老五感到肚子咕咕叫，肚皮塌陷下去，好像贴上了后背，他用手揉搓了几下，感到软软的。来到街上，他走进一家小饭馆，看见油锅里正在炸麻花，他想起老田温暖的屋子和自己出门老田的神情，他买了几个麻花，用麻纸包起来，揣在怀里，向废品站走去。老田看见老五拿着麻花回来，赶紧把他让进屋子。小桌上摆着棋盘，上面放着棋子，边上有一本破旧的角角卷起来的象棋书。老田收着棋盘，笑着说：“我在这里没有啥事，无聊时就琢磨象棋，时间就过得快一些。咱没有啥能耐，在西安废旧物资回收系统，提到下棋的老田，没有人不晓得。”

老五帮着将棋子装进盒子里。老田感怀地说：“原来的公司领导喜欢下棋，有空就带着人过来坐坐，和咱搏杀几盘，边上的人又是沏茶，又是切西瓜，好像咱也是领导。”

老田在炉子上熬了一小锅稀粥，将麻花掰碎放进碗里，从罐子里拨出一碟腌萝卜，两个人坐在小桌对面，端着碗吃着聊着。老五问这段时间有没有见到小田。老田说他今年夏天提拔了，带着一伙人在外地安装水泥管子。说他们厂子现在也是自由组合，按照工作进度发工资，小田好像精神了好多。老田捣弄着桌子上破旧的收音机，听完新闻联播，嚷嚷着还要让老五给他讲麻娃的故事。

秀英骨子里有一股犟劲，在老妈子的开导下，她强忍着遵循着大家族的规矩。麻娃走了，大老婆将管家和老妈子臭骂了一通。她回到屋子，坐在炕边上，感到女人结婚以后的地位要么是生下一个争气的儿子，要么就是娘家有底气，夫家顾忌到娘家的感受，不敢贸然欺负。想到自己为小，老爷也一把年纪了，前面两个老婆，生了一溜儿女；父母去世，自己和弟弟相依为命，她不禁潸然泪下，愣愣地看着窗外昏暗的天。

麻娃没有想到去了一趟姐姐家，给她惹了一拉拉事。他担心姐姐吃苦受气，自己却无能为力。他带着灰狗，在村子附近转悠了好长时间，垂头丧气地一步三回头地离开了。麻娃割了一担笼草，天快黑的时候，回到了叔父家。叔父问他昨天晚上干啥去了，他们寻了麻娃好长时间。麻娃挠着头说想姐姐了，去看了姐姐一趟。叔父蹲在屋檐下，问秀英咋样？麻娃将自己看到的情况说了一遍。叔父长长叹着气，怅望着天说：“人家是大财东家，讲究多。秀英从小在咱这穷苦人家长大，不懂得大家族的规矩。”

叔父转过头看着麻娃，叮嘱道：“没事不要到你姐姐家去，人家看不起咱们，咱就别在人家眼前晃了。每个人都有自己的命，你就跟着爸好好种地，到时娶了媳妇，就安稳下来了。”

秀英和大老婆心里结下了梁子。她在老妈子的劝说下，表面上应付着。腊八节后第三天的晚上，老爷坐着硬轱辘车子回来了，他在院子走动了一下，就回到了秀英的屋子。秀英看到了老爷，就像看到了救星。老爷解开包袱，将买给秀英的东西摆在炕上，问她自己走后有没有回过娘家。她想起弟弟看她那件事，勉强地笑着摇摇头。老爷知道她想娘家了，安慰道：“这是红糖和枸杞，过年时我让人赶上车，送你回家看看。”

秀英下了炕，揭开炕门，用灰拨来回通了几下，盖上炕门。她帮老爷脱衣服，将他服侍到热炕上。老爷虽说年近六十，却异常伟岸。自己是做药材生意的，懂得调理，平时也是名贵的药草滋养着。一夜闹腾，太阳上了墙头了，他依旧呼呼大睡。老妈子端来盘子，上面是丰盛的早餐，秀英走在炕边上，等着老爷醒来。

老爷昨天晚上回来，走进大老婆屋子，她正在下人的伺候下，在铜盆里洗脸。看到老爷进来，她接过下人手里的毛巾，自己擦着脸，本希望老爷坐下来，听她絮叨一会儿。等她抬起头的时候，老爷攥着银质的水烟壶，已经走出了屋子，回过身说了声就走了。大老婆手里攥着毛巾，滴着水愣愣地站在脸盆前，她心里来气了。

