第九十九章

永兴五年，是上代最后在位的一年。

穷奢极欲的挥霍，已经让国之根本动摇的无以复加。

而荒芜的朝政必将滋生贪腐的蠹虫，边疆的异动，加之不久前刚刚平定的赤虎之乱，朝廷还能运转的地方，几乎都被皇帝用于防范篡权。

朝堂上下草木皆兵，人人自危，几乎没有人能顾及到民生。

如此的年代乡绅恶霸横行便也是再正常不过，平凡的山村中毫无势力的书生被抢占屋舍田产，也更没有地方可以申诉了。

只是芳官的父亲似乎在这样弱势的群体中，算是特别的那一种。在当地开了个小小的村塾，平时代人写信算账，偶尔去市集卖些书画之类，一家人的日子过得还算不缺衣少穿。芳官的父亲为人也随和慷慨，遇到急需接济的村人大多也会帮衬一二。因此在当地村人间也颇受敬爱。

奈何年景如此，就在日子越发难过的时候，又逢恶霸来此收地扩田。芳官家的房子本就是租住村里的，此时不仅租金翻倍，且人头税也是这些恶霸想收多少就收多少。一番争论下来，恶霸硬说父亲欠了村里多少租金，如若不换不仅房子要收回去，人也要被抓走去做苦役。

如此一来，别说是一走了之，一家人的自由都被约束起来，连村子都无法踏出一步。

当时的芳官还小，却也记得穷凶极恶的泼皮，来家里通知最后的日期后，父亲那濒临绝境时的眼神。朦胧间芳官只记得那晚家里的油灯一夜没熄，直达清晨自己朦胧醒来时，已不见了父亲的身影。

听母亲悄悄告诉自己说，父亲是找城中的熟人帮忙去了。只是这一去却再也没有回来。

泼皮们不时就会来骚扰母子两人，好在有平时芳官父亲接济的邻居帮衬，才能化险为夷暂时将人赶跑。可随着最后的期限即将到来，就在村里隐隐流传开芳官的父亲抛弃母子两人独自逃跑的流言时，一队穿着藏青袍服脚踏绒布云靴的人敲开了芳官家的柴门。

来人交给母亲一袋银锭与一封父亲的亲笔信后，便离开了。之后芳官听人说起，这些人离开芳官家后，直接向那恶霸在村中的驻地而去。不知去做了什么，只是这些人离开后，恶霸却老实了很多。

虽然一样的侵占土地，做法却不再那么肆无忌惮了。也几乎不再侵扰村中百姓。谁都不知道是谁请来了这些人，但大家暗中都说是消失的芳官的父亲为大家找来的帮手。因此，众人的日字虽仍不好过，却也勉强算是还能过得下去了。

当时，芳官已经开始启蒙，又因为天赋较好，此时不说诗词，就是四书都一开始涉猎，听父亲以前高兴时与母亲说起，若按照此时的进步速度，也许后年芳官便可去参加乡试。

可此时父亲托人送回来的书信上，却明明白白的写着不准芳官之后科举，甚至不许与官宦人家来往。

母亲数了袋子里的钱足足五十两纹银，这样的巨资在当时几乎足够母子两节省的过二十年之久，若是再有几亩薄产便可算是无忧的生活了。

而父亲的信上只说让母子二人不用再等他，离开京城选处民风朴实的地方落脚。拿几两银子置份薄产或种田或经商维持生计就好，且特意嘱咐芳官就算是想以笔墨为生，也只可在乡下做个教书先生就好，不要为富人谋。

寥寥数字的家书仅止于交代家人日后的生计，一丝都没提自己的处境状况。这样的告别芳官无论如何也接受不了，苦劝母亲终于算是留在了京师。芳官却也遵循父亲的意愿没再往科举房门发展，只是好读书是他的天性，父亲留在家中的各式书籍笔记都悉数让芳官通读过了。

随着年岁的增长芳官大概知道自己的父亲的底细，那可能是与京中的某些势力有关，否则有县丞为后台肆无忌惮的鱼肉百姓的恶霸，怎会被不知来路的一队人慑服。可芳官也清楚，自己若想查清一切凭自己的力量几乎无可作为。

那不是轻易就可以窥探到底细的一些人，甚至是让父亲可以保持距离的危险的存在。否则父亲为何如此谨慎的与其保持距离，为什么不早早就去请求帮助来解自己与村人的危机，甚至是直到最后的绝望之时才与他们联络。及至得到了帮助却与自己母子断绝了联系，芳官心底清楚这是父亲为了保护自己二人的安全。

如此一番思量后，既是为了找寻父亲，也是为了给自己一个交到，芳官仍决心要一探究竟。也因此不得不违背了父亲交代的第二个要求，与官宦人家有了牵扯，进入了一户官家为仆役。

李瑾在初时见到这个伶俐的小厮时，其实没有多想，只是那时已经决定让香雪在家陪伴父母，因此自己身边便需要另外一个值得信任的人。可是时间仓促，又想到要带去边疆因此便在物色时尤为留意家里的一众男仆，只是李府用的几乎都是老人，且都有了家室妻儿，李瑾实在不忍心让他们远离故土。

也即是此时，这个看起来就很机灵的人便闯进了李瑾的视线。开始李瑾也仅仅只是以为他不过是一个希望通过引起李瑾注意，从而改变自己命运的小赌徒罢了。谁知试探之下，不仅对这人的行事作风好奇心顿起，而且明显觉得这人似乎另有所图谋，那刻意要接近自己的意图太过明显了，因此便也顺水推舟的试探下去，并让管家将他的契约，身份证明拿来自己这里。

