京畿道，奉天县（今陕西乾县），简单的至师礼和校阅之后，来自当地的驻泊左金吾卫一营，来自西京分部外行兵马院的军士一团，外加内行队员两队，属吏、扈从数十人，就此踏上了西去行程。

代表政事堂到场宣慰和见证的卫学士；也默默的看着鱼俪远去的队伍，最后长长的叹出了一口气，似乎对着空气自言自语道：“本家居然决定，在这关键时刻将他打发出去，也不知道是祸是福。”

“既然是扶政三家的一致决议，自然有所考量。”无形中似乎有一个声音在回答他：“这也是朝中那些持正派和权衡派，愿以更多退让的附带条件之一；不若如此，以学士出身何以更进一步呢？”

“而不是如列为先人一般，始终只能在诸位馆阁大学士，总纲、枢密两府的佐副上打转；毕竟尧舜太后留下的朝堂体制，历经这么多年之后已难以为继了；扶政三家的再起之势，也是无可避免。”

“相比之下，以这位能耐和手段，最多也不过是锦上添花，可万一入了局，事情就难以控制了；但不管怎么说，有他在外潜为奥援，无论最终那一家得入政事堂；裴氏都已隐隐立于不败之地了。”

“这……难道也有京兆那家的意思么？”卫学士冷不防反问道：这时，他身边才隐约现出一个人影，或者说其实一直存在，却被左右视若未见之人：“京兆家只是发话，朝堂之事当在朝堂解决。”

与此同时，江畋为首的一行人马，也照例加速脱离了，徐徐行进的大队人马。沿着渭水上游一路马不停蹄、日夜兼程，穿过关内道的岐、泾、渭各州；经由弹筝峡出萧关；进入河西道的兰州境内。

也由此踏入了大名鼎鼎的河西走廊。然后，直接绕过兰州州治金城，一路越过洮水河谷中的金城关、长城堡、张掖守捉和琵琶山、和戎城；最终进入河西道的首府，西北第一大镇凉州府姑臧城内。

当然了，这一路过来虽然是走马观花，但也可以感受到沿途的风物人情，无论是直道或是车轨上的商旅辐辏，还是各条路口的季节性野市、小市，都似乎没有受到多少，天象之变后的一系列影响。

唯有偶然被悬挂在城门外，或是集镇出口处的异类头部，才昭示着这些地方曾经的遭遇和意外事件。但显然相比富庶繁华的内地，或是丰饶奢靡的东南地方；西北的士民百姓更快适应了这种现状。

以至于，无论是在兰州金城，还是凉州姑臧城外，树立的诸多榜告中，倒有一大半都是针对，那些野外异变兽类的悬赏和贴花；还有若干特殊内容，则是针对异常区域的封锁令，并建议绕道通告。

而这里也是西京里行院，首个设立分驻所的大府。因此，当江畋来到了城西的分驻所时；临时得到通报的本地外行校尉乌可山、分驻主事黎寻嘉，几乎是在第一时间打开后门，郑重其事的迎进去。

当然了，对于这次突击检查的现场结果；江畋还算是比较满意。因为，这两位都算是从监司班底，带着人手分遣出去的老部下；因此，将分筑所经营的像模像样，偌大场所内设施和器材一应俱全。

除了日常操练不断的众多人员之外，甚至还有十几只被束缚起来，去掉了爪牙的异兽；专供日常的对抗训练，以及面对畜马的脱敏适应。以及，与本部密切联系的外派医官，以为定期的提供数据。

因此，江畋简单的褒奖过他们之后，就开门见山道：“我需要一个或是若干个可靠的向导，最好是瓜、沙一代的本地人出身；如果没有这样的任，那长期往来安西北庭之间的，也可退而求其次。”

“……”听到这话，主事黎寻嘉顿时陷入了冥思苦想中；倒是校尉乌可山略显犹豫道：“我倒是有个旧识，乃是长征健儿时的生死之交，这些年往来西州与甘凉之间护商，一直保持了相当联络。”

“只是他并非本处在册的线人，因为近年实在有些时运不济，在行路上的日常营生，多次撞见了兽祸和灾异，虽然大多数人竭力保全了回来，但是财货却不免损失殆尽，这才与本处产生了关联；”

“为了筹措手下的汤药抚恤，他已然欠了一裤子的旧债；因此，也找属下接过几个高风险的探路、寻物的单子……”“如此甚好……应该就是他了。”江畋闻言却是微微一笑：“不知情才最好。”

于是不久之后，在姑臧城南郊鱼龙混杂的城下蕃坊内，高朋满座而喧闹异常；充斥着汗臭、馊味，劣酒与廉价脂粉味，还有胡姬的惊呼与叫骂、酒客哄笑声，器皿撞击、破碎声的褪色红鱼酒家内，

