居延真人执掌神兵一脉，经营千百年，非一日之功，此番师尊亲出，弟子门人附者景从，曾平漠、陈渡泸以降，精锐之士倾巢而出，更有广闻派西南二支随行，献出合龙辟水龟，以作代步之物，雄赳赳气昂昂，令人眼热。与之形成鲜明的是，甲长老手下人丁寥落，闻薰一支老的老，小的小，小猫小狗没几只，全然排不上用场，众人嘴上虽不说，心中却存了看热闹的念头，对于这个平白无故压在头上的“甲长老”，谁都没什么好感。

周吉不甚在意，既然无有可用之人，他干脆只命闻薰随行，孤男寡女，冷冷清清，落在长息真人眼里，寒碜得不像话，仿似道门刻意排挤这位耆宿长老。他不觉皱起眉头，心中打了个咯噔，正待将黄四海唤来，座下弟子季沉霭又自作主张，不待吩咐，便主动上前见过甲长老，愿随他深入荒野，清剿魔物。

长息真人摇摇头，一口气叹在肚子里，对这个想到一齣是一齣的徒弟实在无话可说，当着众人的面，也不便多说什么，只能默许她自作主张，权当得了他的暗示，帮衬甲长老一二，只不知他会不会领情。

周吉有些看不透季沉霭，此女主动示好，究竟是一时冲动，还是另有用意？不过他胸有成竹，也不惧对方怀有异心，在绝对的实力面前，一切心计都是浮云，当下不假思索，欣然应允下来。

道门核心弟子的加入是一个讯号，陆续有修士上前拜见，毛遂自荐，多为奇形怪状的妖修鬼修邪修，混得不如意，见甲长老无人可用，起了投机之心。周吉懒得与他们多啰嗦，撒手不管，全权托付季沉霭处置，季沉霭久居绿洲，对彼辈知根知底，她宁缺毋滥，一个都没有松口，只挑中杜千结和阳氏兄弟，追随祁甲离开绿洲，去往黑暗笼罩的荒野。

恼人的苍蝇终于抛在了身后，周吉将季沉霭唤上前，细细询问了几句，毫不掩饰自己的打算，他的目标不是那些寻常魔物，而是化身千万的天魔。图谋天魔，季沉霭并不感到诧异，甲长老修为堪比大象真人，唯有天魔体内孕育的魔核，方值得他出手。然则天魔神通诡异，保命手段层出不穷，即便道门真人亲自追杀，亦频有失手，这一趟荒野之行，看来会是耗日持久的苦差事，季沉霭看了一眼闻薰，不知甲长老为何携她同行，碍手碍脚，反为拖累。

闻薰低头不语，心中却不无忐忑。

甲长老接下来的一句话却令季沉霭措手不及，他嘀咕了一句凡间的俗语，宁吃鲜桃一口，不吃烂桃一筐，似乎记起了什么，心血来潮，问季沉霭此界有没有魔将出没，可供剿灭。魔气聚为魔物，魔物开智，修炼魔功，成就天魔，天魔彼此吞噬，如苗人养蛊，最终幸存的至强者，方可称为魔将。季沉霭眼前一亮，请甲长老借一步说话，避开杜千结、阳氏兄弟、闻薰等人，慎重道：“甲长老欲寻魔将下手吗？”

这话问得有些意思，看来她并非一无所知，周吉不动声色，反问道：“你怕了？”

季沉霭不觉笑了起来，腕上玉环叮当作响，道：“这荒野深处，确实有魔将出没，秉性狡诈，手段高强，道门避之唯恐不及，不愿主动招惹。”

“以前吃过亏？是哪一位真人？”周吉闻弦知雅，道门甘愿避让，显然其中定有隐情。

季沉霭想了想，并没有为尊者讳，坦言道：“多年之前，松骨师伯曾与一魔将狭路相逢，大战三天三夜，出尽手段，未占得丝毫便宜，反被魔功所伤，将养了百年才现身，折了一条胳膊，再也无法复原。”

季沉霭出身昆吾一脉，她口中的“松骨师伯”，乃是黄庭山昆吾洞主松骨真人，老道一向老神在在，冷不丁成了独臂佬，这个亏吃得着实不小。魔将如此强悍，难怪道门将这口气忍了下来，周吉原本只是随口一问，并没有抱太大希望，不想竟有意外之喜，魔将体内魔核可遇不可求，无异于“金蚕王”，万万不可错失。他正中下怀，拊掌道：“甚好。那魔将藏身于何处？”

季沉霭见他毫无忌惮之意，浑不把魔将放在心上，试探道：“魔将神通诡异，甲长老可有把握？”

周吉道：“区区一介魔将，跳梁小丑何足道，季道友若担心不敌，不妨回转绿洲，先行回避。”

季沉霭听他从容道来，当非夸口，猜测他或有手段克敌，她自忖不是魔将的对手，又难以遏制心中的好奇，不愿错失目睹魔将的机会，跺脚道：“也罢，且为甲长老当一回马前卒！”

在她看来，要对付魔将，不容分心旁骛，闻薰柔柔弱弱，带在身边只会坏事，不过既然甲长老中意这女子，她也不便置喙。斟酌片刻，季沉霭命阳氏兄弟速速折返绿洲，只留杜千结随行。阳隆悻悻然，颇有不悦之意，小声嘀咕道：“死生有命，富贵在天，连试一试都不成么，太小瞧人了……”阳罡朝他使了个眼色，他二人只是外围门人，抵牾道门核心弟子，是为大不敬，季沉霭待人素来宽厚，还不至于因言获罪，换成小心眼之辈，只怕平白惹祸上身，吃不了兜着走。

季沉霭看了阳隆一眼，微微摇首道：“人贵有自知之明，此行凶险万分，汝二人修为浅薄，害了自己事小，带累他人罪莫大焉。”她对阳氏兄弟印象不错，绿洲内的妖修多狡诈之徒，似他们这般憨厚实诚的，凤毛麟角，委实不可多得，季沉霭有意将他们收为部属，故此略略高看一眼。

阳罡听她声音似有不悦，脸上肌肉一跳，急忙答应一声，拉起阳隆躬身告退。杜千结看在眼里，听在耳中，心道：“阳隆是个傻大个，肌肉长到脑子里，鲁莽冲动，让人放心不下。季上师将他二人遣回绿洲，以免碍事，看来此行要对付的敌手，非是易与之辈……”她做梦都没想到，季沉霭会引着他们一行，前去触魔将的霉头。