初看这人名姓，李瑾便觉耳熟，一番查探之后，李瑾竟发现这人竟是三年前，新帝登基时第一大案的第一告发者。本来是小小的一桩田产纠纷，却最终引得朝堂上的风云聚变。李瑾也通过这次查探，理解了为什么如今朝中众官都畏君如虎。而对这些的体察大都是通过父亲书房中，藏匿的日记与一些从朋友处借来的资料。

据记述，当时皇帝雷霆手段，不仅风卷残云般的铲除了一众为首的贪官污吏，且各家族势力也得到了一次大的疏离，基本如今几近平衡的态势便是那是打下的基础。看父亲的评述，也很是佩服当今的谋略，那几乎是以换子的方式，将各方都急于铲除的对方的眼中钉，且为害久已的蠹虫予以拔出，且保持了大局的稳定。这样的手腕与交涉能力不出十年若无人掣肘定是能扫平一方的明君，只是可惜了如今的局势，怕是这位还未成气候的帝王会英年早逝。

看到这样的评语，李瑾心中一窒，却也明白父亲所说有极大可能，不说如今皇帝赖以稳坐地位的势力，是自己的哥哥执掌——其本人虽称病常常深居王府足不出户，却也能想见在边境平定，各方势力都大势已去之时，这位幕后的助力怎会不取回自己的宝座，置换掉自己前面的傀儡。尤其这傀儡还是一个颇有才华，且具有正统地位的危险因素。

李瑾派人打听来的当年的事件起因，似乎是乡绅恶霸霸占村人田产，迫害村中百姓，强使其负苦役劳工，而这人则是代村中百姓联名上奏。这人也算是异想天开，竟让一群信鸽将一纸诉状直接送到了正要去郊外春祭的皇帝手中。

虽然他本人因此差点获罪，名声却在当时响彻全国，并被千家万户引为美谈。新皇登基以休养民生为己任，因此这事儿便也没有重罚，之后便是一个接着一个大快人心的好消息，因此众人反倒忘了最开始的那个为事件点起导火索的人，只记得那信鸽送血书的壮阔一幕。

李瑾当时听到这件事情便十分想渐渐这个胆大心细的始作俑者，奈何自己不能随意出府，且那人更是关在大牢里，这想法便也只是想想。当年听说这人还有一老母在村中，父亲早年便不知所踪，因此李瑾还曾派人送过钱粮去接济。只是那都是多年前的事了。

如今看着眼前这人，李瑾遥想当年他竟是不足束发就有如此胆识，心中钦佩非常。

而派去暗中访查的人回报，虽然原先他们母子居住的地方早已人去楼空，只是却也得到了一个另外的收货。李瑾了解到，当时芳官父亲失踪事情的大致经过，因此心中也就有了大致的轮廓。

李瑾想到自己此时的盛名，怕是这位要借势而为，寻找父亲与当年的真相吧。

果然，芳官在介绍了自家的情况与父亲失踪前后的情况后，开口道：“小人只求小姐帮我找到父亲下落，得以让家人团聚，便此生无憾，甘为小姐赴汤蹈火在所不辞。”

李瑾却犹豫起来，“你真的想好了吗？我虽然可以帮你查找父亲下落，可即使找到了，他却不与你一起回家呢？想来你父亲当初定也是为了保护你们才不再与你们相认，此时又怎么会改变决定？”

“我寻找父亲并非为此，若是他能回家与母亲团聚那是最好的。”说道此处芳官的眉眼明显露出一种柔和的光芒，李瑾能看出那是他极度向往的生活。只是片刻后那眼中又恢复了坚毅的神色，“可若是不能也无所谓，我去找他说到底只是为了我自己，给自己一个说法。”

看着李瑾不解的身前，芳官解释道：“自从父亲走后，母亲虽然从不提起，却每日只能睡一两个时辰，夜夜对灯枯坐。我知道她心里也是有父亲抛弃我们的怀疑存在的。只是我们却都不肯相信，这几年过来，母亲衰老的很快，我不想让她抱憾终身。只是这也只是我的一厢情愿，和母亲也是没有关系的，即使知道的结果不尽如人意也无所谓，起码能让母亲断去这个念想也好。”

李瑾看着那近似于倔强的脸庞，不忍道：“可你没想过，即使有了结果你母亲也未必放的下。”

芳官粲然一笑道：“我开始时就说了，这只是我的一厢情愿，与父母的心愿和行为都没有关系。即使结果一如之前，母亲的生活没什么改变，起码我对自己有了一个交代，非是此刻只能眼睁睁看着的无奈与挫败。”

李瑾似乎一瞬间看到了芳官身上自己的影子，那种不顾一切的感觉何其相似。虽然承诺的话语几乎脱口而出，李瑾却仍在最后执着的问道：“即使你付出的代价要更大，即使你为了这个，几乎不会回到你们母子身边的人的消息，也要离开你的母亲身边？”

芳官眼中虽浮现出痛苦的神色，却仍然坚毅的说道：“是，家中我已安排妥当，否者也不会孤注一掷的来小姐府上。浑浑噩噩的陪伴母亲最后的时光，浑浑噩噩的度过我接下来的余生，让不作为的痛一直伴随始终，这是我所无法忍受的。”

李瑾眼中透露着的几乎是惺惺相惜的光芒，此时她对着芳官温和的笑道：“那好，我向你保证在我李瑾离京前定让你见到父亲，了解心愿，只是之后你要随我离开京师远赴边境。此去也许生死未卜也未可知。你同意吗？”

芳官俯首叩拜道：“谢小姐成全。”