白启回县城，坐的不再是牛车，而是骑宋其英的追风马。

前头抱着阿弟，后面捎带虾头，三人一马，慢悠悠行在乡野的羊肠小道。

膘肥体壮，鬃毛鲜亮的高头大马，让他更显得精神抖擞。

包裹皮革的木质马鞍，确实可以免去部分颠簸之苦。

路上的山民、货郎、卖炭翁见着了，都赶紧闪到一边。

因为在他们的认知里，骑马的都是“好汉”，千万惹不得。

深秋的气候越来越挨不住，寒意重得透过棉服渗进来。

白明哈出一团热气，小声道：

“阿兄，好多人。”

白启稳稳扯着缰绳，颔首道：

“都是赶庙会的，一年到头就属这阵子人最多，也最热闹，大伙儿都想着多换些钱，买米粮过冬。”

不止是乡间路上的三五成群，人迹大增，黑水河面过往的舢板船只，也要比平时密集。

便连挖河沙、扛泥袋的苦役，也如长蛇蜿蜒，连成一线。

时不时还能听见监工挥动鞭子，咒骂吆喝的杂乱话音。

“我听说龙王大祭，还会请唱戏、杂耍的班子，可惜只在内城表演，往年咱们都见不到。”

虾头满是羡慕，今年沾阿七的光，终于能瞧两眼了。

老爹打理鱼档的生意，收入远比自己出船下河赚得多。

趁着家里宽裕，还给添了几件暖和的棉服棉鞋。

“阿七，你以后是不是也要进郡城啊？”

虾头忽然问道。

“暂时还没打算，等二练大成再说，骨关都没突破，想啥子郡城。”

白启想着是脚踏实地，积累家业，好好练功，直至混出响亮的名头。

别的不说，先定个小目标，让黑河县三大家，多出一个姓白的话事人！

……

……

堆金街，杨宅。

夜色深了，三更梆子回响，夜风一阵比一阵凉。

河水哗啦作响，冲刷堤坝土堆，阴云遮住半轮缺月，笼盖住静悄悄的黑河县。

杨猛坐在后院守着那口大棺材，腰身佝偻着，像个无家可归的年老野犬。

“干爹，咱们还是及早发丧吧，再拖下去，泉哥在天之灵也难安息。”

新认的义子何重拿着一支烛台，端着一碗干饭，来到杨猛的面前：

“吃一口吧，干爹，别把身子熬坏了。”

杨猛打盹似的，掀起眼皮，嗓音暗哑：

“放这里，两天后，你去信义街请茶师傅，雇些吹吹打打的丧乐班子，人要多，泉儿生前喜欢热闹，不能太冷清。”

何重眼中闪过喜色，却很快掩饰住：

“好嘞，干爹，绝对办得妥妥当当，不让泉哥走得孤零零。

我听说信义街的茶师傅，有個十八相送的名目，到时候就给操办上！”

杨猛如老树皮枯死的面庞扯动，极为伤怀道：

“是啊，可不能叫泉儿孤零零的走，杨家就他这根独苗。”

何重弯着腰，假惺惺道：

“干爹，人死不能复生，你要顾惜身体，泉哥没了，还有我呢，我给您尽孝。”

杨猛从怀里摸出一本册子，交给何重：

“你是孝顺孩子，我都看在眼里，这是我自创的虎鹤十绝手，拿着吧。

当年我跟鱼栏的师傅学艺，练成鹤形，又通过追杀反天刀，得到一本虎形拳。

多年琢磨之下，淬炼出这门十绝手杀法。”

何重心头一颤，他早听东家提过，杨猛这老头天分不低，就是接触拳脚太晚，没啥太深的潜力，否则有望突破汞血银髓，更进一步，摘得水火仙衣。

一二练的好手，跟三四练的高手，看似只差一字，实则如隔重山。

“谢过干爹！”

何重大喜过望，几乎无法压制，赶忙跪下磕头，习惯成自然也似。

“好好练，这十手杀法都是我呕心沥血参悟出来，你莫要辜负东家的期望。”

杨猛貌似关切的叮嘱道。

“知道了，干爹。”

何重翻开那本内容详实的秘笈册子，头几招映入眼帘。

“挖眼绝目、破额绝头、锁颈绝脉、捏喉绝气、剪手绝臂……”

他忍不住倒吸一口冷气，招招奔着致命要害，有股子鲜血淋漓的凶狠气。

“怎么？看不明白？”

杨猛凑近过去，烛光照在那张树皮枯死的干瘪老脸上，如同见鬼一般，吓得何重退后两步。

“下去吧，让我跟泉儿单独待会儿。”

看到杨猛摆摆手，何重匆匆告退，心里暗骂道：

“半截身子快入土的糟老头子，还他娘的挺唬人！”

……

……

杨猛站起身，面向香案，除去元宝蜡烛瓜果点心，上面有一块黑檀木制成的牌位。

偌大的后院，只有他那道佝偻的腰身，影子打在墙上，像一头凶恶的下山虎。

他伸手触到“杨泉”二字，微微颤抖：

“儿啊，再等等，很快黄泉路就热闹了，好多人陪着你。”

杨猛把腰杆直起，全身骨骼发出爆豆似的噼啪声响，肩膀撑得更开，腰背也瞬间胀大一圈，本该衰朽的气血像是黑水河肆意奔涌，竟有种沉重粘稠的味儿。

“二练大圆满，汞血银髓！伱待在鱼栏，真真是埋没了，若非习武太晚，潜力耗尽，绝对能有望水火仙衣！”