老妈子提着尿盆，放在炕前面的地上。大老婆看着她走出去的身影，想到平时都是秀英服侍她，老爷回来了，她似乎也神气起来了。她坐在炕上，靠在炕头的箱子上，看着窗子上的窗花，想到老爷那一身本事都是在自己的场子上练就的，此时他却揽着秀英，在炕上尽情地骚情着。大老婆叹着气，听着窗外呼呼的西北风，她耷抹着眼睛，脑子里不断闪过老爷的程序招式和节奏喜好。她闭上眼睛，面带春色，微微喘着气。大黄狗在院子奔跑着狂叫了几声，她猛然清醒，想到场面中的女人换成了秀英，她干咳了几下，向地上吐了口痰。

一夜焦虑，大老婆不时睁开眼看看窗外，她埋怨黑夜为什么这么长？鸡叫了头遍，她盼着叫第二遍，就这样一直盼到天亮。下人挥着扫把，沙沙清扫院子的时候，她从炕上坐起来，不等老妈子伺候，她早早洗漱完毕，开了屋门，盘腿坐在台阶上的蒲墩上。老妈子放下扫帚，说外面有风天冷，劝说她回屋。她抡着拐棍，噘着嘴巴就是不回去。老妈子走进屋里，从炕头的箱子上面拿来一块羊毛毯子，放在她的腿上。她感到大老婆正在火头上，快手快脚，小心翼翼地伺候着，生怕有什么疏漏成了她借题发挥的借口。

蒸馍出锅了，老妈子掰开热乎乎的蒸馍，夹上油泼辣子，来回挤搓均匀，放在碗里，递给大老婆，让她先垫垫。大老婆把碗放在台阶上，看着墙头，手捶打着腿。管家进来，看见大老婆这般模样，劝着说：“你看就要过年了，老爷和您就是家里的两根柱子，您要是冻病了，全家上下哪有心思过年，再说老爷怪罪下来，我们这些做事的可担待不起呀！”

大老婆用拐棍敲着地面，噘着嘴问：“老爷呢？”

管家凑上前，俯下身子，贴在她耳边应道：“还睡着哩！老爷在外劳累，回到家安心了，我们不好催他，让他好好睡吧！”

大老婆翻着眼瞪了管家一下，说：“劳累？那是他自找的，谁让他那么多地呢！”

管家愣了下说：“地都租给了佃户，不辛苦！主要是外面的生意，这两年咱们进货的那一路匪患多，不省心！”

墙头的太阳从窗户照进了炕上，老爷惬意地蹬了几下腿，举起胳膊晃动了几下，坐了起来，看着太阳，问秀英为啥不叫醒他。秀英一边让老妈子端洗脸水，将盘子的饭菜热一下，一边把老爷的羊毛窝窝抖搂干净，放在炕下面。她对老爷说：“当家的您在外面整天要操心，回到家里就随性一些，所以就没有叫醒您。”

老爷洗漱完毕，抹着胡子，坐在炕边上。老妈子揭开被子，把炕桌放上去，将盘子放在炕桌上。吃完饭，老爷花白的胡须上沾了几滴粥粒。秀英跳下炕，用毛巾蘸着水，捋着他的胡须将粥粒擦干净。

老爷下了炕，装上一锅水烟，手拿着扦子在烟锅里挑着，嘴巴抽着，里面发出了咕嘟咕嘟的响声。听到门外管家的声音，他捧着烟壶走了出去，随着管家来到上房的堂屋，抽着烟问着家里最近的账目和情况。管家拿着账册简单地说了一下，走过来俯在耳边说：“老爷，大太太天不亮就起来，一直坐在屋檐下面，听不进劝说，好像有啥事哩。”

老爷吐着烟，侧过脸，看了管家一眼，嘴里噢噢了两声。

好不容易看见门框里有了老爷的身影，大老婆噘着嘴巴，扭着头看着墙头。老爷撩着长袍的羊毛前摆，走到院子，看见大老婆这般神态，停下脚步，看了她几眼，走进屋子。停了一会儿，他喀喀着说：“我去了西安广仁的学堂看了一下，他啥都好！你在家不用操心了。”

大老婆听到儿子的消息，回过头看了老爷一眼，问：“娃没有说他啥时回来？”

老爷挑着烟锅，瞥了大老婆一眼，说：“没说，估计快要放假了，过年就回来了。”

大老婆伸开盘着的小脚，将蒲墩放在门扇前，她靠着门扇坐了下去，不断地晃着头，拍着腿，将秀英前前后后的作为，绘声绘色地叙说了一遍，特别说道了被子的事，认为那是败坏门风的事。老爷抽着烟，不时看着她，半晌没有作声。看见老爷这么平静，大老婆说：“那女子倔得很，你得主持一下公道，不然你走了，谁还能管住她。”

