正值傍晚。

暮色将小院渲染成暖黄的一团。

刁氏哆嗦着把人领进门，嘴上客套。

“您看您，来就来吧，还拎什么东西呀！这么冷的天儿，大人咋还往外乱跑，真乃一心为民的好官啊……”

薛永安没作声，只报以微笑。

就是那种，让人看了既觉生分，又不好意思再问的那种礼貌微笑。

反正弄得刁氏心里空落落——暗恨这小年轻够鸡贼！不肯给自己发挥的机会！

她接过东西，人也懒得送了，往堂屋那边一指，便向灶房走去。

“大人快进去暖和暖和吧，今儿必须得留下来吃饭啊！”

薛永安摸了摸鼻子。

他压根就没想过要走……只希望饭后，老太太也能如此客套！

虽还未天黑，屋内已升起火盆。

在这地界，木炭难买，连县衙的份额都有限定，沈家无权无势，只能烧柴。

“咯吱咯吱”的声响萦绕耳畔。

屋内，几个孩子围坐在桌旁，一人手里捏着个面团团，正艰难地往里面裹馅儿。

沈春行避过小老四伸过来的爪子，反手把面粉点到他的鼻尖上。

结果因分心使大了劲儿，好不容易要成型的饺子，顿时被卧成一长条……

盯着那不可言说的形状，她默默将其挪到左手边的盘子里。

“待会有谁想吃姐亲手包的饺子吗？”

沈鸣秋受惊般捂住嘴，扫了眼那碟子，赶紧把脑袋埋裤裆，不敢吱声。

虽说吃到嘴里都一个味儿，但是长得像元宝，还是狗屎……区别真挺大的。

沈知夏亦是不敢抬头，快把肉馅和成羹汤。

她本来就吱不了声，干脆当自己又聋又哑。

就连未开窍的小老四，竟也在这种关键时刻抖了回机灵。

“客人！”

“先吃！”

“哪来的客人？”沈春行纳闷转过身，这才发现薛永安站在门外。

男人似携裹着寒霜，马不停蹄赶至，肩头、发丝、睫毛……都被露水打湿。

整个人看起来既狼狈又精神。

那双望向自己的漆黑眼眸中，盛满着令她熟悉的炙热，足以将满室暖意升温。

“来的早不如来的巧，今儿吃饺子，借个厨子呗？”沈春行笑着打趣。

站起身，往架子上的铜盆里倒了些热水，示意其先擦洗一番。

薛永安快速擦干手，自然地接替了沈春行的位置。

沈鸣秋刚见到这人时，还满脸不高兴，等那一个个“元宝”堆满盘子，才沉默着倒了杯热茶——放到薛永安身前。

有手艺的人都值得被尊重……当然是仅限于吃饭的时候。

他是绝不会同意把大姐交给旁人的！

“我吃就我吃！”沈鸣秋忽得咬了咬牙，颤着手去端沈春行包的那盘饺子。

还没碰到，先被按住。

薛永安边包着饺子边扫他眼，“客人先吃。”

他速度极快，擀皮，包馅儿，两手一捏就成了型。

“我姐包的，当然该我吃……”沈鸣秋内心剧烈挣扎，再使劲瞅两眼那盘子，终究是没能抵住，默默坐回去。

“憨批！”沈宴冬突然语出惊人。

沈知夏赶忙捂住他的嘴，轻拍了下桌子。

“以后少跟村头那混小子玩，正经话没学明白，泼妇骂街你倒能学个十成十。”沈鸣秋黑了脸。

“哪个混小子？”

北方吃饺子，南方吃汤圆。

这南方人冷不丁到了北方，沈春行干脆两样都准备了。

她把在捏猫团子的沈宴冬抱开，自己坐过去，搓起汤圆。

“就是村头那个姜婆婆家……咱刚来村里时，唯一肯搭话的那个老婆婆……”

沈春行很快想起来。

“就是验尸那天，敢围过来看的那个？”

见沈鸣秋点头，沈春行有些意外。

这位老婆婆极有意思啊……

她还一直在等对方来找，没想到两家孩子先玩到一起。

想到验尸那日，难免想起近来的几桩案子。

在等薛永安把肉馅用尽，沈春行也停止动作，一手端起一个盘子，示意他跟自己去灶房。

出门刚巧遇见刁氏走过来。

见两人要去煮饺子，她也没多想，只比做饭的手艺，沈家的人堆一块儿都比不过薛县令……也不知他一个读书人咋练出来的！

灶上煨着骨头汤。

在缺营养的古代，沈春行也只能想到这玩意儿，反正不值几个钱，隔三差五喝上一回，总好过没有。

她蹲到灶眼前，往里面捅了捅，又添了些柴火。

“也不知谁说七日之内能解决，如今过去几个七日啦？”

两人刚见面没多久，一别又是二十多天。

她虽不至于因此生气，还是忍不住揶揄。

水开后。

薛永安把饺子倒进锅中，闻言缩了缩脖子。

“本来七日内是能回来，可惜出了点小意外。”他忙解释，“我已经查清，那些来狭村骗粮者，乃是附近游手好闲的混子。”

事情还要从几个月前说起。

豫州大涝，灾民流窜，恰逢赤岭这边征召人手，于是官府出了告示，只要肯来开垦荒地，都可借得救济粮过冬。

然而来投奔的人却寥寥无几。

朝廷这才把主意打到流犯身上，甭管大罪小罪，一股脑全发配到北边。

于是乎，就有人打起了歪主意。

而像狭村这种人口稀少，最可能收纳流犯的村子，便成了最好的目标。

“那伙人也不是第一回干这种事，早就与当地的村长计划好，但凡有人被分来，只需发出信号，连夜便会赶来。”

“倒不是针对你我。”

沈春行用扇子一下一下控着火，听出重点，疑惑道：“既是老手，怎得出了意外？”

“此事说来就有点……”薛永安顿了下，唇边浮现抹笑意，“巧合。”

“所谓的林中厉鬼，不过是藏在山野间的贼匪。”

“这伙人同样把主意打到救济粮上，只不过原是要抢，谁料竟有人把东西送到跟前……索性就装神弄鬼一回。”

沈春行用手撑起下巴，更迷惑了：“不对啊，粮食也没被带走啊？”

薛永安从怀中取出一物抛过去，“这就要说起第三伙人了……”

落入沈春行怀中的赫然是枚黑黝黝的石头。

极为眼熟。