大刘氏脾气仍象当初一样爽利，但服饰打扮的档次却足足上了两个台阶。她穿着宝蓝色丝绸旗袍，两把头上插着点翠首饰，手上带了明晃晃的金镯子，完全是一个贵妇人。不过她说：“别被我这身吓着了，我平日里可不会这样穿，今天是特意扮上，到亲戚面前显摆来的。”

佟氏有些哭笑不得，小刘氏却从姐姐一出现开始，便不停地在掉泪，从院里哭到屋里，从进门哭到丫环上完茶。大刘氏不耐烦了，道：“你怎么还哭啊？难道你就这么不待见我这个做姐姐的？一见我就哭？”

小刘氏哽哽咽咽地道：“我、我我……我是太高兴了，姐姐……”大刘氏头都痛了：“行了行了，我还以为你这两年有长进了呢，没成想又活回去了，你看孩子们，都被你吓着了。

小刘氏愣了愣，转头一看，果然，小宝和贤宁都许久没见她哭了，正傻傻地盯着她看呢，小宝还把自己的帕子掏出来给她；再看另一边，大刘氏三岁的儿子正由丫环抱着，瞪着一双圆溜溜的眼珠子朝她看。

小刘氏脸红了，忙忙擦干眼泪，拉过儿子让他拜见姨母。大刘氏哂道：“早拜过了，你快回神吧。”众人都在旁边偷笑，连淑宁真珍也不例外，小刘氏脸更红了。

待重新坐下详谈，众人才知道大刘氏现在的丈夫荣志自从前年秋天调到武丹属下，便专门负责守卫自鸣钟作坊，忠于职守，很受器重，这次随武丹回京。又新升了职，已经是正五品的步军副尉。大刘氏如今有正经诰命，倒真是位贵妇人。

大刘氏这次特地来看妹妹。是想知道她过得好不好。看到她虽然只是穿了身石青色的家常袍子，头上也只戴了一根素玉簪。但衣服是好料子，首饰也不是凡品，再看她的气色，也跟自己一样又白又胖，便知她过得不错。也放下了心头大石。

小刘氏却为姐姐过上了好日子而欣喜不已。正五品地诰命啊，要知道，当年她姐姐离开沈家时，那沈家的长子，也不过是个五品的郎中。如今也算是扬眉吐气了，回想到当年姐妹二人黯然随船南下时，哪里想到有今日地光景？想到这里，她又忍不住哭起来。

大刘氏撑着脑袋，无话可说了。佟氏便道：“她的院子离得不远。干脆你陪她回自个儿屋里哭去，就算哭得衣服都湿透了，要换也方便。而且帕子管够。”

众人都笑了。小刘氏知道她这是让自己姐妹二人有机会说说私房话，便转哭为笑。告了声罪。拉着姐姐和两个孩子回自己房里去了。佟氏也趁机示意雨歌将贤宁带下去。

她特地替小刘氏向温夫人陪罪，温夫人笑道：“这是喜事。喜极而泣，也是人之常情，何罪之有？”

两人便聊起来了。淑宁给真珍做了个眼色，寻机退出了花厅。

淑宁带真珍看了自己住地院子，又领她去园子里玩，两个小姑娘再做了一回话痨。只是淑宁稍稍有些可惜：“今日国子监里要考课，哥哥脱不了身，不然早就回来了。你们自从两年前在码头别过，就没再见过面吧？”

真珍垂头不语，过了好一会儿，才道：“他如今学业很好了吧？我听说你们再过几个月便要满服，他……他有没有什么打算？”

淑宁便告诉她，今年科举刚结束，端宁想等下一科再考，只是时间长了些，因此家里人正有意让他从恩荫入仕，但具体怎样，还要等父亲张保起复后才知。

真珍没有说什么，直到淑宁提起别的话题，她才再度开口。

淑宁觉得有些奇怪，也隐隐有些不祥的预感。真珍对端宁的态度似乎有了些变化，却又不像是改了情衷。每次她说起端宁的事，无论是学业、武功还是生活上地趣事，真珍都听得很专心，还时不时追问其中细节。但一提起两人见面相处的事，真珍就不答话。这实在很奇怪，他们这两年时间一直有通信，差不多每一两个月就有一封，上一次真珍写信来，是春天时候的事，当时并没有什么不对啊？这两人之间到底发生了什么事？