老爷放下跷起的二郎腿，劝慰道：“你是大户人家出来的，家教好。秀英是小户人家，没有啥家教，你这做姐的管教一下她，别人没有二话。她父母走得早，她又是那个心性，得慢慢来。被子的事的确很丢人，咱还不如做个顺水人情，送给他娘家，解了尴尬，更显得咱仁义。”

大老婆比东家大三岁，前面生了三个女儿，后面才生了儿子广仁。广仁小时读了几年私塾，就到县城读洋学堂了，前几年又到了西安读书，现在快大学毕业了。随着儿子慢慢有了出息，大老婆的脾气越来越大，只有老爷可以说她几句。听到老爷护着秀英，她将两只小脚往上提了提，看着院外说：“话我是说到了，如果还是这个样子，她到时出了啥笑话，你可别怨我。”

老爷站起身，走到屋外，侧着头说：“好啦！一家人过日子，互相忍让点。你就别生气了，我好好说说秀英！”

过了两天，少爷广仁回来了。大老婆似乎忘记了秀英那件事，不再纠缠了，她像换了一个人似的，和气了许多。按照大户人家的讲究，少爷每天早晚都要向父母问安，少爷虽然读的是洋书，却严格遵循着家规。老爷觉得自己待在秀英屋子里，少爷过去不方便，他晚上坐在大老婆的炕上，和少爷叙着家常，少爷走后，他就回到秀英屋子。每天早晨，他早早来到大老婆屋里，坐在炕上，等着少爷问安。大老婆有时会故意找话题，和少爷聊得火热，老爷打着哈欠，又不好意思离去，只好抽着水烟，太困乏时，就躺在大老婆炕上睡着了。看着老爷呼呼大睡，她又催促少爷回房休息。

大年初三，老爷让长工老二套上车，赶着骡子送秀英回娘家。临出屋门的时候，老爷说：“我这把年纪了，就不陪你去了，过几年有了孩子，你们一起回去，就不孤单了。”

秀英第一次回娘家，先一天晚上，她把要带的东西放在炕上，盘算什么东西送给谁。老二套好车，将骡子拴在树上，蹲在边上抽烟。看见秀英抱着包袱出来，他赶紧迎上去，将车子前的板凳放好。秀英踩着板凳，上了盖着席子的硬轱辘车，将被子铺在席子上，盘腿坐在上面。车出了村子，老二挥了几下鞭子，双手向后撑在车辕后面的架子上，跃上来坐在上面。硬轱辘车在凹凸不平的小路上颠簸着，发出咯吱咯吱的响声，随着车子晃动的节奏，老二的屁股和腰及脖子跟着摆动着。

那个年月，塬上人走亲戚，小康人家，牵着驴，媳妇坐在上面。有力气的穷苦人家，有时用独轮车推着老婆。能坐着棚着席子的硬轱辘车回娘家，那一定是非富即贵的大户人家。秀英盘腿坐在棚子里，隔着席缝间透过的恍惚的景色，猜想着行进的位置。老爷回来了，家里紧张的气氛缓和了好多，她的心情不错，她期望早点看到叔叔和弟弟。

车子进村的时候，老二跳下车子，手里攥着鞭子，一只手笼着骡子，走在前面。槐树寨走亲戚的人站在门前，看见一头健壮的骡子进村，好奇地看着。秀英知道到了娘家村子，她撩开前面的布帘子，探出头和大家打招呼。小朋友看到秀英，撒开腿跑到麻娃家，找到靠在村子后边麦草垛子前、摸着灰狗看着太阳的麻娃，说他姐姐回来了。麻娃好像弹簧一样，蹦了起来，向村子跑去。

车子到了麻娃家门前，老二从车子下面取出板凳，放在车子边上。秀英撩开帘子，走下硬轱辘车。麻娃看见姐姐，抹着污迹斑斑的脸，咧着嘴巴嘿嘿笑着，不时用自豪的神情看着大家。他接过姐姐手里的包袱和被子，推开了已经松垮的头门。秀英走进门，看着院子里长满荒草，一片破败的景致，她想起了父母，不禁伤心起来。她跟在麻娃后面，推开房门，门楣的尘土落了下来，炕上没有褥子，破了几个窟窿的褐黄的炕席上堆着一摊缠在一起的旧棉絮，桌子上摆着父母的遗像。她放下手里的东西，给父母上香，腾地跪在地上，头深深地埋在两腿间，抽泣着叩头。

屋外传来了叔叔的声音。秀英抹了下眼泪，破涕为笑走出来，看见叔叔举着烟锅，笑着走进来，后面还跟着婶子。她走上前去拉着叔叔的手，询问他身体状况，又拉着婶子的手，说自己正准备过去。叔叔吐着烟，嘿嘿地憨笑着。婶子上下打量着秀英，询问她的情况。定邦挠着头，秀英看见他开了花的棉衣，再看看麻娃的衣服，他知道叔婶没有把麻娃当外人。叔婶坐在屋檐下，聊了一会儿天，就叫上定邦回家了，秀英送到门口。