一条人影跃出枯井，那双草鞋落在地上连尘埃都未惊起，俨然是个精通身法的练家子。

正是上回那个脸色发青的中年男子，水贼称其为大当家。

“事到如今，大当家就跟咱交个底吧，趁着黑河县那帮高手不在，杀进何家，绑个肉票，索要赎金，用得着一百来口的刀剑吗？”

杨猛大手按在还未敲钉子的厚重棺材盖上，倏地一推，震开一条缝。

两只香烛的火光漏进去，赫然反射寒芒！

“杨老弟，做买卖要谨慎，啥时候都不能露底，你也别埋怨咱。”

中年男子咳咳两声，轻笑道：

“眼瞅着就要入冬，反天刀这么多兄弟伙儿，一万两哪够填得饱，既然都说是大买卖，阵仗肯定不能小，对吧？”

杨猛汗毛炸开，好似想到什么：

“张老五，你要作甚？！”

反天刀大当家藏在背后的手掌一扬，甩出浸成血葫芦也似的粗布包裹，滚动两下，竟是一颗披头散发的死人头。

“杨老弟兴许不认得这个家伙，他叫董大庚，是义海郡派出来的税吏，已在半路给我做掉了。

那些随从兵丁，一个没留，全死干净。”

张老五说得轻描淡写，杨猛面皮剧烈抖动，难以平静。

杀郡城的税吏？这跟造龙庭的反有什么区别？

张老五他失心疯了？

根本不用道官老爷出手，排帮请动几个四练供奉，就足以把反天刀彻底剿了。

“杨老弟，你恐怕有些忘了，咱反天刀是咋来的？”

张老五喋喋怪笑，低低地回荡在后院：

“大约十年前赤眉贼席卷义海郡，啸聚伏龙山，纵横怒云江，好大的阵势？

论资排辈七把交椅，为首的叫‘反天刀’，其下还有‘鬼头陀’、‘八臂猿’、‘血金刚’等一众高手。

他们眉毛发赤，多有刺青，皆以朱砂纹莲花，专程截杀来往货船，连天水府的生辰纲都敢动手，逼得排帮与道官联手发兵，将其围死！

我这一窝水贼，叫‘反天刀’，取的就是那位大当家名头。”

杨猛手掌发劲合上棺材盖，眼皮狠狠弹跳：

“这事儿，我做鱼栏卫队统领的时候，听得耳朵都起茧子！用不着你再讲一遍！”

张老五捂着胸口，又是一阵咳嗽：

“反天刀虽然死了，可其余那几把交椅中，却有人暗中脱身。

我当初险些被教头一掌打死，靠着泅水快逃得一命！

大帮兄弟死的死，伤的伤，雷雄那个王八蛋也步步紧逼，几次率队进芦苇荡追杀。

还好老天开眼，让我进得庙门，拜得真佛！

杨老弟，不瞒你说，这次咱只是打头阵带路的，一百把刀剑，几十号练家子，加上……”

张老五眼中闪过无比的兴奋，舔了舔有些腥味儿的嘴唇：

“加上赤眉贼的三把交椅！伏龙山的三个大寇！拢共三千人马，够不够把黑河县搅得天翻地覆？”

杨猛心底发寒，好像没料到张老五这一票干得如此之大！

可念及坐镇义海郡的道官老爷，鲸吞怒云江的排帮高手，以及……宁海禅，他仍然觉得张老五在找死！

“不够！教头他是四练，周天采气！赤眉贼的头把交椅，反天刀也不过这一层……”

张老五哈哈一笑，宛若成竹在胸：

“宁海禅他不在黑河县！就算他在，一个池塘里装蛟龙，泥坑中称霸王的四练，也绝不是妖王对手！”

杨猛喉咙干涩，像是挤出那几个字：

“妖？你们……与妖勾结？”

依照武道四大练的对应，妖物也有层次之分。

以妖卒、妖将、妖帅、妖王命名。

理论上来说，同境之内，武夫很难是堕身浊潮的妖物对手！

“杨老弟，你糊涂啊！龙庭治下，人与妖何异？”

张老五眼睛通红，瞪向无比诧异的杨猛，发青的脸色浮现一抹抹殷红：

“你是打渔人出身，给人当牛做马的贱户！若不卖身鱼栏，若不昧着良心串通水贼，这辈子能有啥出息？

我呢？我打小住在张家沟，世代耕田种地，浊潮一来，魔灾一起，几百口人几乎死绝了，我侥幸活下来，却只能服苦役！

如非浊潮瞧不上我，我多想成‘魔’！好把那些喝咱们血、吃咱们肉的狗杂碎杀光！

与妖勾结，嘿嘿，杨老弟，我巴不得当个大妖大魔，也尝一尝把人当草芥的爽快滋味！”

张老五的身影落于灰墙，张牙舞爪似的摇晃，瞬间盖过杨猛的威势。

他虚虚眯着眼，阴恻恻问道：

“杨老弟，这条贼船你已经上了，难不成还想下去？”

杨猛牙关紧紧咬住，干枯老脸紧紧绷着，半晌后道：

“不！我跟你们一起干！但是……得加钱！”

张老五一愣，而后迎上杨猛恶狠狠的眼神：

“除开东市铺子的梁老实，再添一条命！宁海禅那个徒弟，白阿七！”