虚掩的破门和帘幕突然被狠狠撞开，哐当作响的反弹在土墙上噗噗掉渣；随着一阵来自街面上的新鲜牛马膻味和粪便气息；骤然闯入数名黑衫皮冠，腰胯银装横刀的武吏，对四下息声的酒客喊道：

“哪个是西江子张自勉？立刻出来说话！”片刻之后，作为正主儿的张自勉，已然在一片追逐、叫喊的喧闹声中；自后窗一跃而下；又轻车熟路的消失在了，杂乱无章、满地脏污的蕃坊街巷之间。

心中却在犹疑和纳闷，自己又是得罪何方神圣，居然出动这些巡检官，而不是驱使城内的捕吏来找人。要知道，他只是在一边设法躲债，或者说设法拖延一段时间，一边设法重新找个来钱快营生。

因为他把身上仅有的值钱物件，都质押和变卖了；凑出最后一点钱，给那几家殒命同伴的家属；毕竟，身为领头人的他有手有脚，还有机会躲债，但那些失了顶梁柱的家眷，却经不起讨债的折腾。

他本是浙西珠山人士，早年以武艺应募军中的殷实人家出身；后来又抱着建功立业的心思；成为了充塞轮台的长征健儿之一；结果，辗转在瀚海黄沙与戈壁草原之间，却基本没有遇到像样的机会。

除了一些流窜如风的盗马贼、沙盗之外，也就是偶尔遇到个别因为遭灾，活不下去的杂胡小部造成所谓边警。但通常这种事情来得快，去的也快；甚至闻警的边军还未出动，就被临近藩家扑灭了。

因为，对于这些塞外诸侯和藩家，朝廷宗藩院同样也有相应潜在的考评指标；比如境内的稳定程度，商路的畅通与否，对领下藩部的掌控力，以及发生骚变的次数；都会影响通贸份额的分配变化。

因此，在张自勉的戍边生涯中，除了过于认真的剿灭和击杀了不少边地寇盗；闯出了小有名气的字号之外；就再没有机会建立什么像样的功劳。待到下一批轮替的长征健儿抵达，他干脆请求退役。

但只混到一个队正身份的他，也无颜就此回到老家，而是接受了其他袍泽的邀约，在这安西、北庭与河陇之间，做起了护商、押货的义从生意。但是天象之变后的一系列异变，却让他配光了积蓄。

但也因为他尚有底线，不愿参合到那些见不得光的灰色生意，更不想沦落到违背良心与道义的不法勾当中；所以，这才穷困潦倒一时，只能混迹于鱼龙混杂的城下蕃坊中，来躲避多家债主的追索。

然而就在改头换面的他，走出这片城下蕃坊不远；就听到有一个声音喊道“张西江，你可真是令人好找啊！”张自勉不由身体一僵，然后掀起遮头苦笑道：“如此战阵，竟是乌校尉在找某家么？”

“西江子，莫要不识好歹，我这可是为你寻了一单好买卖。”站在桥头上盯着他的乌可山，却是朗声大笑道：“只是人家眼下催的急，也并非你不可，我就只好使了一些，打草惊蛇的非常手段。”

彻底抖下脏污外披的张自勉闻言，也在隐隐的包围之下，苦笑着走到了乌可山面前，坦然道：“却不知道是怎样得贵客，居然要劳动乌校尉您的大驾；可容我马上前往召集那些回家休养的儿郎。”

“这可不行，人家只要一个足够合用的向导而以；无须那么多累赘，但愿意给价数倍。”乌可山却是摇摇头，郑重其事道：“唯一的条件就是行程颇急，须得你见面之后，就立即出发不得延误。”

“当然了，你若是实在不方便，那也无须再去见面了；我大不了豁下这张脸皮，替你回绝了便是……”然而，这话一出，张自勉反而有些急了：“乌鱼头，谁令你回绝了，我只想知道具体作价。”

然而，听到这话的乌可山也暗自圩了一口气，露出一丝笑容道：“无论如何，这笔作价都最少顶得上一个百人的商帮。倘若你足够卖力的话，还有额外的加给；足以连本带息偿还你的那些外债了。”

与此同时，江畋也在听取混入城内的另一队人的报告，“启禀官长，凉州分驻所内外一切如常，并无他人偷偷外出；”“凉州府少尹薛逵以下文武，依旧在子城坐署办公。”“凉州三守捉仍在营。”

江畋亦是点点头，这就意味着凉州分住所上下，至少是相对可靠和值得信任的，这样在自己继续西去期间，就可以保持一条相对安全的后路和秘密联络线路；寻找一个合适的向导反而还在其次。