秀英解开包袱，拿出一身软和的棉衣，让麻娃换上。她提上礼物，走出家门，看见叔叔正在和老二聊天。看着秀英过来，他让老二拴好牲口，进屋喝水。秀英将红糖枸杞和一条猪肉及一包烟丝放在柜子上，说了一番感谢的话。叔叔走过去，揭开烟丝包，捻了一撮放进烟锅，深深地抽了几口，说：“太绵了，没有劲！”

定邦跑过去，伸出布满道道污迹的手，搓了一撮红糖，放在手掌里。婶子拿起炕上的笤帚，追着在他的后背上打了几下。他嬉笑着跑了出去。

村子里和秀英一起长大的女子，听说她回娘家了，抱着孩子过来看望她。她们围在婶子周围，聚在院子的太阳下面，提起自家的婆婆，都有说不完的辛酸。秀英听着别人的故事，想着老妈子的劝解，感到天底下的婆婆都在**着自家的媳妇。

吃过午饭，秀英回到自己家里。她系上围裙，拎起扫把，揭掉炕上的席子，收拾着屋子。老二愣头愣脑地走进来，站在秀英后面，沉默了半晌说：“要不要搅水？”

秀英抹着额头的汗，笑着说：“我叔家有井，你搅上一担水，我洗漱一下。”

太阳还有一竹竿高的时候，老二走进来说：“少奶奶，咱得回去了。不然天黑前赶不到家，大太太又要骂人了！”

秀英用冻得赤红的手，抖动着盆子的衣服，将衣服搭在绳子上，她在围裙上抹着手上的水珠，说这就好了。叔叔婶婶看着秀英上了车，他们知道她从小有个性，一直担心她在婆家受气，看到东家派人赶着车送她回娘家，他们心里舒坦了一些。麻娃看到姐姐要走了，欢快的心情凉了下来，他带着灰狗，走在车子边上，隔着席子和姐姐说话。出了村子，走了好长一段路，秀英撩开帘子，让麻娃回去，麻娃推托了好几次，硬是跟着车子。老二将鞭子插在车辕上，说：“回去吧！天暗了下来，再晚了，你姐姐不放心你！”

麻娃揭开帘子，看了姐姐一眼，他蹲在路边，揽着灰狗，看着硬轱辘车子颠簸着消失在视线里。

秀英在娘家忙着给麻娃收拾东西，老二催促走得急，坐上车出了村子，她就想方便。她觉得老二赶车，不好意思张口。她想忍着回家，不停地调整坐姿，大腿和小腹一收一缩。乡间的田径，太阳快落山的时候，融雪后泥泞的路面冻在了一起，硬轮子碰在褐色的路面上，发出哐当哐当的响声，颠簸摇摆中，她的腹部就像夹了一个快要装满水的瓶子，瓶盖在水流的撞击下，盖子随时都会脱落。硬车轮从塄坎上滑落到车辙里，车子左右晃动着，她撩开席棚前的帘子，对着老二的背说：“找个地方方便一下，我忍不住了。”

老二跳下车子张望着，前后都是一望无际的平地，路边上有一道笔直的沟，两边没有麦草垛子，好多人走在沟坎，沟里蹲着人岸上的人就会一览无余。他隔着席子说：“这里没有啥遮挡，不行你就揭开底下的席子，在车上方便。”

秀英想了下，觉得没有办法，她对老二说：“找个地方停一下，你得走开！”

老二噢了声，将硬轱辘车赶到沟边，把骡子拴在一棵椿树上。他回过头说：“附近没有人，我走了！”

老二走了几步，感到没有合适的位置，他索性跳下沟，蹲在沟里抽着旱烟。骡子原地晃动着屁股，席棚里传出窸窸窣窣的声音，老二抬起头，车厢的底刚好悬在他的头上面。他屏住呼吸，注视着车底，隔着木板之间几道缝隙，看见秀英脱下裤子，白花花地晃动了几下，就听见吱吱一声，一股冒着热气的尿流从木板缝落了下来。

骡子的铃铛响着，蹄子嗒嗒了两下，身下没有用的东西抖动着，上面的皮哗地跑了上去，随即也是一股亮黄色的尿流，尿流在冻住的地面上雕了旋涡，顺着地势流到沟里。老二觉得额头上飘来了温热的雨雾，夹裹着腥臊的味道，尿液从岸上滚落下来，就要到了他棉衣的后背，他赶紧站起来，跑了几步上来了。他看着地上一大一小两个窝窝，泛着热气，盛着黄亮的液体，边上是一堆沫沫。他解开骡子，上路了。

