夜晚，安图斯的王宫却被无数的火把点亮。夜晚的沙漠气温很低，冷风吹过，让那些还没来得及穿上保暖服装的人们瑟瑟发抖。各国使节在安图斯贵族的指引下，沿着通往王宫深处的走廊，前往国王所在的大殿。帝国大使毕维斯也在其中，这位慈眉善目的老年绅士，缓缓地跟在人群之后。作为帝国的外交总管，他来此地的目的，就是阻止安图斯加入“北方联盟”。

帝国与北方联盟相互敌视。近年来，北方联盟也一直在试图蚕食帝国的领土。对此，帝国中的好几大贵族派系都有着不同的看法：以安德烈公爵为首的“激进派”，他们的想法是彻底击垮北方联盟，对于兵强马壮，且靠近北方的贵族们来说，将帝国的疆域再向北扩展到极北，掠取更多的奴隶，符合他们的利益；以帝国执政艾德公爵为首的“温和派”，他们主张用和平的手段缓和与北方王国的冲突，对于这些致力于解决帝国国内的各种问题的贵族们来说，国外的事情可以缓一缓；以格里菲斯公爵为首的“交换派”，他们主张将帝国北部贫瘠的领土舍弃给北方王国，用来换取由北方沙漠王国控制的出海口，对这些南方海岸边的贵族而言，内陆贫瘠的土地根本不值一提；除此之外，还有大量的贵族持观望态度，毕竟他们还急着要和相邻的领主们争夺领地，根本没有时间关注来自国外的威胁。

毕维斯就属于“温和派”，他此次来的目的就是稳住帝国北部边疆的局势，不要北方联盟的盟国与帝国直接接壤，简单地说，就是阻止安图斯王国加入北方联盟。其实帝国政府在很久之前就已经在处理自身与这些邻国的关系了，为了让安图斯不加入北方联盟，帝国也做了不少让步。只不过，帝国执政艾德公爵的承诺限制不了其他帝国贵族，以至于前不久，安德烈公爵还准备率领千军万马北攻安图斯呢！

没过多久，各国使节就赶到了安图斯国王所在的大殿之前。这里的宫殿和之前皇宫外围的建筑物差不多，都是由昂贵的纯白色巨石搭建而成的，唯一的区别就是这里的建筑上雕刻了很多精美异常的浮雕。这些浮雕形态各异，人物，鸟兽，神明，应有尽有。很多第一次来这里的人，都会被这些雕刻所震惊：因为它的面积实在太大了！据说，在数十年前，安图斯国王为了修建安图斯王宫，动员了万人以上的奴隶和工匠！

当帝国大使毕维斯缓步走进大殿之时，他抬起头望向高坐在镶满金银珠宝的王座之上的安图斯国王。紧接着，所有使者们都开始向安图斯国王行礼。那位在使者们前面领路的安图斯贵族转过身来，用高昂的声音喊道：“这位就是伟大的安图斯守护者，南部绿洲的拥有者，北安图斯领的扞卫者，安图斯国王，雷根三世陛下！”

雷根三世是一位老迈的王者，他面色苍白，鼻梁高挺，满脸皱纹，皮肤松弛，留着稀疏的几根胡须。坐在王座上的他精神恍惚，没有因为眼前出现的这些使者而改变。在他光秃秃的头顶上，戴着一顶镶满各色精美宝石的王冠。虽然壮年时他曾经是一位英明的君主，但现在，他已经对许多事情心有余而力不足了。生老病死，是天注定的，是谁都无法阻挡的，就连万人之上的国王也一样。也许在雷根三世还小的时候，他根本没有意识到自己有一天会变成这样吧？精神恍惚，四肢无力，明眼人已经能够看出来，雷根三世的时间不多了......

“洛克......这些人是什么人啊？怎么能擅闯王宫？！”雷根三世突然怒气冲冲地吼道：“卫兵！把他们给我轰出去！”这把所有的使者都吓了一跳，他们都懵了：“不是说好的觐见陛下吗？难道这些安图斯贵族根本没有通知自己的国王？这不是让自己出丑吗？！”

这时，周围的卫兵听到国王的命令，全都向着使者们所在的方向围过来，让这些使者倍感紧张。不过，那位为各国使者们领路的贵族摆了摆手，制止了卫兵，然后望向他的王，说道：“陛下，他们都是来自周边各国的使节，是来觐见陛下您的！还请陛下允许他们站立在此，这样也方便您处理此次有关于加入北方联盟的事宜。”这位留着络腮胡的中年贵族，正是雷根三世口中的洛克。此时，洛克正在向自己这位健忘的国王解释当前的一切。

“额......嗯......确有此事。各位，我们就不浪费时间了，进入正题吧......”雷根三世的声音比起刚才衰弱了很多，他有些费力的直起身子，接着说道：“各位，你们谁能说服我，我就听取谁的意见。安图斯到底加不加入北方联盟，就取决于你们，所说的话，咳咳......”他咳嗽两声，旁边的使者赶忙为他倒了一杯酒，让他舒缓一下。

“陛下，为了您的身体着想，让在下来为您分忧，如何？”名叫洛克的安图斯贵族此时进言道：“您先去休息，等在下一一听取他们的称述，然后在通报于您。如此，陛下您不用耗费精力，也解决了难题，岂不美哉？”

“不错，就照你说的做吧。”说完，雷根三世就在众多侍者的扶持之下离开了王座，理都没有理站在底下的这些使者们。

“好了，各位大人。既然陛下把事情交给我，那我就一定要办好。安图斯王国如果加入北方联盟，有什么好处？不加入，帝国又会给我们什么呢？请各位大人一一发言，在下也好作出判断。”洛克一边摸了摸自己的络腮胡，一边又盯着眼前的这帮使者，笑眯眯地说。

穿着黑色典雅礼服的帝国使者，毕维斯越发觉得事情不简单：“看来，安图斯王已经无法理政了，这个叫洛克的贵族，心底里到底打的是什么主意？难道，他与北方联盟已经达成了什么协定？”他表面上毫无变化，可内心里却在左思右想，如何才能阻止安图斯加入北方联盟，成为北方联盟对抗帝国的前哨站！

说起这次觐见，其实是安图斯国王雷根三世向周边各国发出的邀请，他的目的也是探一探这些国家的底，他想知道北方联盟究竟有没有实力与帝国对抗，或者帝国究竟会不会入侵安图斯之类的事情。其实前不久，帝国发兵的消息他们也早就通过探子得知了，不过毕竟最后因为安德烈公爵遇刺事件的发生，帝国军也无法再继续北上了，这才让各个沙漠王国有了一丝喘息之机。其实安图斯这个国家处在一个很尴尬的位置，它如果加入北方联盟，对抗帝国，那么整个安图斯都会成为帝国与北方联盟战争的前线，安图斯将会生灵涂炭；而如果安图斯与帝国结盟，对抗北方联盟，那么安图斯也只是成为帝国的挡箭牌而已。

“洛克大人，就让老朽第一个发言，如何？”毕维斯觉得，在这里，自己必须第一个发言，掌握主动。

“好。毕维斯大人，请！”洛克用力点了点头，做了个请的手势。他的表情有些迫切，看来，他也很想知道帝国对此事的态度是什么。

毕维斯微微颔首，对眼前这位安图斯的贵族说道：“老朽以为，安图斯必须与帝国保持和平。”

(本章完)