苍穹之下，群山之间，赤星城的繁华让魏十七觉得诧异，多年未见，他一手缔造的怪物，已成长到如此惊人的规模，四衢八街，人烟辐辏，屋宇商铺鳞次栉比，车水马龙，京师汴梁也莫过于此。

虽然这一切本在意料中，但赤星城扩张如此之快，显然连他自己都低估了东溟城的反哺。

赤星城最初的移民来自附近的村镇，大多是自给自足的贫民，商户依托马队输送货物，低买高卖，做一些小本生意，利润微薄，整个外城几乎相当于一潭死水，偶尔投几个石头，也激不起多少浪头，究其根本，在于既没有出产，又没有市场。

东溟内城的崛起改变了一切，金银钱财对修士来说视同粪土，他们追求精致的饮食，华美的用具，舒适的生活，并且财力丰厚，愿意也能够承担常人百倍的支出，而魏十七恰恰没有在内城设立客栈和酒楼，把金子一般的机会留给了外城，留给了那些世俗的凡人。衣食住行，吃喝玩乐，挖空心思讨修士的欢心，这是一个不算庞大，但深不见底的市场，足以养活无数人，没有人能一口吃下。

另一方面，修士接受赤星功德殿的委托，在接天岭和鬼门渊捕猎妖物，获取制器的材料之余，剩下不入眼的血肉，对凡人来说，却是难得的大补之物，贩卖到中原腹地，足有数十倍的利润，闻讯而来的商贩涌入虎子沟，高价收购，为赤星城带来了前所未有的繁荣和活力。最为关键的是，城主定下的章程同样适用于外城，即便是心怀鬼胎的修士也不敢违背，这是个完全自由的市场，供求自由，买卖自由，官府只监督，不插手，谁都不能欺行霸市，为交易提供了坚实的保障。

曹近仁极有眼力，早就看到了其中的关键，他猜测魏十七是有意为之，绝非疏漏，于是说服陈素真，大着胆子放手施为，一面与成厚联手，将内城潜在的商机转化为看得见摸得着的利润，一面与许知府合议，在虎子沟南西泯江的支流旁修建了一个码头，为赤星城补齐了最后一块短板。

来自码头和外城的税收是一个庞大的数字，许棠做主将其分作四份，一份归城主，一份归昆仑，一份归官府，一份解押京师。最初几年，许长生并不在意这一块税收，但若干年后，他已经开始考虑御驾巡狩赤星城的可行性。

魏十七与阮静漫步在赤星城的大街小巷，亲眼目睹了内城的需求和产出已经成为外城的两大支柱，渗透到每一个角落，影响了无数人的生活，当年他一个念头随手播下的种子，业已长成一棵参天大树，枝繁叶茂，庇护了数以万计的生灵。

逛到日暮时分，他们找了一家灯火通明的酒楼，在一间幽静的临水小阁，小饮几杯。

酒楼是专为修士而开，一桌一椅，一器一物，一菜一肴，都极尽精美之能事，用料虽是俗世所产，却也有几分仙家的气象。

偷得浮生半日闲，阮静觉得很满足，这整整一天，从早到晚，魏十七完全属于她，没有跟人分享。她小口小口抿着美酒，眼眸蒙上了一层迷离，只是配上那张稚气未脱的小脸，让人只觉得可爱，跟妩媚搭不上边。

然而这注定会是个不平静的夜。

小阁外响起了脚步声，陆陆续续有人前来拜见魏十七，先是陈素真、曹近仁、许棠许知府，接着是成厚，然后是荀冶、卫蓉娘，最后是昆仑嫡系和旁支常驻东溟城的弟子。

一批批进来，敬上一杯酒，说几句话，多是魏十七问，他们答，略坐片刻后告辞，礼数周到中透着敬畏和疏离。

或勉励，或提点，或警醒，对事不对人，魏十七语气平静，淳厚如君子，饶是如此，他们一个个战战兢兢，如奉圣谕，逐字逐句揣摩着话里的微言大义。

其实没什么微言大义，就是字面上的意思，做得好，做得不够好，做得很不好，仅此而已。

魏十七虽然长年在接天岭闭关修炼，东溟城发生的一切，都瞒不过他。洞天至宝孕育的城池，鬼魂即是他的耳目，楚天佑传他的要诀有无穷妙用，动念之间，东溟城尽在眼前。

反倒是赤星城，脱离了控制，如脱缰野马，让他感到意外的惊喜。

待众人一一散去，阮静终于忍不住笑道：“他们这是……来邀功，还是表忠心的？”

“无所谓了，他们来，就是表明了态度，不管心里怎么想，场面上的礼数，总归不能欠缺。”

阮静好奇心起，追问道：“这些人，你觉得谁是面上一套，背地里一套？”

魏十七不置可否，“只要我在，他们只能按规矩行事，谁都不敢逾越，我若不在，就难说了。”

“这么大的基业，千年未有，难道你放得下？不在这里，还能到哪里去？”

魏十七仰头望向北方，彤云密布，星空如晦，他淡淡道：“你难道不想去上界看看？”

“带上我一起？”阮静激动起来，手一颤，把酒泼在席上。

“带上你，也只有你我能去。”

“……是因为山河元气锁的缘故吗？”

“不错，只有炼化了山河元气锁，锁住元气，才能飞升上界，换做旁人的话，抵挡不住时光之力的冲刷，肉身溃败，无一幸存。”

阮静念头转得极快，“那么传说中的古修士是怎样飞升上界的？”

“他们恐怕有不为人知的秘术，这一界早已失传。”

阮静心潮起伏，既欣喜，又有些不安，“我们若走了，这里怎么办？”

“我想把东溟城留给秦贞。”

“……那余瑶呢？”

“她另有安排。”魏十七犹豫了一下，喃喃道，“如果她愿意的话……”

阮静沉默下来。她有一种不祥的预感。

酒菜还有，魏十七没有放纵自己，喝光一坛酒，略有些意思，就此作罢。阮静要了一壶热茶，倒一杯给他，热气熏蒸，散发着茉莉/花的幽香。

夜色如水，远处传来琵琶声，一个苍老的声音唱道：“树头花落花开，道上人去人来。朝愁暮愁即老，百年几度三台。”

停了片刻，那声音又唱道：“闻身强健且为，头白齿落难追。准拟百年千岁，能得几许多时。”

歌声冉冉而终，琵琶声歇，复归于寂静，阮静侧耳倾听，一时间不由痴了。

万籁俱寂中，二人体内的山河元气锁齐齐示警，骚动不安。