老爷给广仁张罗了一门亲事，女方是县城东街知名的大户，女子也在省城读书。正月初八，老爷套上几辆马车，带上彩礼，一路显摆着赶往县城提亲。接下来几天，全家上下沉浸在喜庆之中，大老婆更是春风满面，即使看到家里的下人，也不断挥着手，和善地说着儿子的亲事。过了正月十五，广仁回西安了，大老婆还沉浸着儿子的喜事中，不断嚷嚷着要提前准备结婚的事宜。

老爷辛勤的耕耘终于有了收获，秀英有了反应。老爷请来郎中，给秀英诊脉。郎中笑着对老爷说：“东家这般年纪，尚有如此功力，实属难得。少夫人面色红润，气脉磅礴，腹中定是贵人。”

接着，郎中又列举了一串老来得子，终成大器的例子，弄得老爷喜不胜收。到了阳春三月，老爷要出门打理生意，他将管家和老妈子叫到屋里，周详地交代了如何伺候秀英。按照家里的规矩，夫人一旦有喜，她就进入了另一个饮食起居的程序，就好像母牛怀孕了，农民为了生出健硕的牛犊，母牛的草料要和别的牲口分开一样。

儿子和老爷出门了，生活又恢复到以前的轨迹。大老婆慢慢从儿子的喜事中淡出，脸上的笑容没了，又开始拄着拐棍，看见不顺眼的事情，就擂着拐棍，训斥一番。二老婆给老爷生了两个千金，她知道秀英怀孕了，探听到老爷临出门时对管家的叮嘱，她感到自己怀孕时，老爷从来没有这么上心过。大老婆知道秀英怀孕，她明白老爷的心思，对老爷的交代也没有多想，感到秀英生了孩子，那就是家里的人了，内心提醒自己不能再像以前那样对待她了。

天下雨了，二老婆攥着鞋底，晃到大老婆的屋子，坐在炕边上，一边纳鞋底，一边叙着家常话。二老婆感到气氛融洽，她用针在头发根部捋了几下，扎进鞋底，用手指上的顶真推着针屁股，看着针冒出一截，弯下头，咬着针拔了出来，笑着说：“大姐，前一阵子，村子的人都在背后议论，说没有见过小妾回娘家坐硬轱辘车的，那是大姐您的待遇。老爷让老二赶着骡子，去了整整一天，村里人都说老爷的心都在小的身上。”

大老婆愣了一下，她知道对待下人是一回事，对待姊妹之间的关系，又是另一回事。看见大老婆没有接自己的话，表情淡淡的，二老婆赶紧说：“都是闲话，听了就听了，我从来不把这些闲言碎语当一回事。”

麦子黄了的时候，老爷回来了。他请来郎中，给秀英诊看了一番，听到郎中一番恭维，他心里暖烘烘的。他料理完家事，就待在秀英的院子里，前门不出，二门不进。大老婆盘算着儿子的婚事，想和老爷坐下来合计一下原来定下来春节儿子的婚事，却很难看到老爷的人，她慢慢感到老爷心里，儿子的婚事没有秀英的大肚子重要。清晨，大老婆拄着拐杖来到秀英院门外，看到门掩着，老爷和秀英坐在洋槐树下，看着满树的洋槐花，合计着给孩子起名字的事。老爷抽着水烟，笑着说：“大少爷叫广仁，我看如果是个小子，就叫广义吧！”

秀英说：“一个孩子，起这么老成的名字，不好，叫先生再想想！”

大老婆隔着墙听到秀英不愿让孩子名字和广仁续下去，一股无名火蹿了上来，她拿着拐棍在地上擂了几下，晃着身子走开了。

麦子打碾完毕，佃户们在边上排着队交租，东家抽着水烟，给管家交代了一下，又出门忙生意去了。看着大老婆整天阴着脸，全家上下都十分小心，生怕自己摊上事。二老婆到大老婆屋子串门，看着她唉声叹气，愁眉苦脸的样子，笑着说：“大姐，听说老爷忙前回来，带了不少好东西，他连堂屋都没有进，就让下人们搬到秀英院子了！”

大老婆拍着屁股下面的蒲墩，埋怨着说：“回来一趟，就知道那房，整天钻进去不出来，真是没有办法！”

老二看到大老婆开始松动，将凳子挪动了一下，靠近了大老婆，亲热地说：“大姐，老爷出去了，你就是当家的。家里这么多事，总得有个章法，主持章法就会得罪人，不像秀英那边，柜子里装着老爷买的东西，看见谁都在笑，动不动给下人送东西，我看这全家上下的人心都倒向她那边了。”