下午，温氏带着真珍离开了，大刘氏则暂时留在别院和妹妹相聚。淑宁帮着料理了大刘氏住宿的事，然后到正院向母亲报告，却看到佟氏独自坐在桌边，眉头紧皱。

淑宁问她是怎么了，她抬头望望女儿，叹道：“淑儿，你哥哥的婚事……怕是有些麻烦。”

淑宁一惊，忙问是怎么了。佟氏叹道：“方才和温夫人说话，谈起你哥哥与真珍的婚事时，温夫人神色有些不对头。详细一问，才知如今要向真珍提亲的人极多，而且非富则贵，甚至有皇子牵涉在内，因此他家现今不敢轻易定亲，怕得罪了人。温夫人的意思，是先把事情放一放，等日后再说。”

淑宁眉头紧锁：“皇子？是哪位阿哥？不论是谁，以真珍姐的年纪，只有前头五位可配。而当中，大阿哥和三阿哥已有正室，四阿哥即将大婚，太子妃也已内定，唯有五阿哥还未有着落。但他地心思，我们都是知道的，总不会是他吧？”

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佟氏摇摇头：“我听她意思，应该是三阿哥，太子那边的人也有些意向。如今还要看皇上地意思，如果真有赐婚，武丹将军是一定会遵从圣意的。”

淑宁眉头皱得更紧：“不会吧？那两位都是有正妻或内定人选地，皇上不至于会让真珍姐当侧室吧？”

佟氏叹了口气，道：“就算不是皇子，也还有许多权贵子弟。你哥哥现下地情形，却很难跟人比。如今的将军府，可不仅仅是皇上重臣。单看那自鸣钟工场地好处，便足以叫人心动了。我只后悔当年没把事情定下来，以致今日有了波折。我看温夫人的意思。他们也有些后悔呢。”

淑宁沉默了，回想起方才真珍地话。心头沉甸甸的，半晌，才听得母亲说道：“你跟真珍见面时，想办法探探她的口风吧。如果她拿定了主意，直接求皇上。想必皇上也不会逼她。”淑宁低声应了。

晚上，端宁急马飞奔回房山别院，知道与真珍错过，很是惋惜，但没多久便恢复了，毕竟如今两家住得挺近，见面也容易。只是佟氏连夜召他进房说话，淑宁在外间等得心焦，不知哥哥听说后是否会难过。

过了许久。端宁才出来了，瞧着脸色有些疲倦。淑宁担心地看他，他却微笑道：“哥哥没事。晚了，快回屋休息吧。”然后便走了。

第二天早上。淑宁再打量兄长地神色。却发现他一点难过的样子都没有，除了话少些。也没别地表现，甚至没有即刻前往良乡会佳人的意思，不禁为他着急起来。

端宁见她这样，心下暖暖的，但口中只是温言相慰着，并没有多说什么。

其实这一晚，端宁想了许多。当年是真珍对他先有了淑女之思，他才开始考虑娶她为妻的。起初，是真珍的美貌才华性情家世等吸引了他，因此，对于两家父母地打算，他是乐见其成的。但自从码头一别，回京这两年来，他对真珍的感情竟然深厚起来。大概是没有其他外在的东西吸引他的注意力，又有了其他大家闺秀作对比，他反而发现了真珍的可贵之处，渐渐地，他已在心中把她当成自己未来的妻子了。

而如今，事情有了变化，他心里很难过。但深思过后，他决定要等待真珍自己作出决定，无论结果如何，他都会尊重。至于前往良乡会佳人这种事，送妹妹去时见个面倒没什么，特地去就不好了。如果日后真珍嫁了其他人，被人翻出此事来胡说，岂不是反而害了真珍？所以，他便只是默默地传达着自己的情意，而不明说出来。

但他并没有把这些想法告诉妹妹，每次送妹妹去见真珍，也一直表现得彬彬有礼，完全没有逾越之举，就连送礼物，也是以家人的名义送给真珍全家。本来真珍地二哥崇礼，担心妹妹与端宁之间会发生什么不体面的事，一回京便赶过来守着，见此情形，也在暗暗惭愧自己是小人之心。

淑宁起初见端宁没一点行动，心下着急，后来看到兄长每次出现，崇礼都要陪着，便隐隐猜到哥哥的意思。她虽然恼恨那崇礼年纪越大越道学了，但也明白他是爱妹心切，就没说什么。只是真珍地反应让她有些不安。

起初真珍见端宁，还会脸红心喜，女孩子私下说话，她也会问端宁的事情。但时间长了，她提端宁地次数便渐渐少起来，进了七月后，甚至几乎完全不提了。看到端宁，也只是面上淡淡地，全了礼数而已。偏偏端宁又忙于准备大考，没时间过来。

