼人猖狂！竟敢在师傅眼皮底下杀害祝五郎！弟子这就组织窑工，便是把五百里山道掀个底朝天，也要抓住凶手！”

陆十平瞥了眼那具尸身，手脚都被正反擒拿捏断骨骼，大片筋肉存在撕扯血痕。

最致命的伤势，还是五脏六腑被刚猛拳劲搅得稀烂，瞧着只有几块淤青，实则挑不出完整的好肉。

至于贯穿胸口的长刀，反倒平添画蛇添足的嫌疑。

“几乎一边倒的交手！‘贼人’气长、力大、打法更狠更高，没过十招，祝守让就被活活打死了。”

陆十平心里冒出寒气，谁能料到白天还趾高气昂，扬言黎师傅关门弟子之选，舍他其谁的祝家五少爷。

今夜都没熬过去，便死透了！

他瞅了一眼默不作声的师傅，再想起自己转交的那份烫金帖子，好像琢磨出几分意思，紧紧地闭着嘴巴，生怕讲错话。

大堂的气氛很诡异。

忠仆老欧委顿坐在地上，双眼空洞失去神采，像是失去所有的念想。

祝灵儿也未起身，她见着周围嘈杂，好似觉得不方便表态，数次欲言又止。

何敬丰则站于一旁，跟到场的甲长、里长、保长交待几句，让他们把钢刀收起，作为凶手罪证。

“是否要请县城的仵作验尸？”

保长没啥眼力劲，主动追问。

“大可不必。”

晁三井板着脸道：

“依照白七郎的详述，祝五郎是解手之时，赤眉贼人暗中偷袭，将其刺杀。

等白七郎赶到，祝五郎已经倒地不起……前因后果一目了然。”

年近花甲的里长人老成精，瓦岗村靠着火窑才有饭吃。

郡城的老爷再怎么一手遮天，也未必挨到穷乡僻壤。

他冻得牙齿发颤，仰头道：

“晁窑头说得对！我前些日子还听乡亲提及，山里疑似有一窝赤眉贼，村里连着几天丢失鸡鸭！”

甲长愣了一下，旋即附和道：

“不错，攻打县城的贼人四下流窜，咱们早就盼着白爷剿匪！

白爷来了，青天就有了，瓦岗村也太平了！”

白启顶着团副的名头，颇为好使，黑河县卫队经过武行整编，已经初见成效。

由好些内门武馆的亲传弟子统率领队，扫荡百里之内的溃散匪徒。

那道坐在圆凳的挺拔身影徐徐起身，目光掠过众人，声音仍旧沉静有力：

“此事就这样定了，祝五郎之死，系赤眉贼人所害。

我会让何七郎写一封信捎回县城，再纠结三百号人，与火窑一同进山剿匪。

另外……”

白启目光一顿，轻轻落向勉强保持镇定，眼中却有些彷徨的祝灵儿。

“赤眉贼人尚未落网，难保他们杀一个回马枪。祝小姐，要不派人护送你回县城？”

祝灵儿一怔，心头微冷，竟有几分酸楚之意。

白七郎他，这是在警告我么？

如若多事，不愿回城，也会跟小五一个下场，死于“赤眉贼”之手？

她轻垂螓首，咬紧樱唇，深深吸了一口气，正欲答话，耳边却又响起白启的话音：

“当然了，祝小姐打算多留几日也无不可，白某人忝为黑河县团副，自有义务保证祝小姐的性命无虞。”

祝灵儿再次一愣，陡地抬头迎向那张冷峻眉目，后者表情从容，颔首以对：

“白某人旁边还有一处干净厢房，待会儿打扫出来，只是委屈祝小姐了。”

何敬丰眉头微皱，白哥你隔壁不就是我么？

让给她住？

那我走？

何家七少爷颇为不快，但瞥了一眼躺在长案上，睁大双眼死不瞑目的祝守让，他默默地喉咙一动，把话咽回去。

既然白哥发话，自個儿肯定照办。

反正瓦岗村这种乡下地方，睡哪儿都不舒服，没啥差别。

“天色晚了，有什么事儿，不妨明早再议。”

黎远双手撑着膝盖，雄伟身材宛若大山，极具压迫感。

今夜的这一出好戏，这一场宴席，他看得满意，吃得也舒坦。

宁师傅的徒弟办事，当真干净利落，让人畅快！

“多亏白小哥儿相助，虽未救下老夫的徒弟祝五郎，却也让我们知道，他是被赤眉贼所害。

往后可以来火窑坐坐，尊师的武功与为人，老夫都很钦佩，曾有幸为他打造过一口……兵器。”

说完这番话，这位火窑大匠瞧也没瞧横尸暴死的祝守让，径直带着两个徒弟离开客栈。

外面汹涌围拢的一支支火把，如长蛇蜿蜒，沿山势攀附，被吞没在浓墨也似的茫茫夜色。

“祝小姐，连累你受惊了，早些安歇才是。祝五郎的尸身……我会叫何兄代为收敛。”