大老婆哼了一声，拍着大腿说：“我都熬了几十年了，没有功劳也有苦劳。我就不相信抵不住个黄毛丫头。”

二老婆放下鞋底，附和着老大，笑着说：“姐，这男人的心说不准。老年又得一子，那就成了他们的心坎坎了。”

接着二老婆列举了一串老年得子，家族纠纷的例子，大老婆心咯噔了几下。在她心里，儿子就是她的所有，谁动摇了儿子的地位和前程，她就要拼命。二老婆看到火苗已经燃起，笑着说：“姐，咱们三个能进老爷家的门，也算前世的缘分，是是非非的话我本来不想讲，看到你这么多年待我如亲姐妹一样，我就斗胆多几下嘴，听不听在你。”

老大警觉地看着她，扯着她的胳膊道：“有话快说，我从来就没有拿你当外人。”

二老婆弓着身子，低声说：“你家广仁上了洋学堂，见过大世面，咱这塬上肯定容不下他，他肯定要在外面干事。老爷正是看到了这一点，才急着纳妾，他就是想生个儿子，将来广仁在外面，自己老了身边有个依靠。我看这么大的家业，到时就是秀英肚子里的孩子的。”

大老婆感到二老婆分析的入情入理，感到脊背发凉，倒吸了一口冷气。

二老婆走了，大老婆越想越觉得不对劲，她甚至想到了儿子常年在外，无非就是书信往来，家里老爷捧着小儿子，秀英仗着儿子，时常给自己脸色看。她走到门外，看见老妈子正蹲在天井下面洗衣服，对她说：“把管家叫过来！”

老妈子抖着手上的水，赔着笑弯腰碎步快跑着出去了。一会儿，管家拍着身上的尘土，走进院子，对大太太说：“麦子黄的时候，天落了一场雨，佃户们交来的租，麦粒瘪瘪的，没有熟好。”

大老婆将管家叫到屋里面，招呼着让他坐在椅子上，笑着说：“老爷忙着外面的生意，广仁又在西安上学，我一个老婆子也帮不上什么忙，家里的事就全凭你了。”

管家笑着看着大太太，知道这是话絮子，等着她的吩咐。大太太说：“女人生娃的事，我是过来人，老爷心疼秀英，我也理解，但他不知道其中的玄机。”

管家点着头应着，大太太用拐棍敲着柜子交代道：“秀英那边就不要送饭了，让她出来走动走动，将来好生。”

管家让老妈子将秀英叫出来，站在门槛上，他将大太太的意思说了一遍。秀英莞尔一笑，应道：“这样好！我一个人待在屋里都快要闷死了。咱也不是大户人家的金贵命，活动一下身体舒服。”

二老婆在堂屋吃饭的时候，看见秀英有说有笑地走进来，好像没事一样，心里起了嘀咕，她应付了秀英几句，撂下碗出去了。她靠在炕上，看见自家的两个丫头在院子嬉闹，她琢磨着怎样让大太太进一步整治秀英。

过了几天，大太太将管家叫到屋子，她不断捶打着膝盖，说天阴了自己膝盖疼的毛病就犯了，就是拄着拐棍也下不了炕。管家应道：“我叫下人搬个炕桌过来，吃饭的时候，就像冬天一样，放在炕桌上。”

她对管家说：“还是叫秀英给我提尿盆吧！广仁娶了媳妇，也就轮不到她了。”

管家让老妈子将大太太的话传给了秀英，秀英爽快地应承了。他感到母性是了不起的，她们在怀孕时，心胸陡然开阔，她们要营造孩子出生的良好环境，为此即便是自己受多大的委屈，她都会隐忍下来。

秀英的肚子越来越大了，按照塬上的规矩，娘家妈要提着鸡蛋，时不时过来伺候女子几天，准备生产的事情。秀英妈走了，她觉得自己没有一个知冷知热的人，聊聊心里话，感到失落和焦虑。到了八月份，叔叔牵着驴，带着婶子来了，管家带着秀英的叔叔在家里走了一遍，老妈子将婶婶带到秀英屋里。秀英解开柜子，将准备生产用的东西拿出来给婶婶看，婶婶让她不要动，帮着她收拾了一下东西。

吃饭的时候，一直没有见到大太太，秀英叔叔的脸拉了下来，塬上人讲究人穷志不短，他们最忌讳就是遭受不合礼道的冷遇。管家知道问题在哪里，他出去了一会儿，又笑着回来了，说大太太想过来，陪他们吃饭，无奈膝盖不好，下不了炕。管家带着他们来到大太太的院子，婶婶走进去，坐在炕边上，叔叔蹲在门槛上。婶婶笑着说：“秀英是贫苦人家的孩子，礼道懂得不多，心性直，不周到的地方，大太太甭和她计较。”