一天，淑宁终于忍不住了，直截了当地问真珍，心里对与端宁地事是怎么想的。

真珍咬咬唇，道：“既然你问了，我也不想再把话闷在心里。淑妹妹，你老实告诉我，你哥哥对我到底是怎么想地？他心里真的有我吗？”

淑宁睁大了眼：“真珍姐这话是什么意思？这种事还要问吗？”

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真珍苦涩地笑笑，道：“你别怪我多心。一直以来，都是我在说喜欢的话，他从没说过他是怎么想的，我心里很不安。前些日子，很多人家来我家提亲，就有人对我说，我这样的容貌身家，阿玛又有那样的权势，没有一个官家子弟会不想娶我为妻。虽然这只是奉承话，但我还是忍不住想，你哥哥所谓的喜欢我，到底是喜欢我的家世容貌，还是我这个人？”

淑宁蓦地站起来，气愤道：“真珍姐！你说的什么话？！”她心中很是难受，端宁，那个她看着长大的少年，人品端正，温和知礼，她怎能容忍有人这样误会他？而且还是他心上的那个人？

“真珍姐真是糊涂了。”她厉声道，“哥哥是什么样的人，你难道还不知道吗？为什么要这样怀疑他？！我知你们家骤然显贵，但心里仍当你和过去是一样的。若是我们想错了，你认为我们配不上你，直说就是，我们绝不会厚着脸皮纠缠，只当往日是自己瞎了眼！”

真珍吓一跳，知道自己说话过分了，忙赔罪道：“是我说错了，我给妹妹赔不是。我绝没有瞧不起你们的意思，我……我……”她咬咬唇，道：“我是心里着急。你哥哥一点表示都没有，我跟二哥说话，故意提起三阿哥送来的棋谱，还有信郡王世子送的马，就是想试试他。可他……一点反应都没有，好象完全不在意。”

怎么会不在意？端宁那天回去，在练武场射了一晚上的箭。

淑宁渐渐冷静下来了，也察觉到端宁和真珍之间的问题在于沟通不良。但她仍有些生气，便不答话，听着真珍说下去：“以前是我先喜欢了他，两家人才有了那个念头。那时他对我虽极温柔，但从没说过喜欢我的话。回京以后，他对我也一直是恪守礼节，别说亲近些，连句私话也不曾对我说过，更别提婚事如何。我真的很怀疑，他当年会不会只是因为我说喜欢，才会顺势应了的？其实，他心里并不喜欢我，或许，他只是觉得我家世容貌都还不错……”

淑宁微微出了些冷汗。当初的端宁，只怕真有这样的想法，但现在他对真珍的确是真

她想了想，便正色道：“你现在既然起了疑心，只怕我说什么，你都会认为我是在帮哥哥说话。所以，我也不多为他辨解，要看你自己是怎么想的了。不过……有两件事，我须得说清楚，免得哥哥平白受了冤屈。”

她对上真珍的一双明眸，道：“第一件，我哥哥现在对你恪守礼节，不敢越雷池半步，却是为了你着想。你如今也是京中有名的闺秀了，若与别的男子来往过密，只怕于闺誉有碍。再者，婚事一天没有定下，我们也不知道你会嫁给谁，若是嫁了别家，往后有人把哥哥的事拿出来说你闲话，你又该怎么办？我哥哥不与你亲近，正是因为关心你。”

真珍愣住了，喃喃地道：“对不起，我……”

淑宁不理，径自说了下去：“第二件，如果我哥哥是因为贪图你的容貌家世，那么当年离粤时，就该早早订下亲事才是。而且现在你家正炙手可热，他若真的存了那心，早就该粘上去了，又为何要故意与你生疏？若说容貌，他也不是没见过比你更美的人，至于家世，我们家或许官职上差些，论门第却未必比不上你家。你说这种话很没有道理。”

真珍早已听得满脸通红，低头吃茶。

淑宁见她这样，便放缓了声音，道：“我知道哥哥的性子，是闷了些，有话也不说出来。你是个直脾气，一日不得准话，就心中不安。但你猜疑归猜疑，却不该误会我哥哥是那样的人，这一点，我却要生你的气。”

真珍拉住她的手，低声道：“好妹妹，是我错了，我以后再不会这样了，你原谅我吧。”

淑宁叹气道：“其实我哥哥也有不对的地方。算了，这是你们两人之间的事，总要你们自个儿说清楚，我插什么手呀？”