白启好像此地的主人，吩咐祝灵儿身边的小丫鬟：

“快与你家小姐回房，需要热水、吃食之类，使唤一声，我让何兄派人送上。”

我堂堂何家长房七少爷，给你当小厮么？

何敬丰眼角一抽，低头望着“赤眉贼”留下的那口钢刀，转而安慰自个儿，帮宁海禅的徒弟做事，不丢人。

等到祝灵儿款步上楼，厢房的大门合上，白启走到靠坐在墙角，嘴角残留血丝的老欧面前。

“把祝守让的尸身送回义海郡，让他落叶归根。通文馆压的债太多，不差这一笔，你跟祝家大老爷说清楚，杀祝五郎者，黑河县白启。

后边的梁子，我大可以接着，想必我师傅定下的规矩，无需我再复述。”

老欧嘴皮子发青，微微地颤动两下：

“五少爷明明说了，他不报仇了……伱为何……不肯放过他！”

白启咧嘴一笑，好似恢复成那个对谁都一团和气的打渔人白阿七：

“我师傅说过一句话，自出洞来无敌手，得饶人处……不饶人！

此事跟他亲爹当年在擂台一样，姓祝的，打不过姓宁的，自个儿就得死。

结仇这种无聊透顶的因果纠缠，你比谁道理大？

他想杀我，我也想杀他，生死面前一横一竖，站着的人，才算对。

是不是这个理儿？”

老欧崩裂的眼眶睁得滚圆，像是两颗殷红的珠子，往外渗出丝丝血水，喉咙干哑的滚动着，却发不出半点声音。

这位祝家忠仆深深感到无能为力，哪怕他豁出这条性命，又能如何？

有何敬丰的老管家、火窑的黎远作保，压根奈何不了白七郎。

退一万步，即便为五少爷报了仇，也是给祝家招惹大祸。

到时候义海郡十三行，又要少去一家。

“再瞅，说不好就被赤眉贼留在瓦岗村了。”

白启抛下一句话，施施然转身上楼回到厢房。

眨眼间，大堂只剩下何敬丰、羊伯与一众闲杂人等。

“七少爷，咱们今晚住哪儿？”

羊伯抬眼望向两间紧挨着的天字号上房，心想：

“人家一男一女各有好感，七少爷再掺和进去，确实有些煞风景。”

何敬丰挺起胸膛，大步踩得楼梯嘎吱作响：

“地字号房！”

羊伯随即又问道：

“那我……”

“大堂！”

羊伯瞅着摆在长案的冰冷尸身，心里一怵，赶紧冲着老欧喊道：

“速速把你家少爷抬走啊，这是咱晚上睡觉的地儿！”

……

……

祝灵儿进到床铺用度一概未动的天字号厢房，小丫鬟手脚麻利把火盆烧起，再去楼下要了一壶热茶。

“小姐，你说……五少爷他到底？”

“既然白七郎讲，是赤眉贼干的，那便是了。”

祝灵儿素手支着尖俏的下巴，想着今天发生的一桩桩事，从何敬丰跟祝守让不对付，再到祝家和火窑的暗中斗法，好似梳理出一条清晰的脉络。

何家与火窑同穿一条裤子，前者想要拉拢黎师傅这位大匠，后者不想收祝家人做关门徒弟，两伙人合计，挑唆利用白七郎一怒杀人！

“黎师傅入席后一言不发，只有何敬丰在那劝酒，他们分明早就串通好了。也怪小五平时太张狂，行事没个顾忌……”

祝灵儿轻叹，回味着适才大堂下，白七郎说要护得自己周全，她原本惶急的心神，瞬间就安定了。

“他定然是知道其中内情，担心何家与火窑丧心病狂，加害于我，才会提出送我回县城，可后来一想，觉得也不稳妥，因此让我住在边上，方便随时照看。”

小丫鬟睁大眼睛满脸写着懵懂，脑袋都像要被烧冒烟了。

……

……

“祝五郎一条命，倒是让我的缠丝手、白猿功涨了不少进度。果然，还得寻些能过几招的硬茬子，才能突破得快。”

白启盘坐床榻，他目前大成层次的技艺就两门，金丹大壮功和识文断字。

如果早日晋升圆满，便

可以凝聚出神种。

“不知道种效用如何，我现在掌握五部大擒拿其四，皆是上乘武功，能够练出龙形、马形、蟒形、猿形。四种劲力锻炼筋肉，淬炼气血，战力远胜于同层次。

比起师傅跨一个层次杀人如吃饭喝水，仍旧差得远！需要再加把劲……”

白启闭目，一边呼吸吐纳，一边于意念中拆解秘文，用这种方式锤炼精神。

“师傅一去伏龙山，都快月余了，这么久，莫不是找不着黑河县的路了？”

……

……

夜色静谧，客栈高挂的灯笼卷动，被冷风吹灭。

一盏盏亮着灯的厢房内，各人各怀心思。