大太太靠在炕上说：“老爷不在，你们代表秀英的父母来了，我这老腿又不听使唤，失礼了！你们别见外。秀英有了，你们高兴，老爷和我也高兴。我们这些女人家嫁到婆家，能看到婆家人丁兴旺，就说明咱这辈子没有白到人世上来一趟。”

叔叔听了大太太一席话，气顺了好多。

八月中旬，塬上的天气阴沉沉的，接着就是连阴雨，屋檐瓦楞的雨水淋成线，在台阶下的砖头上溅起一串串水泡。天黑了，老妈子提了一笼麦草，从头门走进来，看见秀英挺着大肚子，手里提着尿盆，深一脚浅一脚从后院出来，看着雨水浸泡的泥路，她想万一秀英跌倒了，那就是件大事。她心里盘算着过几天，要提醒一下管家，给大太太说道一下。

早上，老妈子正在厨房做饭，隔着雾气腾腾的窗户，她看见秀英端着大太太的尿盆，从屋子边上的侧巷走过。她想隔着窗户喊叫一声，让她小心点，揭开锅盖时蒸汽冒起，嘘了她的眼睛。她用筷子搅拌着，正在给开水锅里倒面水，就听见后院哐当一声，随即就是一声尖叫。她赶紧撂下碗，开了门跑了过去，就见尿盆摔碎了，秀英趴在地上，痛苦地颤抖着。她一边搀扶秀英，一边大声喊叫，家里所有的人跑了过来。秀英喘着气，捂着肚子，身下的泥水里浸了一摊血。

二太太听到喊声，知道出事了，她快步走到后院，明白了咋回事。她走上前去，不顾泥水，将秀英的胳膊搭在自己肩上，和老妈子一起搀扶着秀英回屋子。秀英瘫软着，裤子汩汩冒着血，老二跑进来，急得直跺脚，就是不能插手。大老婆坐在炕上，听见脚步声和喊叫声，心里也没在意，声音越来越大，脚步越来越密，她挪动下了炕，走到门外，知道秀英出事了。她跨出了门，又觉得家里人都知道自己膝盖疼，现在出去不就露馅了。她犹豫了几下，还是拎着拐棍走了出去。家里人看着二太太和老妈子满身泥水，架着秀英出来，大家心里都在为二太太叫好，同时埋怨大太太还没有踪影。

管家跑回来，看到眼前一幕，脸顿时就青了，这样的事他没有遇过，也不知道该咋办，更不好意思前后跟着。大太太走了进来，拐棍在地上擂了几下，对管家喊道：“快去骑上骡子，找接生婆。再派人接郎中过来，将老爷的好药材拿出来，把止血的药料拣出来。”

管家让老二去接接生婆，自己冒着雨跑着请郎中。秀英躺在炕上，不停痛苦地喊叫着，二太太将秀英的头放在自己腿上，落着泪摸着她的脸，妹子长妹子短地劝慰着，交代老妈子冲了一碗糖水，用勺子喂着她。大太太拄着拐棍，在上房堂屋的客厅里踱来踱去，看着门口的雨帘，感到自己骂人不少，从来没有做过伤天害理的事，看到秀英煞白冒着虚汗的脸，她弄不明白自己咋做出了这档子事。

接生婆来了，大太太让老妈子赶快烧水，将接生婆带来的工具煮了一遍，叮嘱她尽全力。郎中进来的时候，大太太说：“不用诊脉了，秀英出血太多，您就想尽办法，用最好的药料，让接生婆把血止住！”

郎中提着药匣子，跟着管家进了东家储存药材的屋子。大太太将管家叫出来，愣愣地看着说：“派人去一趟槐树寨，就说秀英上厕所摔倒了，让他们赶快过来。”

管家快要出门，大太太又把他叫了回来，说：“套上骡子，赶上车去一趟。老爷那边不用急，看情况，明天让人给他捎个话。”

午后，天亮堂了起来，云层的缝隙中可以看到暮暮的太阳。接生婆走出来，对大太太说：“娃没保住，是个六斤多的男娃。血暂时止住了。人很虚弱，不知能不能挺过去。”

大太太无神地听着，默默地站起来，回到自己的屋子，呆呆地看着窗外墙头上的茅草。二太太一直扶着秀英，看着她没有灵光的眼闭上了，安详地睡着了。她将秀英的头放在装满荞麦皮的枕头上，抽泣着抹着眼泪，和老妈子一起站在炕前。

长工老二赶着硬轱辘车，天快黑的时候将秀英的叔婶和麻娃接了过来，婶子走在前面，叔叔跟在后面，中间是麻娃。推开门，看见秀英脸色煞白，汗水浸透的刘海黏在一起，虚弱地躺在炕上，紫色的嘴唇上起了一层干皮，面颊上挂着泪痕。婶子走过去，坐在炕边，叔叔站在门槛前，默然地看着，不住地叹气。麻娃瞪着眼，看着姐姐，呜咽着流着泪。大老婆将他们叫到堂屋，让下人斟上茶，用手绢擦着眼睛，伤心地说：“我这膝盖是风湿，遇到天阴下雨，就迈不开腿。没有想到秀英上茅房滑倒了，出了这么大的事。我将老爷珍藏的名贵的药材都拿出来了，只要能救秀英，花费多少我们觉得都值。”

婶子勉强地苦笑了一下，点着头说：“秀英有福，到了你们这样的大户人家，这事要是放在穷苦百姓家里，没准就没命了。”

叔叔瞥了她一眼，抽着闷烟，叹息着看着雨蒙蒙的天，就是不作声。叔叔的话代表着女方家庭的意见，大太太看到他不作声，看了管家一眼，管家拎着壶，赔着笑脸给他加水，说：“这件事上，最伤心的就是大太太。老爷不在，她管着事，回来咋向老爷交差？你们要理解大太太，怎么说咱们两家还是亲戚，好多事还要从长计议。”

叔叔嘎嘎磕着烟锅里的灰，看着天说：“人啊都是三十年河东，三十年河西。想当年我爸在镇安也是响当当的人物，谁料会遭遇不测，家道中落。我看先让娃把身子养好，其他的事情以后再说。”

秀英叔叔站起来，对着大太太说：“让她婶子照顾两天，麻娃你跟爸回！”

管家说晚饭好了，吃了再走。麻娃嘟着嘴巴，不放心姐姐，就留了下来。秀英叔大踏步出了门，消失在雨雾中。

婶子拌了一碗红糖水，放在柜子上，麻娃愣愣地站在炕前，看着姐姐青白色的脸。婶子坐在炕上，将秀英的头揽起来放在腿上，麻娃端着碗，举在她的面前，她拿起勺子，舀一勺褐黄色的糖水，吹了几下，啜了一下，放在秀英的嘴唇上，滴了几滴，糖水顺着嘴唇的缝隙渗了下去。她轻轻地咳了一下，嘴巴噗喋了几下，颤动着睫毛睁开了眼睛，木然地打量着婶子，好像不曾相识。她轻轻地咬着嘴唇，又闭上了眼睛，婶子继续喂糖水，她又睁开了眼睛，歪着头看到端着碗，用火辣辣的眼神盯着自己的麻娃，她嫣然露出了一丝不易察觉到的凄楚的浅笑。

麻娃躺在老二的炕上，眼前凝结着姐姐无奈勉强的笑脸，他感到那笑脸就是与死神擦肩而过，重回人间对亲情温暖的问候，又隐含着无尽的痛楚。老二坐在炕边上，看着槽头牲口吃草，默然地抽着旱烟。麻娃坐起来问：“二叔，我知道你是个厚道人，我姐到底是咋回事？”

老二愣了半晌回过头，苦笑着说：“是摔的。”

麻娃哧溜躺下去，眼前还是姐姐的脸，他腾地坐起来，一把拉住老二的胳膊，盯着他的眼睛，又问：“你看着我的眼睛，我的眼睛里有我姐的影子，不许你说谎，不然天打五雷轰！”

老二婆娑着眼睛，就是不作声。麻娃感到里面有隐情，更是连拉带扯地让他言语。老二吐着旱烟，摇着头唉了几下，抬起屁股干脆蹲在牲口圈后面。麻娃赤着脚跟过去，蹲在他的对面，盯着他。老二扭过头，看着牛屁股，麻娃抓住他的胳膊，将他扭了过来，他感到麻娃的力气大得惊人。他哭丧着脸说：“叔就是个下人，好多事不知道，你就别再难为我了。”

鸡叫的时候，老二迷迷糊糊睡着了，麻娃半个晚上翻来覆去，依旧纠结着姐姐的事。天快亮的时候，老二起夜，看见麻娃嘟囔着梦话，还在叨咕着姐姐的事。

老田靠在床的另一头，听着麻娃的故事，不时抽着烟。老五打了个哈欠，看见地上蜂窝煤渣边上散落了一片烟头，他咳嗽了几下，对老田说：“天不早了，咱们睡吧！”

他们一前一后揭开门帘，走出来，站在台阶下的树前，对着雪堆解手。